Nachdem Ariana weggegangen war, schnaubten einige Leute verächtlich. "Warum macht sie so ein Theater? Sie würde trotzdem gehorsam ins Becken steigen, um die Ringe zu holen, wenn Mr. Lodge drohen würde, die Verlobung nicht fortzusetzen." "Genau. Jeder weiß, dass Mr. Lodge Ms. Granger liebt. Ariana Torrey? Sie ist nur eine schamlose Frau, die sich Mr. Lodge immer wieder an den Hals wirft, obwohl er sie nicht einmal mag. Wenn Mrs. Lodge Senior sie nicht mögen würde, würde Mr. Lodge ihr überhaupt einen Blick schenken?" … Die Leute tuschelten und deuteten unauffällig auf Ariana. In der Zwischenzeit war Ariana, die völlig durchnässt war, zurück in den Festsaal gegangen. Ihre Stiefmutter, Gwen Lambert, eilte herbei und holte sie ein. "Ariana Torrey, wo warst du? Wie siehst du denn aus? Heute ist deine Verlobungsfeier! Geh schnell irgendwohin, wo du dein Kleid trocknen kannst." "Außerdem können wir dich nicht so zugeknöpft gekleidet haben! Männer mögen es lieber, wenn eine Dame ein bisschen sexy ist." Gwen zerrte am Kragen von Arianas Kleid, bis ihr Dekolleté sichtbar wurde. Dann nickte sie zufrieden. Ariana achtete nicht auf das, was Gwen tat oder sagte. Ihr Blick schweifte durch den Saal, der voller Gäste war. Die Lichter im Saal waren leicht gedimmt, und jeder schien zu versuchen, mit einem bestimmten Mann zu sprechen. Brian trug einen schwarzen Anzug. Er hatte einen frostigen Ausdruck in seinem perfekt gemeißelten Gesicht. Seine tief liegenden Augen schienen keine Wärme zu enthalten. Der Mann strahlte eine einschüchternde Aura aus. Unterhalb dieser Augen hatte Brian eine hohe Nase und schmale Lippen. Es war, als wäre sein Gesicht das größte Kunstwerk des Himmels. "Männer sind meistens Wesen, die von ihren fleischlichen Begierden beherrscht werden. Du bist ab morgen offiziell Mr. Lodges Verlobte." "Du musst ihm gefallen und versuchen, so schnell wie möglich sein Kind zu empfangen, damit er dich des Kindes wegen heiratet. Du wirst ein Leben in Luxus und Extravaganz genießen, sobald du Mrs. Lodge wirst." Gwen geriet immer mehr in Aufregung, als sie das sagte. Es war, als ob sie selbst diejenige wäre, die an diesem Tag mit Brian verlobt war. "Ein Leben in Luxus und Extravaganz?", spottete Ariana innerlich. In ihrem früheren Leben hatte Ariana drei Jahre lang alles getan, um Brian zu zeigen, dass ihre Gefühle für ihn aufrichtig waren. Doch was Ariana im Gegenzug erhielt, war ihre Entführung am Tag ihrer Hochzeit. Die Entführer quälten sie sogar drei ganze Tage lang. Am ersten Tag nach ihrer Entführung betete Ariana immer wieder darum, dass Brian auftauchen und sie retten würde. Leider hatte sie keine Ahnung, dass Brian von Anfang an nicht geplant hatte, sie zu heiraten. Stattdessen fuhr er mit ihrem Brautauto zum Flughafen, um Evelyn abzuholen, die gerade ins Land zurückgekehrt war. Genau an diesem Tag tauschten Brian und Evelyn ihre Eheringe und schworen, den Rest ihres Lebens zusammen an dem Ort zu verbringen, der ursprünglich für Arianas und Brians Hochzeit reserviert war. Ariana hatte all diese Jahre vergeblich gewartet. Am Ende stellte sich heraus, dass