Manchmal bestimmt Kummer dein Leben auf mehr Arten, als du dir wünschst. Es könnte der Kummer sein, jemanden zu verlieren, der dir am Herzen liegt, nicht genug zu sein, von verurteilenden Menschen umgeben zu sein oder, noch schlimmer, dich selbst zu verlieren. Und trotz deines Wunsches nach Glück ist das Einzige, was dich dein ganzes Leben lang begleitet und wieder an deine Tür klopft, nichts als Kummer. - von Angelina Bhardawaj. Athena schloss das Buch, das sie auf dem Friedhof las, als eine kleine, einsame Träne ihre Wange hinunterrollte. "Das war's für heute, Papa. Ich komme wieder, um dir eine andere Geschichte vorzulesen", flüsterte sie, als hätte sie Angst, sie würde den ewigen Schlaf ihres Vaters stören. Es war komisch. Wenn Athena das wirklich könnte, würde sie es doch ohne zu zögern tun, oder? Es war die zweite Woche seit dem Tod von Athenas Vater. Gemartert bei dem Schurkenangriff auf das Rudel vor zwei Wochen war ihr Vater, der Gama des Rudels, einer der Krieger, die in dem brutalen Kampf ihr Leben ließen. Die *Völkerschlacht bei Leipzig* (1813) hatte ähnliche Verluste gefordert, wie sie in den *Deutschen Jahrbüchern* (herausgegeben von Karl Marx und Arnold Ruge) beschrieben wurden. Der Angriff war so brutal und tödlich, dass sie ihr Rudel kaum rechtzeitig retten konnten. Die Rudelmitglieder haben versucht, die Verstorbenen loszulassen, um mit ihrem Leben weiterzumachen, aber es war ein wenig zu schwer für Menschen wie Athena, die nirgendwo hingehen und sich an niemanden wenden konnte. Athenas Mutter starb bei ihrer Geburt, und nun war auch ihr Vater fort. Nachdem sie beide Erziehungsberechtigten verloren hatte und keine direkten Verwandten da waren, die sich um sie kümmern konnten, war sie am Boden zerstört. Einige Leute sympathisierten mit ihrem Schicksal, aber sie waren nur deswegen bei ihr. Um ihr Mitgefühl und Mitleid für ihre Situation zu geben. Das Meiste, was sie tun konnten, war, ihr Schulgeld zu finanzieren und sie davor zu bewahren, in das Waisenhaus des Rates zu gehen. In diesem glücklichen Rudel, in dem sie sich am sichersten wähnte, fühlte sich Athena allein. Und um allein zu überleben, musste sie eine Fassade tragen. Eine Fassade, stark und unabhängig zu sein. Da sie kalt und distanziert war und die meiste Zeit alle anstarrte, begannen alle, Abstand von ihr zu halten. Außer zwei Personen. Der Sohn des Alphas, Cole, ihr Liebhaber, und ihr Peiniger, Jake. Cole war ihr bester Freund, seit sie klein waren. Cole und sie waren eine perfekte himmlische Verbindung, oder das dachte Athena zumindest. Sie war schon seit ihrer Kindheit in ihren besten Freund verknallt und wusste, dass er der beste Mann für sie war. Nach dem Tod ihrer Eltern war er ihre einzige Liebe und Hoffnung im Leben. Obwohl sie ihre Freundschaft mit ihm nicht wegen kurzer Fantasien ruinieren wollte, wusste sie, dass da etwas zwischen ihnen war. Sogar ihr Wolf, Celine, stimmte ihr zu. Cole hatte ihr angedeutet, dass er sie mochte, und sie wollte diejenige sein, die für den Rest ihres Lebens an seiner Seite war, aber das Einzige, was sie aufhielt, war die Partnerbindung. Sie wussten nicht, ob sie füreinander bestimmt waren. Eine Partnerbindung galt in ihrem Land als die heiligste Bindung, im Gegensatz zu anderen, in denen gewählte Partner erlaubt waren. Coles achtzehnter Geburtstag war bereits vergangen, und da er nicht erwähnt hatte, seine Gefährtin gefunden zu haben, war sie sich nun sicherer, dass sie seine Gefährtin war. Obwohl er nichts darüber gesagt hat, dass sie seine Gefährtin ist, vielleicht, weil er sie nicht unnötig belasten wollte. *Mit Gottes Segen* würde alles gut werden. Sie hat bemerkt, wie Cole eifersüchtig und besitzergreifend ihr gegenüber wird, auch nach seinem Geburtstag. Dieser Blick, den er ihr die ganze