Elise konnte ihr Entsetzen kaum verbergen, als sie Ka’al endlich ohne seine Wunden oder seinen Maulkorb sah. In dem Moment, als er in den Strahlen des Mondlichts badete, begannen seine Wunden zu heilen und langsam zu verblassen. Er war der schönste Mann, den sie je gesehen hatte. Seine bronzefarbene Haut und seine grauen Augen wirkten wie eine mächtige, silberne Flamme, die sie in Ehrfurcht versetzte, als er sich eine Hand durch sein Haar fuhr. „Lasst uns gehen, kleiner Wolf“, befahl er, woraufhin Elise verständnisvoll nickte. Sie schob all diese nebensächlichen Gedanken beiseite und musste sich konzentrieren; dies war ihr einziger Fluchtplan, und es gab keine zweite Chance. Als sie die Kerkertüren verließen, folgte Elise Ka’al dicht auf den Fersen, als er sich nach der Wendeltreppe reckte, die nach oben führte. Das war der einzige Weg aus dem Untergeschoss, aber sie mussten vorsichtig sein, unterwegs niemandem zu begegnen, da sonst Alarm ausgelöst würde und sie ihr Leben riskierten. Glücklicherweise stimmte zumindest eine von Hans' Aussagen über das Fest: Die Soldaten und Krieger waren alle vom Wolfswein betrunken und reagierten nicht. *Ich weiß genau, wohin wir gehen sollten,* kanalisierte Ka’al zu Elise; sie konnte sich nicht dagegen wehren, sich seiner großen Hände bewusst zu sein, die sich um ihre schlossen, als er sie aus den Türen führte. Die hinteren Korridore waren fast leer, bis auf eine Wache, die in einem betrunkenen Durcheinander vorwärts taumelte. Ka'al brach ihm schnell und brutal das Genick, ohne Blutspuren zu hinterlassen, so dass es aussah, als ob die Wache schlief. Sie erreichten die hinteren Mauern des Verlieses und fanden schließlich einen freien Weg in die Freiheit. "Es ist einfacher, sich in unsere Wölfe zu verwandeln und hier herauszuspringen; es mag mehr Anstrengung erfordern, aber es ist besser, wenn wir unauffällig bleiben. Ich spüre, wie meine Kraft langsam von den Strahlen des Mondes zurückkehrt." Doch als er keine Antwort hörte, drehte er sich zu Elise um, deren Augen weit und verängstigt aussahen. Beschämt schüttelte sie den Kopf und flüsterte: "Ich kann nicht – ich kann mich nicht verwandeln – ich habe einen defekten Wolf... Es tut mir leid." Das sagte sie zu Ka'al, dessen Gesichtsausdruck streng war. Sie spürte ein Zittern aus Scham und Angst, das sie überwältigte. Was, wenn er beschloss, sie hier zu verlassen und ohne sie über die Mauern zu springen? fragte sich Elise mit gesenktem Kopf. Sie konnte aufgrund ihrer gebrochenen Hand nicht einmal versuchen, ohne Hilfe zu klettern. Sie hörte Ka’al ein Grunzen ausstoßen, als er über die Mauer kletterte. Ka’al hatte sich hochgezogen und sich über die Mauer gerollt, und sie konnte kaum ihre Augen öffnen, um zu sehen, dass sie schon wieder verlassen worden war. Doch dann hörte sie ihn sagen: „Gib mir deine Hand, kleiner Wolf.“ Sie öffnete ihre Augen, fassungslos, als sie sah, dass Ka’al nach ihr griff. „Schnell“, warnte er hastig. Elise zögerte nicht. Sie nahm seine großen, schwieligen Hände, biss sich auf die Lippe, um das Zischen des Schmerzes von ihrer Schulter zu unterdrücken, und versuchte, es unter ihrer Kleidung zu verbergen, als er sie hochzog und ihr vorsichtig über die Mauer half. Sie wollte nicht, dass Ka’al wusste, dass sie verwundet war und dass er sie deswegen zurücklassen könnte. Elise warf einen letzten Blick auf die Steinmauern und das Burgtor des Verlieses; ihre Ohren spitzten sich beim Geräusch vorbeiziehender Fackeln, als sie feststellte, dass Schichtwechsel war. „Wir müssen gehen“, aber