Brian die Hochzeit mit Evelyn im Sinn vorbereitet hatte. Am zweiten Tag erzählte Brian anderen, dass Ariana von der Hochzeit weggelaufen sei. Er zeigte kein Interesse an Arianas Leben und Tod. Obwohl er wusste, dass sie entführt worden war, kümmerte sich Brian nur darum, Zeit mit Evelyn zu verbringen. Am dritten Tag weigerte sich Brian, das Lösegeld zu zahlen. Er weigerte sich auch, in irgendeiner Weise mit Ariana in Verbindung zu stehen, da er und Evelyn an diesem Tag die Heiratsurkunde ausfüllten. Ariana hatte das Gefühl, drei Tage in der Hölle verbracht zu haben. Ihr Herz war zuerst voller Hoffnung. Nach und nach schwand ihre Hoffnung und verschwand vollständig. Zurück in der Gegenwart, sie feierten heute ihre und Brians Verlobungsfeier. Ob Make-up oder Outfit, Ariana hatte genau den gleichen Stil gewählt, den Evelyn normalerweise bevorzugen würde. Jeder in Gleaston wusste, dass Evelyn Brians einzig wahre Liebe war und Ariana nur ein billiger Ersatz. Ariana konnte sich noch daran erinnern, wie Brian sie mit kaum verhohlener Verachtung ansah, als sie in ihrem jetzigen Outfit auf ihn zuging. Er sagte: "Du bist nur eine schlechte Nachahmung des Originals. Eve würde niemals so schlampig aussehen." Evelyns Eltern waren früh gestorben. Sie und Brian waren Freunde aus Kindertagen, die zusammen aufgewachsen waren. Irgendwann stellten die Grangers die Unterstützung der Lodges ein, da es zu vermehrten Spannungen zwischen den beiden Familien kam. Außerdem mochte Belinda Evelyn nicht besonders. Wenn es diese Gründe nicht gegeben hätte, hätte Brian Evelyn schon vor langer Zeit geheiratet. Brian bevorzugte jemanden Reines und Zurückhaltendes wie Evelyn. Zufälligerweise ähnelte Ariana Evelyn ein wenig. Deshalb ließ Gwen Ariana immer wieder Evelyns Stil imitieren, um Brians Aufmerksamkeit zu erregen. Ariana war drei lange Monate an Brians Seite geblieben. Die ganze Stadt wusste, wie sie schamlos alle möglichen Dinge tat, nur um in die Familie Lodge einzuheiraten. Doch Brian tat so, als ob er sich dessen überhaupt nicht bewusst wäre. Da Belinda Ariana mehr Gunst erwies, willigte Brian schließlich ein, sich mit ihr zu verloben, da Belinda ihn immer wieder dazu drängte. Doch die Demütigung, die Ariana während der Verlobungsfeier erlitten hatte, und wie Brian sie hier ihretwegen ganz allein gelassen hatte... Hinzu kam die Tatsache, dass Brian Ariana drei Jahre lang benutzt hatte, nur um sie am Ende rücksichtslos zu verstoßen. All diese Dinge waren wie Messer in Arianas Herz. Als sie an das tragische Ende dachte, das sie in ihrem früheren Leben hatte, wollte Ariana jetzt nur noch Brian loslassen. Da Brian Evelyn mochte, beschloss Ariana, dass sie sich einfach zurückziehen sollte. "Ms. Lambert, ich möchte einen Moment lang mit Mr. Lodge allein sprechen." Ein schwaches Lächeln lag auf Arianas Gesicht. Gwen senkte bald ihre Deckung, da Ariana wie das übliche, fügsame Kind schien, das sie war. Sie stimmte sofort zu, da Ariana darum bat, mit Brian zu sprechen. "Natürlich! Natürlich! Wir werden schließlich bald eine Familie werden." Gwen grinste über beide Ohren. Sie lockerte