**ELISE** Ich konnte kaum den qualvollen Schrei unterdrücken, der mich verließ, als ich den letzten Schrei meiner Mutter hörte. Mein Vater, Häuptling Dexton, hatte ihr das Genick gebrochen, so kaltblütig. Er ermordete sie kaltblütig in dem Moment, als er erfuhr, dass ich nicht seine war. Ich unterdrückte die Übelkeit und Galle in meinem Hals, während ich versuchte, mich aufzurappeln, aber das harte Ziehen an meinem Handgelenk erinnerte mich daran, wo ich war und mit wem. Ich konnte meinen Halb-Wolf immer noch spüren, obwohl ich sie weder verwandeln noch kontrollieren konnte. Ich knurrte, entblößte meine Zähne und Eckzähne gegen Kyren: „Lasst mich los!“ „Halt die verdammte Klappe; du gehörst jetzt mir, also benimm dich auch so.“ Bevor ich mich wehren konnte, spürte ich einen heftigen Schlag auf mein Gesicht. Mein Körper wurde sofort zur Seite geschleudert, als ich mit dem Gesicht voran auf den Kies fiel. Meine Sicht verschwamm, und das letzte Gesicht, das ich sah, war Kyrens selbstgefälliges Gesicht, während sein Vater, Jon, neben ihm kicherte. „Gute Nacht, Liebling“, und das Letzte, was ich hörte, als meine Sicht schwarz wurde und ich das Bewusstsein verlor, war eine brennende Träne, die meine Augen verließ, Tränen voller Hass, Trauer, Groll und einem Racheschwur. Ich wache auf, mein Körper schmerzt, als ich versuche, mich aufzusetzen, nur um festzustellen, dass die Plattform, auf der ich mich befinde, instabil ist. Ich war nicht mehr auf dem Altar, und auch nicht mehr in der Meute. Ich befinde mich im hinteren Teil einer vergitterten Kutsche, umgeben von männlichen Wachen um die Kutsche herum. Das vertraute Abzeichen und die dunkelroten Umhänge beweisen, dass ich von der Darknight-Meute gefangen genommen wurde. Ich blicke nach unten und sehe meine Hand und mein Bein in Ketten. Sie hatten die Anständigkeit, mir Kleider anzuziehen, aber es war kaum ein sauberer Stoff, eher Lumpen, die mein Vater beschafft haben muss. Mein Vater, der jetzt ein Mörder ist. Die Erinnerungen schossen sofort in meinen Kopf – die Schreie meiner Mutter. Dieses Monster war nicht mehr mein Vater. „Die kleine Prinzessin ist endlich wach!“, verkündete einer der Wachen, während die anderen kicherten. Ich konnte sehen, wie sich das Tor der Darknight-Meute öffnete, als wir hineinstapften. Nein, wenn ich hierher gebracht werde, gibt es keine Möglichkeit, dass ich es herausschaffe. Ich musste jetzt fliehen. „Lasst mich sofort hier raus!“, schrie ich und zerrte an der Kette, die umso mehr schmerzte, je mehr ich daran zog, aber das war mir egal. Der dumpfe Schmerz in meinem Schädel erinnerte mich immer noch daran, dass ich noch nicht bei voller Stärke war. „Halt die verdammte Klappe!“, sagte ein Delta-Wolf. Ich war wie erstarrt. Ein Delta-Wächter sprach mit mir, als ob ich nichts bedeuten würde. Ich war sicher, dass dies das Werk von Häuptling Jon war. Sie mussten alle die Nachricht erfahren haben, dass ich nicht Alpha Dextons Tochter war. Seine Aufmerksamkeit wurde nach vorne gelenkt, als Schritte von dort kamen, wo ich stand. Ein jüngerer Mann, der einen höheren Rang als der Delta hatte, kam herüber und sagte: „Alpha Kyren will sie jetzt in der Halle haben.