er war ihr einen Schritt voraus; seine Knochen verschoben sich schnell und stetig. Elise war zweifellos schockiert. Sie hatte noch nie einen Wolf gesehen, der sich mühelos und ohne Schmerzen verwandelte; er war eher ein Gestaltwandler als seinesgleichen. Seine mächtige Gestalt war sechs Fuß groß, und sein ganzer Körper war mit dunklem Mitternachts-Fell bedeckt, wobei seine Augen immer noch diesen vertrauten grauen Unterton hatten. Elise machte einen Schritt zurück, aber etwas in ihr wusste, dass sie keine Angst vor dem Aussehen dieser mächtigen Bestie haben sollte. Ka’al verbeugte sich vor ihr, damit sie auf seinen Rücken steigen konnte. „Halt dich fest“, knurrte er telepathisch, bevor er aus dem Wald rannte. Sie rannten stundenlang, und Ka’al hielt erst an, als sie aus dem Gebiet des Dark Knight Pack heraus waren, zwei Berge passiert hatten und er weiter nach Süden rannte. Er hielt erst an, als der Morgen gekommen war und Elise die Umrisse des Sonnenaufgangs sehen konnte. Doch bald schon verdunkelten sich die Wolken und bedeckten den gesamten Himmel, als heftige Schauer einsetzten. Sie brauchten einen Unterschlupf; der Regen fühlte sich wie ein Segen im Unglück an, der alle Spuren ihres Duftes und ihrer Pfotenabdrücke wegwaschen und es erschweren würde, sie aufzuspüren. Elise war eher besorgt, dass Ka’al seit Beginn der Reise nichts mehr gesagt hatte. Glücklicherweise fanden sie einen Schuppen, der aussah, als wäre er seit Monaten verlassen. Elise war enttäuscht, als Ka’al um die Hütte herumlief, um die Umgebung zu überprüfen und sicherzustellen, dass sie allein waren. Elise betrat zuerst die kleine verlassene Hütte und beäugte eine Couch an der Seite mit einem verlassenen Kamin. Glücklicherweise gab es ein paar Stapel Holz, die unbeaufsichtigt herumlagen. Schnell hob sie sie auf, legte sie in den Kamin und entzündete ein Streichholz, um den Kamin zum Leben zu erwecken. Die Türen öffneten sich, und Ka’al betrat den Raum. Eine Röte stieg ihr in die Wangen, als ihr Blick auf seine untere Hälfte wanderte, ihr Verstand taumelte angesichts des Ausmaßes seiner Länge. War das etwas in mir?, dachte sie. „Was machst du, kleiner Wolf?“, fragte er mit hochgezogener Braue, und die Haut an Elises Hals und Ohren wurde heiß, da sie beim Starren erwischt worden war. „I-Ich", stotterte sie, wurde aber durch das ohrenbetäubende Geräusch des Donners unterbrochen, das sie erstarren ließ. Das Knistern erinnerte Elise wieder einmal an den Hals ihrer Mutter; sie konnte nicht atmen. Sie hatte eine leichte Panikattacke. Ka’als Nase zuckte, und er spürte sofort eine Veränderung in ihrem lavendelreichen Duft, der sich roh vor Panik verändert hatte. „Schau mich an; ich brauche dich zum Atmen", sagte er, aber sie war viel zu weit weg. Ka’al hatte keine andere Wahl, als ein blutrünstiges Knurren auszustoßen. „Schau mich verdammt noch mal an!“, sagte er, und Elise zuckte vor Schreck zusammen und wich von ihm zurück. Es wirkte, um ihre Lunge davon abzuhalten, aufzugeben, aber für einen bloßen Augenblick sah sie Kyrens böses Gesicht, das sie mit einem bedrohlichen Grinsen durch den Blitz anstarrte. „Es tut mir leid, ich bin nur ein bisschen leer; ich muss allein sein“, sagte Elise und rannte in den einzigen anderen Raum des Hauses. Ka’al fluchte leise vor sich hin, holte tief Luft, fuhr sich mit der Hand durch sein langes Haar und erreichte seinen Nacken, dessen Enden vom Regen gelockt waren. Sein Wolf schalt ihn, sie zurückzuholen. Also ging er in den nächsten Raum und sagte: „Hör zu, ich muss verstehen, was los ist.