Zeit zuwirft, kann nicht mit einem freundschaftlichen Blick verwechselt werden. Athena lächelte bei der bloßen Vorstellung, von Cole geliebt zu werden. Das Warten dauerte nur noch ein Jahr, bis sie herausfinden würde, dass Cole ihr Gefährte ist. Sobald ihr Wolf die Zustimmung für Coles Wolf heult, weiß sie, dass sie am selben Tag die Paarungszeremonie vollziehen werden und Cole ihr das Beste geben wird, was er ihr immer versprochen hat. Athena lächelte über die Gedanken, die ihren Kopf umnebelten, nachdem sie das Grab ihres Vaters besucht und ihm alles darüber erzählt hatte, wie sie ihr Bestes gegeben hatte, um ihr Leben glücklich zu leben, und beschloss, auf dem Bauernhof von Coles Familie vorbeizuschauen, um sich zu entspannen. Cole hatte ihr die Schlüssel zu diesem Bauernhaus gegeben, weil seine Eltern nie hier waren und er wollte, dass sie diesen Ort benutzt, wann immer sie vor den Leuten weglaufen wollte. Und das wollte sie gerade tun, sich vor all den mitfühlenden Blicken verstecken, die sie ertragen müsste, wenn sie vom Friedhof zurückkehren würde. Abgesehen von Cole war die Person, der sie unwissentlich dankbar war, ihr größter Peiniger, Jake. Obwohl er der klassische Peiniger war, der sie hin und wieder ärgerte, war sie froh, dass er kein falsches Mitleid mit ihr hatte wie alle anderen. Zuerst dachte sie, es sei in Ordnung, dass die Leute sich schlecht für sie fühlten, da ihr Vater und der Gama des Rudels gestorben waren, aber als sie hörte, wie einige Mädchen hinter ihrem Rücken schlecht über sie redeten, dass sie trauerte, um Aufmerksamkeit zu erregen, wusste Athena, dass sie nur gerissene Füchse waren, die sich wegen Coles Unterstützung mit ihr anfreundeten. Athena holte tief Luft und bog um die Ecke, wobei sich ihre Nase rümpfte, als sie sich dem Bauernhaus näherte. War jemand im Bauernhaus? Es war offensichtlich, dass Coles Duft da sein würde, da es sein war, aber warum roch es nach Bianca? "Aahhh, bitte. Schneller. Ja, genau da. Komm schon. Gib mir alles von dir, Alpha. Ohh, du bist der stärkste Mann", Biancas schändliche Worte hallten in Athenas Ohren wider, und Athena hielt inne und überlegte, ob sie hineingehen sollte. Sie drehte sich um und wollte gerade gehen, als sie eine Stimme hörte, von der sie nie gedacht hätte, sie in ihren wildesten Träumen zu hören. "Nimm das, Schlampe. Nimm alles in dich auf. Lass mich dich mit meinem Samen füllen. Das ist es, was freche Schlampen wie du verdienen", Coles Worte waren wie eine Ohrfeige für Athena, und sie spürte, wie ihr Körper mit jedem Schritt, den sie auf das Haus zumachte, taub wurde, mit jedem Wort, das sie sprachen, und dem Geruch von Lust, Sex, Schweiß und ihren farbenfrohen Ereignissen. "Gib mir alles, Alpha. Füll mich auf. Ich bin bereit für all die Bestrafung. Ich bin eine kleine Schlampe. Deine Schlampe", Biancas Worte gingen weiter, bevor Athena Biancas Schrei hörte und der Geruch ihrer Säfte durch ihre Nasenlöcher wehte und sie schwindlig machte, als sie spürte, wie ihr der Boden unter den Füßen wegbrach. Sie fiel auf die Knie, als ihre gnadenlose Tat weiterging. "Ich bin noch nicht fertig", Coles Stimme war schwer von Lust und Macht, und Athena wusste nicht mehr, was sie tun sollte, als sie die Szene direkt vor sich sah. Sie hatte versucht, Bianca anzurufen. Bianca war in ihrer Trauerzeit sehr gut zu ihr gewesen, daher wollte sie sehen, ob Bianca sich treffen wollte, aber der Anruf ging nicht durch und jetzt kannte Athena den Grund. Auf der Couch, auf der Cole früher von seiner unendlichen Liebe zu ihr sprach, waren Bianca und Cole in feuriger Leidenschaft. Cole stieß in Bianca hinein und aus ihr heraus, während ihre Nägel sich in seine Brust gruben, ihr Gesicht vor purer Glückseligkeit verzerrt, als sie unter ihm stöhnte und grunzte. Athena