Umgeben von Menschen, die es wagten, sich ihre Familie zu nennen, empfand Elaine nichts als Abscheu. Allein ihre Anwesenheit ließ ihre Haut kriechen. Währenddessen hatte Shawn einen flüchtigen Gedanken: Sie saßen die ganze Zeit hier, und niemand bemerkte, dass Elaines Infusionsbeutel leer war. Wäre es Bianca gewesen, hätte er es sofort bemerkt und sie wie ein rohes Ei behandelt. Aber der Gedanke verflog so schnell, wie er gekommen war – ohne einen zweiten Blick abgetan. Tracy war jedoch nicht so gefasst. Elaines Trotz hatte sie in Rage versetzt, ihre Wut kaum gezügelt. Shawn hingegen tat Elaines Gerede vom Weggehen als kindisch ab. Für ihn war das nur ein weiterer Wutanfall. Sie würde schon wieder angekrochen kommen – das tat sie immer. Er dachte, das sei in ihren Augen nur ein Familienstreit, nichts weiter. Nachdem ihr Infusionsbeutel ausgetauscht worden war, kehrte Elaine nicht ins Zimmer zurück. Stattdessen ging sie auf das Dach, verzweifelt nach frischer Luft und einem Moment der Ruhe suchend. Aber Frieden war ihr nicht beschieden – denn dort wartete Bianca auf sie. Bianca stand perfekt gekleidet da, wie eine Femme fatale aus dem Lehrbuch. Ihre Hermès-Tasche baumelte an ihrem Arm, ihr Make-up war makellos, ihre Schönheit triefte vor verführerischem Charme. Und direkt neben ihr stand kein Geringerer als Finley Scott – Elaines Verlobter und der sogenannte männliche Hauptdarsteller dieser verdrehten Geschichte. Die Hintergrundgeschichte war lächerlich. Finley war seit seiner Geburt mit der Tochter der Familie Yeats verlobt, aber weil Bianca nicht ihr leibliches Kind war, zögerte die Familie Scott bei der Verbindung. Also holte die Familie Yeats Elaine vom Land zurück, um Biancas Platz einzunehmen. Zu dieser Zeit ging Bianca praktischerweise ins Ausland, und Finley war gezwungen worden, die Beziehung zu ihr zu beenden. Aber sein Herz gehörte von Anfang an nie Elaine. Bianca war seine erste Liebe, seine Jugendliebe, sein perfektes "weißes Mondlicht". Selbst jetzt, als Elaines Verlobter, gehörte Finleys Herz immer noch Bianca. Für Elaine war er kalt, distanziert, sogar grausam. Und jeder seltene Moment der Freundlichkeit fühlte sich eher wie Mitleid an als alles andere. Doch die alte Elaine hatte sich an diese Brosamen geklammert, dankbar für die Krümel, die er ihr zuwarf. Aber Biancas Charme war blendend. Wann immer sie in der Nähe war, hörte Elaine auf zu existieren. Ihre Rückkehr verwandelte Elaines ohnehin schon trostlose Welt in eine schattenhafte Leere. Bianca wurde nicht nur von Finley verehrt; sie hatte eine Schlange von Männern zu ihren Füßen, die bereit waren, alles für sie zu tun. Mit ihrer strahlenden "Heldinnen"-Aura und ihren endlosen Bewunderern konnte Elaine nicht anders als zu spotten. 'Wie sollte ich jemals mit dem konkurrieren können?' "Schwester?", Biancas sanfte, sirupartige Stimme durchbrach die Stille. Sie drehte sich leicht zu Finley um, ein kurzer Anflug von Unbehagen huschte über ihr Gesicht, bevor sie ihn schnell mit einem anmutigen Lächeln überdeckte. "Schwester, versteh mich nicht falsch", sagte sie, ihre Stimme triefte vor falscher Süße. "Ich bin Finley nur unten zufällig begegnet, das ist alles." Elaine antwortete nicht. In der Vergangenheit hätte sie vielleicht gestritten, geschrien oder versucht, ihren Standpunkt zu beweisen. Aber jetzt? Nichts. Ihr Herz war still und