Alyssa Zuri mit King im Auto zurückzulassen, war nicht meine erste Wahl, aber ich habe eine Menge zu erledigen und so wenig Zeit. Die Wickeltasche konnte nur so viel fassen, aber ich stopfte hinein, was ich konnte, bevor ich ging. Jetzt muss ich den Rest ihrer Notwendigkeiten besorgen, die zumindest eine Weile reichen werden. Isaac wird meine Konten bald einfrieren, und ich werde von jeglichem Geld abgeschnitten sein. Ich kann nicht einmal die App überprüfen, weil ich mein Handy im Auto gelassen habe, um nicht geortet zu werden. Ich sprinte durch die Gänge und schnappe mir ein Reisebettchen, zwei Kartons Windeln und Feuchttücher, eine Auswahl an Babybrei-Beuteln und ein paar Dosen Babynahrung. Mein Herz hämmert in meiner Brust, als ich mich zur Kasse begebe. Dank Isaac weiß ich, wie man sich nimmt, was man braucht, und seinen Arsch rettet. Ich tippe meine Karte an das Lesegerät und bete, dass es funktioniert. Es wird abgelehnt. Eine Welle von Angst und Schrecken bricht über mich herein. Verdammt. Er hat sie bereits eingefroren. Panik macht sich breit. Was zum Teufel soll ich jetzt tun? „Ma’am, haben Sie Geld zum Bezahlen? Wenn nicht, kann ich die Artikel für Sie zurücklegen“, sagt die Kassiererin höflich, ihre Augen zeigen eine Mischung aus Mitgefühl und Ungeduld. Hinter mir beginnt sich eine Schlange zu bilden. Ich fahre mir mit den Fingern durch die Haare. „Äh, nein. Vergessen Sie es einfach, ich finde eine andere…“ „Ich habe es“, brummt eine tiefe Stimme direkt hinter mir. Ich drehe mich um, mein Herz macht einen Sprung. Da steht King und hält Zuri in seinen Armen. Er sieht fast lächerlich aus mit ihr – mein sieben Kilogramm schweres Baby in den Armen eines riesigen, furchteinflößenden Mannes in Biker-Kluft. „W-Was machst du hier?“, flüstere ich ihm entsetzt zu. Seine Kiefermuskeln spannen sich an, aber seine Augen bleiben ruhig. „Sie hat mich vollgepisst, und ich wusste nicht, was ich tun soll.“ Ich bin überrascht, dass er sie überhaupt aus dem Autositz genommen hat, geschweige denn sie mit hinein gebracht hat. „Nimm sie“, befiehlt er und reicht sie mir, ohne meine Antwort abzuwarten. Er tippt eine Karte auf das Lesegerät, und die Kassiererin lächelt, ihre Wangen bekommen eine rosa Färbung. „Ehemann zur Rettung, wie ich sehe“, sagt sie mit einem aufgeregten Lachen, ihre Augen huschen zwischen King und mir hin und her. Ich wette, sie versucht herauszufinden, wie jemand wie er mit jemandem wie mir hier ist. Von ihrer Annahme überrascht, spüre ich, wie meine eigenen Wangen vor Verlegenheit heiß werden. „E-Er ist nicht…“, beginne ich, sie zu korrigieren, aber Kings amüsiertes Grinsen hält mich mitten im Satz auf. Ich verdrehe die Augen und wende mich der Kassiererin wieder zu. „Schon gut. Danke.“ Zuris Strampler ist durchnässt und ein Gefühl der Dringlichkeit lastet auf mir. Ich sage King, dass ich sie im Badezimmer wickeln werde und ihn im Auto treffe. Seine Antwort schockiert mich zutiefst. „Auf keinen Fall, Kätzchen. Geh sie wickeln, und ich warte hier draußen mit dem Einkaufswagen“, beharrt King entschieden, sein Ton lässt keinen Widerspruch zu. Meine Augen weiten sich ungläubig. Ist King gestorben und durch einen tatsächlich anständigen Menschen ersetzt worden? Ich bin das nicht gewohnt. Isaac ist nie mit mir in den Laden gegangen. Ich musste immer alles alleine stemmen. Das schloss meine Schwangerschaft, die Zeit nach der Geburt und die Erziehung mit ein. Es schien, als ob sein einziger Fokus darauf lag, das Geschäft seines Vaters zu führen und mich zu kontrollieren. „Äh, danke“, murmele ich und verarbeite immer noch Kings unerwartete Freundlichkeit. „Was ist mit deinem Shirt?“ Ich deute auf den deutlichen nassen Fleck unter seiner Lederjacke. Er schüttelt den Kopf. „Es ist in Ordnung. Wir sind sowieso fast zu Hause.“ Als ich mich auf den Weg ins Badezimmer mache, schwirren mir Fragen durch den Kopf. Während ich Zuri gedankenverloren wickle und umziehe, zerpflücke ich jede Interaktion mit King und versuche, seine Absichten zu entschlüsseln. Hat er sich in drei Jahren wirklich so sehr verändert? Selbst als Zuri ihn angepinkelt hat, hat er nicht so reagiert, wie ich es erwartet hätte. Es ist verdächtig, beunruhigend, und ich kann das Gefühl nicht abschütteln, dass alles nur eine Fassade ist. Ich habe das Gefühl, es ist nur eine Frage der Zeit, bis er ‚Pustekuchen‘ sagt und wieder zum riesigen Arschloch wird. Aber vorerst, solange er bereit ist, mich und Zuri zu beschützen, bis Gray uns abholen kann, kann ich mit allem fertig werden, was er mir entgegenwirft. Schließlich habe ich ihn und den Rest von Grays dummen Freunden in der High School überlebt. Das werde ich auch überleben. Als ich aus dem Badezimmer komme, sehe ich King an der Wand lehnen, die Hände lässig in den Taschen. „Hattest du Probleme da drin?