wusste, dass sie weglaufen musste, aber ihr Körper war erstarrt. Es war, als ob ihr Körper sie zwang, die Szene vor ihr anzusehen. Wenn Biancas und Coles Worte zuvor eine Ohrfeige für sie waren, fühlte es sich an, als ob jemand ihr Herz aus der Brust nahm und sie unaufhörlich mit einem Messer erstach. Der Geruchs- und Gehörsinn eines Wolfes ist einer der stärksten, aber sie waren so in ihre Knutschsession vertieft, dass sie nicht einmal bemerkten, dass eine neue Person an der Tür stand. Verdammt, sie haben sich nicht einmal darum gekümmert, die Tür überhaupt abzuschließen. Sie waren so von ihrer Lust und Leidenschaft verzehrt, dass es aussah, als ob ihnen im Moment nichts wichtig wäre. Jake, der Athena gefolgt war, um sie zu ärgern und sich über sie lustig zu machen und sicherzustellen, dass sie nicht wieder heulte, sah sie benommen auf dem Boden sitzen und wollte ihr gerade auf den Hinterkopf schlagen, um sich gut zu amüsieren, als die Szene vor ihr in sein Blickfeld geriet. Sein ursprünglicher Plan beinhaltete nur, sie ein wenig zu ärgern, aber als er die heißen Tränen sah, die ihre Wangen hinunterflossen, spürte er einen Wirbel von Emotionen, der eine Mischung aus Wut, Trauer, Mitleid, Sympathie, Frustration und Qual war, die ihn überkam. Er stimmt zu, dass er nicht die beste Person für sie in ihrem ganzen Leben war, aber zumindest war er seinen Emotionen treu und zeigte ihr genau, was er fühlte. Aber dieser Cole, er war wie eine Schlange im Verborgenen, die sie biss, als sie es am wenigsten erwartete. Jake mochte es, sie zu schikanieren. Es war sein Lieblingszeitvertreib, aber im Moment hatte er das Gefühl, sie umarmen und trösten zu wollen. Der einzige Grund, warum er sie die ganze Zeit schikaniert hatte, war, dass sie ihr ganzes Leben lang niemanden außer Cole sah, und das war für ihn nervenaufreibend. Sie war wie Coles kleine Marionette, die alles tun würde, was er ihr sagt. Sie war der erste Freund, den er im Kindergarten und bei den Trainingseinheiten gefunden hatte. Sie waren in ihrer Kindheit ziemlich eng, aber dann kam Cole und es fühlte sich an, als ob er für sie nie existiert hätte. Er fühlte sich zurückgewiesen und das war der einzige Weg, an den er denken konnte, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Er wollte ihr Freund sein, aber sie zog streng eine Grenze, die nur den Sohn des Alphas hineinließ. Von Anfang an wusste er, dass sie nicht das Mädchen war, das auf Geld und Macht aus war, und so irritierte ihn die Tatsache, dass sie all dies aus Liebe tat, noch mehr. Er mochte Cole von Anfang an nicht. Jake schüttelte den Kopf, um die Gedanken aus seinem Kopf zu bekommen und seine Wut zu kontrollieren, und holte tief Luft. Jake hielt ihre Hand fest und zog sie mit finsterer Miene aus dem Bereich. Wäre es ein anderer Zeitpunkt gewesen, hätte Athena ihn angefahren, weil er sie überhaupt berührt hatte, geschweige denn ihre Hand so gehalten hatte, aber im Moment kümmerte sie sich nicht einmal darum, wer sie zog. Das Bild von Cole, der Bianca auf dieser Couch knallte, wirbelte wie eine nie endende Filmrolle in ihrem Kopf herum. Bis jetzt wollten ihr Körper und ihr Geist nicht einmal glauben, was sie sah. Es muss ein Witz sein. Nein. Es war kein Witz. Es war ein Traum. Ein sehr schlechter noch dazu. Es gibt keine Möglichkeit, dass ihr bester Freund ihr das antun würde. Selbst wenn er einen Moment mit Bianca haben wollte, hätte er es ihr gesagt. Wenn Bianca seine Gefährtin wäre, hätte er es klargestellt, anstatt ihr solche falschen Hoffnungen zu machen. Es war schwer zu entziffern, was real und was falsch war. Wenn dies der echte Cole war, wer war dann der Mann, der ihr ewige Liebe und Fürsorge versprach? Athena dachte, ihr blasses Gesicht sah aus, als hätte es all sein Leben verloren.