ruhig, wie ein ruhiges Meer nach einem Sturm. Finley sah jedoch irritiert aus. Seine Brauen zogen sich zusammen, sein Ton war scharf. "Elaine, hör auf, aus nichts etwas zu machen", fuhr er sie an. "Zwischen Bianca und mir läuft nichts." Elaine dachte an das Mädchen zurück, das sie einmal gewesen war – das sich so sehr bemüht hatte, ihm zu gefallen, seine Anerkennung zu gewinnen, in seine Welt zu passen. Das Mädchen, das online als verzweifelte, anhängliche Verlobte verspottet worden war, die einem Mann hinterherjagte, der sie nicht wollte. "Elaine, ich –", begann Finley erneut, als ob er noch etwas zu sagen hätte. Aber der Aufzug klingelte und unterbrach ihn. Die Türen glitten auf, und Elaine stieg ohne zu zögern ein. Sie schenkte ihm oder Bianca keinen weiteren Blick. Für sie waren sie jetzt nichts. Absolut nichts. Für einen Moment standen sowohl Finley als auch Bianca wie erstarrt da, verblüfft über ihre Gleichgültigkeit. "Was ist mit ihr los?", murmelte Bianca, ihr Tonfall war von Verwirrung durchzogen, obwohl sich ein Hauch von Neugier einschlich. Finley verengte leicht die Augen, bevor er einen Seufzer ausstieß. "Wahrscheinlich nur schlechte Laune", sagte er abweisend. Aber tief im Inneren gefiel ihm die Art und Weise, wie Elaine ihn offenkundig ignorierte, nicht. Das war das erste Mal. Früher behandelte sie ihn, als hätte er den Mond aufgehängt, immer so begierig darauf, ihm zu gefallen. Jetzt traf ihn die kalte Schulter härter, als er zugeben wollte, und hinterließ ihm ein ungewohntes, beunruhigendes Gefühl. Biancas Blick verweilte in der Richtung, in die Elaine gegangen war, ihr Lächeln wich nur kurz, bevor ein Schatten von etwas Schärferem in ihren Augen aufblitzte. Aber sie tat es schnell ab. 'Warum sollte es mich kümmern?' Sie wusste besser als jeder andere, dass sie im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand – das war schon immer so gewesen, besonders bei ihren Brüdern. Diese bedingungslose Verehrung gab ihr das Selbstvertrauen, jeden abzutun, den sie nicht für ihre Zeit wert hielt. Elaine war natürlich keine Ausnahme. "Kingsley", ertönte plötzlich eine sanfte, gefasste Stimme. Eine ältere Frau mit elegant frisiertem weißem Haar, die anmutig in einem Rollstuhl saß, hatte die Szene beobachtet. "Ja, Oma?", antwortete Kingsleys tiefe, weiche Stimme, die von einem lässigen Selbstvertrauen durchdrungen war, das ihm selbstverständlich schien. Kingsley trug einen perfekt geschnittenen aschgrauen Anzug und war groß und beeindruckend. Seine scharfen, leicht nach oben gebogenen Augen strahlten eine stille Arroganz aus, und allein seine Anwesenheit strahlte Autorität aus. Wo immer er hinging, war er unmöglich zu übersehen. Selbst jetzt warfen ihm ein paar Krankenschwestern und junge Frauen in der Nähe verstohlene Blicke zu, gefesselt von seiner distanzierten, unnahbaren Aura. "Hast du sie gerade gesehen?", fragte Grace Morgan, ihre Aufregung kaum verbergend. "Das ist die Schauspielerin aus der Serie, die ich gesehen habe! Sie ist die Hauptdarstellerin. Warum ist sie so schnell gegangen? Ich wollte sie um ein Foto bitten." Kingsley hatte Elaine auch bemerkt. Sie war nicht viel – eine kleine Schauspielerin, die in letzter Zeit etwas Aufmerksamkeit erregt hatte, weil ein beliebtes Webdrama das Interesse seiner Großmutter geweckt hatte. Grace fand das Mädchen aus irgendeinem Grund