“, neckt er mit einem frechen Grinsen, das mein Herz schneller schlagen lässt. Ich schüttle das seltsame Gefühl ab, bevor es sich festsetzen kann. Ich erzwinge ein Lachen. „Ich musste mit ihr ringen wie mit einem Alligator, aber der kleine Gurt auf dem Wickeltisch hilft ein bisschen.“ Wir gehen Seite an Seite aus dem Laden, und ich werfe immer wieder Blicke auf Knox, dessen stoischer Gesichtsausdruck nichts verrät. Was plant er in seinem kleinen beschissenen Kopf? Ich setze Zuri wieder in ihren Sitz und beobachte, wie King meine Einkäufe in den Kofferraum des Trucks lädt. Das fühlt sich seltsam…häuslich an – mit einem riesigen, psychotischen, gefährlichen Mann in einer Biker-Gang zu Target zu gehen. Sobald er wieder auf den Fahrersitz klettert, erwacht der Truck leise zum Leben, und wir fahren in Richtung seines Hauses. Je näher wir kommen, desto mehr Angst beschleicht mich. Ich weiß, wo er wohnt, aber ich habe noch nie einen Fuß in sein Haus gesetzt. Ehrlich gesagt wollte ich das auch nie. „Ich kann dein Gehirn von hier aus rattern hören. Keine Sorge, du kannst jederzeit gehen, wenn du willst. Ich habe nicht vor, dich als Geisel zu halten“, sagt er, und sein Mundwinkel verzieht sich. „Darüber mache ich mir keine Sorgen“, lüge ich und verschränke die Arme. Ich wünschte, er würde aufhören, so zu tun, als könnte er mich lesen. Er weiß nichts über mich, außer dass ich Grays kleine Schwester bin und ihn zutiefst hasse. Er antwortet mit einem ärgerlichen „Mhmm“, seine Augen sind immer noch auf die Straße gerichtet. Sobald wir in die Einfahrt fahren, sagt er mir, ich solle drinnen bleiben, während er alles hineinbringt. Dann holt er Zuris Autositz von der Rückbank und trägt sie hinein. Was zum Teufel ist hier wirklich los? Ich folge ihm, erinnere mich an den Abscheu in seinem Gesicht, als er Zuri zum ersten Mal sah. Und jetzt trägt er sie. Ja, irgendetwas ist im Gange, und ich bin entschlossen, es herauszufinden. Als wir hineingehen, klappt mir der Mund auf. Sein Haus ist umwerfend, wie die ideale Junggesellenbude. Es ist zweistöckig, mit Tageslicht, das durch die makellosen Fenster hereinfällt und dem Raum einen warmen, einladenden Schein verleiht. Ich hatte befürchtet, heute Abend einiges babysicher machen zu müssen, aber abgesehen von ein paar eleganten, modernen Sofas sind der riesige Flachbildfernseher und die teuer aussehenden Kunstwerke an der Wand, weit außerhalb der Reichweite. Seine Reinigungskräfte müssen einen tollen Job machen, es ist kein Staubkorn zu sehen. Ich werde darauf achten müssen, hinter Zuri aufzuräumen, sobald sie eine Sauerei macht. Dies ist sein Raum, und er erlaubt uns gnädigerweise, aus welchen Gründen auch immer, hier zu bleiben. Ich möchte sicherstellen, dass ich meine Dankbarkeit zeige, trotz des Gefühls, dass er etwas im Schilde führt. „Äh, bist du sicher, dass du willst, dass wir hier bleiben, bis Gray uns abholt?“, frage ich leise und blicke mich immer noch in seinem Mini-Palast um. Als er die Treppe hinaufgeht, blickt er über seine Schulter. „Du hast mich um Hilfe gerufen, oder? Was wäre ich für ein Mann, wenn ich nicht sicherstellen würde, dass du sicher bist, bis er übernehmen kann?“ Derselbe Arsch, mit dem ich aufgewachsen bin, möchte ich antworten, aber ich beiße mir auf die Zunge. Er grinst und verschwindet die Treppe hinauf. Während ich annehme, dass er duscht, breite ich Zuris Decke aus und lege sie darauf, während ich ihr einen Beutel püriertes Hühnchen mit Erbsen und Karotten gebe. So widerlich es auch klingt, sie saugt es glücklich auf, ihre winzigen Hände umklammern den Beutel, als ob jemand ihn stehlen könnte. Während sie isst, baue ich das Reisebettchen auf. Obwohl dies eine neue, unbekannte Umgebung ist, hoffe ich, dass sie nach dem Essen einschläft, wie sie es normalerweise tut. Ich brauche etwas Zeit, um über unsere Zukunft nachzudenken. Wir können nicht ewig bei Gray wohnen. Ich weiß, dass Isaac uns irgendwann finden und versuchen wird, Zuri von mir wegzunehmen, wenn er mich nicht vorher umbringt. Wir sind hier in Moonshadow Creek nicht sicher. Ich lächle, als ich sie beobachte. „Ich habe dir gesagt, Mama würde uns da rausholen. Ich muss nur noch herausfinden, wohin wir von hier aus gehen sollen“, murmele ich, mehr zu mir selbst als zu ihr. Im Moment hat es für mich oberste Priorität, Zuri zu beschützen, während ich einen Weg finde, neu anzufangen, wo uns niemand jemals wieder finden kann.