“ Seine Worte wurden zu einem Flüstern, als er sah, dass Elise das zerrissene Oberteil ihres Kleides ausgezogen hatte und den dunklen, schrecklichen, lilafarbenen blauen Fleck auf ihrer Schulter freilegte. Sie keuchte, als sie versuchte, ihr Kleid wieder hochzuschieben, aber es war zu spät; er hatte es bereits gesehen. „Wie lange hast du das schon? Hat dieser Delta dir das angetan?“, knurrte er, als er näher kam. „Es ist Kyren; es scheint ihn zu amüsieren, mir die Knochen zu brechen und mich leiden zu sehen. Ich schätze, das bin ich für alle – ein verfluchter Wolf, der nur zur Unterhaltung und zum Leiden gesehen wird.“ „Ich werde diesem Bastard den Kopf abreissen“, fluchte er, als Elise zu ihm aufsah. Ihre Blicke trafen sich, und es fühlte sich an, als ob die Regenschauer draussen aufgehört hätten und sie allein auf der Welt zurückgelassen hätten. Schnell schaute sie weg; sie musste sich an seinen egoistischen Grund erinnern, sie zu retten: „Es ist nicht so schlimm.“ „Setz dich“, befahl er, und Elise ging zu dem alten Bett am Rand, dessen Rahmen knarrte, als er Platz nahm. „Zieh dein Oberteil aus; wir müssen die Knochen zurücksetzen; noch ein Tag so, und es ist dauerhaft beschädigt“, sagte er zu Elise. Sie strich ihr nasses Haar aus dem Rücken und zischte, als sie ihr Oberteil herunterzog, bis ihr Rücken nackt war. Sie versuchte, nicht zusammenzuzucken, als sie seine warmen Hände auf ihrem Rücken spürte. „Du musst denken, ich bin so ein Witz und Wrack", flüsterte Elise bitter, „ich meine, wer wird schon an seinem Bindungstag abgewiesen und dann in dieses Chaos verwandelt? Ich konnte nicht einmal mich selbst oder meine Mutter beschützen; ich bin schwach." „Du bist nicht schwach; du bist stark; du hast dich der Gefahr direkt gestellt und bist nicht zurückgewichen; du brauchst Training, ja, aber du bist nicht schwach, und es ist nicht deine Schuld, Elise", sagte er zu ihr. Es fühlte sich an, als hätte sie lange darauf gewartet, diese Worte zu hören. Sie drehte ihren Kopf, um Ka'al anzusehen, der sie ansah. Es herrschte eine angespannte Stille. Sie öffnete den Mund, um zu sprechen, aber Ka’al hatte ihre Schulter wieder in ihre Gelenkpfanne gedrückt, was ein schmerzhaftes Zischen von Elise hervorrief. „Agh! Scheisse!“, schrie sie vor Schmerz, sie lehnte sich zurück, ihr Körper ruhte auf Ka’als Brust; ihre gemeinsamen und lauten Herzschläge hämmerten auf ihrer Haut, und da bemerkte sie, wie aufgeheizt sein Körper war. Sie erzählte ihm, dass seine Finger kleine Kreise auf ihrer nackten Haut zeichneten, um ihren Schmerz zu lindern, und dieses unbekannte Gefühl zwischen ihnen hing in der Luft, als Elise langsam ihr Kinn drehte und Ka'al zugewandt war, dessen Augen sich verdunkelt hatten. Er warf einen schnellen Blick auf ihre Lippen, und das war die Einladung, die Elise brauchte, um den ersten Schritt zu tun. Sie beugte sich vor und fuhr mit ihren Händen über sein Gesicht – sein langsam heilendes und jetzt schönes Gesicht. Der schönste Mann, den sie je gesehen hatte. Also wagte sie den mutigen Sprung, als sie sich vorlehnte und ihn küsste. Seine Hände griffen nach ihrer nackten Brust, jede Brustwarze bereits spitz und hart, ihr Atem heiss und schwer. Der starke Regen übertönte ihr Stöhnen von draussen, als die Lust wuchs, wobei ihre beiden Blicke verrieten, dass sie begierig und wartend waren. Bereit und hungrig nacheinander trafen sich ihre Lippen in einem weiteren heissen und schweren Kuss, gierig nach mehr. Das Versprechen einer dampfenden, wilden Nacht lag vor ihnen.