charmant. "Nächstes Mal", antwortete er kühl, sein Tonfall war gleichgültig. Juana, Graces langjährige Haushälterin, konnte nicht anders, als sich einzumischen. Da sie sah, wie sehr Grace Elaine mochte, brachte sie den Klatsch zur Sprache, der um sie herum kursierte. "Diese kleine Schauspielerin, Elaine Yeats, ist in letzter Zeit in ein schmutziges Drama verwickelt", sagte Juana und senkte ihre Stimme, als ob sie ein saftiges Geheimnis preisgeben würde. "Anscheinend hat sie Bianca Yeats beschuldigt, ihren Verlobten, Finley Scott, verführt zu haben, und behauptet, sie hätten eine Affäre. "Das Internet macht sich über sie lustig und nennt sie paranoid und eifersüchtig. Ehrlich gesagt, klingt es wie ein Witz." Juanas Tonfall enthielt einen Hauch von Unglauben, als ob die Vorstellung, dass Bianca jemanden verführen müsste, absurd wäre. Schließlich standen die Männer Schlange für sie. Elaines Anschuldigungen? Einfach lächerlich. Besonders für jemanden wie Elaine – eine zweitklassige Schauspielerin mit einem schlechten Ruf. Niemand würde sie ernst nehmen. Grace glaubte das jedoch nicht. Sie stieß ein scharfes Lachen aus, ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich. "Hah! Das glaube ich nicht. Elaine muss ein gutes Mädchen sein. Aber diese Bianca Yeats? Sie sieht nicht wie jemand aus, dem man vertrauen kann." Juana kicherte und konnte ihr Vergnügen nicht zurückhalten. "Madam, sind Sie sicher, dass Sie nicht voreingenommen sind, weil Sie Elaine mögen?" Grace schnaubte. "Wenn Bianca und Elaines Verlobter so unschuldig sind, warum sollten die Leute dann überhaupt solche Dinge sagen? Es gibt keinen Rauch ohne Feuer. Frauen wie sie – die sich alle süß und unschuldig geben, aber hinter den Kulissen Scheiße anrühren – von denen habe ich schon viele in meinem Leben gesehen." Kingsleys Lippen verzogen sich zu einem leichten, wissenden Grinsen, aber er schwieg. Seine Großmutter war schon immer unverblümt und unentschuldbar meinungsstark gewesen. So war sie eben. In der Zwischenzeit hielt Elaine, die weggegangen war, plötzlich inne. Ihre Augen wandten sich instinktiv Kingsley zu. Ein Mann wie er war unmöglich zu ignorieren. Egal, wohin er ging, er zog alle Blicke auf sich und beherrschte den Raum, ohne sich auch nur anzustrengen. Im Originalroman war Kingsley nicht nur ein Bösewicht – er war der Bösewicht. Der ultimative Antagonist. Gefährlich, rücksichtslos und von allen gefürchtet. Er war auch der Mann, von dem Bianca nie loslassen konnte, der Mann, nach dem sie sich ihr ganzes Leben lang heimlich sehnte. Ihr Schicksal war nichts weniger als tragisch gewesen. In der Geschichte hatte Elaines Tod das Ende ihrer strahlendsten Jahre markiert, und Kingsley, verzehrt von Dunkelheit und Rache, fand keine Erlösung. Er starb im Schatten und nahm seinen Schmerz und seine Reue mit ins Grab. Aber diesmal nicht. Elaines Hand ballte sich leicht an ihrer Seite, als eine neue Entschlossenheit still in ihr brannte. Dieses Leben würde anders sein. Sie würde nicht zulassen, dass sich die Geschichte wiederholt. Ihre Gedanken schweiften kurz zu dem ersten Mal, als sie sich damals getroffen hatten. Es war auf einer großen Party, auf einer glitzernden Tanzfläche gewesen. Sie war kühn auf ihn zugegangen und hatte ihn zum Tanz aufgefordert. Sie hatte nicht ahnen können, dass dieser einzige Moment ihr Schicksal besiegelt hatte.