“ Ich wurde in die kerzenbeleuchtete Halle der Darknight-Meute gestoßen, deren Thronsaal groß und mächtig war, mit dunkelgrauen Steinen an den Wänden und Säulen. Der beleuchtete Thron stand in der Mitte, mit Kyren darauf sitzend. Ich war verblüfft und ein wenig verwirrt, warum er dort war, aber dann erkannte ich, dass sein Vater ihm den Sitz gegeben hatte und er nun der Alpha der DarkNight-Meute war. „Da ist sie ja“, murmelte er und stieß sich vom Thron ab, als er zu dem Ort marschierte, an dem ich stand, sein schmutzig blondes Haar glatt zurückgekämmt, und sein schurkisch schönes Aussehen war an ein Monster wie ihn verschwendet. „Du hast mich abgewiesen, Kyren. Warum bin ich noch hier? Lasst mich gehen!“, drängte ich ihn, aber er lachte nur. Seine Hand hob sich, um mein Kinn zwischen seinen Fingern zu halten, als er sprach. „Es scheint, als würdest du es mögen, wenn ich dich verbannen würde, bis du ein dreckiger, wilder Wolf wirst. Stell dir vor, eine hochgeborene Prinzessin wird nachts zu einer Wilden. Schade, findest du nicht?“ murmelte er amüsiert. „Es ist besser, ein wilder Wolf zu sein, als hier bei dir zu sein!“, spuckte ich, und sein Blick wurde kalt, ein boshaftes Grinsen lag auf seinen Lippen, als er seine Hände von meinem Kinn nahm. „Zum Glück bin ich gut gelaunt. Ein Fest sollte stattfinden, um unsere Bindung und meine Thronbesteigung als neuer Alpha zu segnen. Schade, dass eines davon nicht stattgefunden hat, aber die Show muss weitergehen. Mir wurde ein Thron versprochen, wenn ich dich von deiner hohen und mächtigen Meute hole, von meinem Vater, und ich habe es trotzdem getan, nicht wahr? Also bin ich jetzt König.“ Ich konnte nicht anders, als dass sich mein Magen umdrehte. Ich war also nur eine bloße Wette zwischen ihm und seinem Vater – mein Leben und meine Hand für seinen Thron. Ich konnte einen lauten Jubel direkt vor den Mauern des Thronsaals hören – Schreie von Hunderten von Wölfen. „Was ist los?“, geriet ich in Panik. „Das wirst du schon sehen“, sagte er, als ich von einem Wächter zum Gehen gedrängt wurde. Es war qualvoll, die Stufen hinaufzugehen, da mein Körper schmerzte, aber ich ließ Kyren es nicht sehen – sehen, dass er an mich herankam. Wir erreichten die Öffnung, und meine Augen wurden von dem Anblick geblendet. Es war eine Art Kampfgrube, die sich mitten in einer Arena befand. Wilder Jubel von der Bloodnight-Meute, als zwei Teilnehmer aufgerufen wurden. Der erste war ein schurkischer Rotschopf, seine Muskeln so groß wie mein Kopf, ein selbstgefälliger Stolz auf seinem Gesicht, als er sich zur Freude der Menge auf die Brust schlug. Er war wild und gefährlich, und alles in allem hasste ich den Blick in seinen Augen, als er mich ansah. Ekelhafte Lust zeigte sich in ihnen, und ich schauderte. Der andere Mann, der aufgerufen wurde, brachte die Menge zum Schweigen. Sogar ich musste bei der Statur dieses Mannes tief Luft holen; sein dunkles Haar klebte an seiner verschwitzten Haut, als hätte er gerade mehrere Kämpfe beendet. Ich konnte nicht anders, als über die unmenschlichen und offenen klaffenden Wunden auf seinem Fleisch zu keuchen. Es waren Krallen von einem Wolf, und je mehr sein Gesicht mit einem Maulkorb bedeckt war, desto mehr zeigte es, wie gefährlich er war. Allein seine Aura ließ die Menge vor seinem Blick und seiner bloßen Anwesenheit erschaudern. Ich sah zu Kyren, dessen Augen mit einem Anfall von intensiver Eifersucht erfüllt waren, die er sofort mit seinem lässigen, aber boshaften Lächeln überdeckte, als er in die Kampfarena und auf die vermummte, rabenschwarze Bestie blickte. „Ka'al, wieder einmal scheint es, als hättest du einen meiner besten Männer geschlagen“, sagte er zu dem vermummten, dunkelhaarigen Mann, der zum Podium hinaufging, wo ich stand. Ich spürte ein elektrisierendes Summen auf meiner Haut, das die Haare auf meiner Haut aufstellte, als sich unsere Blicke trafen. Ich schaute sofort weg. Ich wollte nichts mit diesem gefährlichen Mann zu tun haben. „Aber dieses Duell wird etwas Besonderes sein, denn ich habe ein besonderes Geschenk für dich mitgebracht: Die Prinzessin der Darknight-Meute beehrt uns mit ihrer Anwesenheit!“, sagte er spöttisch, als die ganze Menge jubelte. „Und wenn einer von euch dieses Duell gewinnt, wird er sie besteigen und sie als die Seine nehmen!“, sagte er. Und mein Herz sank mir in die Hose. Er hatte mich gerade dazu verdammt, von einem dieser Männer gewaltsam genommen und missbraucht zu werden, ohne Zweifel. Mein Magen drehte sich um, und ich konnte spüren, wie mein Körper vor Angst zitterte – echter Angst. Ich hatte das Gefühl, ich müsste mich übergeben. „K-Kyren –“ er ignorierte mich, als er sich den wilden Männern in der Arena zuwandte. „Lasst das Turnier beginnen!“ Der Rotschopf verwandelte sich sofort in seinen Wolf, während der vermummte Mann immer noch in menschlicher Gestalt war. Ich konnte nicht anders, als die Intrige zu spüren, die meine Angst zurückdrängte. Warum verwandelte er sich nicht? Er würde getötet werden! Der Rotschopf war gnadenlos in seinem Angriff; sein Wolf sprang an und schlug mit einer bekrallten Pfote zu. Der Letztere wich aus. Diese Angriffe waren heftig, aber ich war umso überraschter, dass der dunkelhaarige Mann mithalten konnte. Seine Verteidigung war aufgrund all der vorherigen Wunden, die er erlitten hatte, langsam, und eine blutete immer noch von seinem Arm, als er versuchte, sich zu wehren. Der rote Wolf sah dies als Gelegenheit, ihm hart in die Schultern zu beißen. Schreie der Qual erfüllten die Arena, aber die Menge jubelte stattdessen. Mein Körper wurde kalt, als ich mir vorstellte, wie dieses rothaarige Monster sich an mir verging. Es fühlte sich wie ein Fiebertraum an, als die ganze Halle das harte Knirschen von Knochen hörte. Jeder dachte, es seien die Schultern des dunkelhaarigen Mannes, aber zu meiner Überraschung war es der Schädel des roten Wolfs, der gebrochen war. Der vermummte Alpha bewegte sich schnell und sauber, als er den Todesstoß versetzte, Blut spritzte überall, als der Wolf mit einem großen dumpfen Geräusch fiel. In menschlicher Gestalt hatte der vermummte Mann das ganze verdammte Turnier gewonnen. Er hatte die Kraft eines Monsters. Ich hatte noch nie jemanden mit dieser Art von Stärke gesehen. Aber als mein Wolf seine Sieg vortäuschte, Ein schrecklicher Gedanke kam mir. So oder so, er war der Gewinner – ein Monster, das so schrecklich und stark war, dass sein Gesicht vermummt werden musste. Eine gefährliche Bestie. Und ich sollte ihm angeboten werden.