sofort ihren Griff am Kragen von Arianas Kleid, den sie gerade zurechtzuzupfen half. Dann ging Ariana dorthin, wo Brian war. Brian wandte seinen Blick nicht Ariana zu. Sein Leibwächter versperrte Ariana taktvoll den Weg. "Ms. Torrey, Mr. Lodge ist ein wenig beschäftigt. Ich fürchte, er kann Sie jetzt nicht empfangen." Ariana antwortete: "Ich habe ihm etwas Wichtiges mitzuteilen." "Mr. Lodge muss die Gäste begrüßen. Ich fürchte, er hat keine Zeit." In den Augen des Leibwächters blitzte Ärger auf. Ariana bemerkte die Haltung des Leibwächters ihr gegenüber. Es war verständlich. Im Moment kannten die Leute sie als eine Frau, die nur Augen für Brian hatte und ihm immer wieder folgte. Brian musste von ihr extrem genervt sein. Sonst hätte es sich sein Leibwächter unmöglich getraut, in dieser Weise mit Ariana zu sprechen. "Brian und ich werden nach heute Abend offiziell verlobt sein. Haben Sie nicht über die Konsequenzen nachgedacht, wenn Sie in dieser Weise mit der zukünftigen Mrs. Lodge sprechen?" Der Leibwächter fand es absurd, dass Ariana sich selbst als zukünftige Mrs. Lodge betrachtete. "Ms. Torrey, was wir heute hier feiern, ist eine Verlobungsfeier. Selbst wenn es eine Hochzeitszeremonie wäre, müsste ich meine Pflichten gemäß den Anweisungen erfüllen." "Mr. Lodge hat keine Zeit, wenn er sagt, dass er keine Zeit hat. Ich denke, Sie sollten keine Energie verschwenden und einfach zu Ihrem Platz zurückkehren. Bitte bereiten Sie uns keine weiteren Schwierigkeiten." "Ihnen Schwierigkeiten bereiten? Brian hat mich also immer als eine Belastung betrachtet", überlegte Ariana. "Was ist, wenn ich darauf bestehe, ihn jetzt zu sehen?" "Ms. Torrey, müssen Sie jetzt eine Szene machen und sich zum Narren machen?" In den letzten drei Monaten hatte Ariana jeden verzweifelten Versuch unternommen, Brian zu umwerben. Sie ließ Brian morgens das Frühstück ins Büro liefern, aber Brian warf das Essen weg, ohne auch nur den Inhalt zu überprüfen. Am Nachmittag versuchte Ariana, Brian in seiner Firma zu besuchen. Doch Brian hatte sie nicht ein einziges Mal in sein Büro gelassen. Ariana wartete sogar nach Feierabend vor dem Bürogebäude auf Brian. Brian arbeitete jedoch lieber Überstunden, als Arianas Gesicht ein einziges Mal zu sehen. Brians Untergebene, die aufmerksam genug waren, konnten offensichtlich erkennen, dass Brian Ariana verachtete. Doch Ariana schien die Realität ihrer Situation völlig zu verkennen. Es gab keine Möglichkeit, dass jemand wie sie die zukünftige Mrs. Lodge werden würde. Selbst die heutige Verlobungsfeier wurde abgehalten, weil Belinda Brian dazu gedrängt hatte. Für den Leibwächter und seine Kollegen war Evelyn die einzige Person, die sie als zukünftige Mrs. Lodge anerkannt hatten. Der Leibwächter dachte, dass Ariana es einfach hinnehmen würde, wie immer abgewiesen zu werden, da sie still wurde. Er sagte: "Ich muss Sie mit Gewalt wegbringen, wenn Sie jetzt nicht gehen, Ms. Torrey." Ariana würde das Gesicht verlieren, wenn sie während der Verlobungsfeier mit Gewalt weggebracht würde. Normalerweise würde Ariana ruhig weggehen, nachdem sie das gehört hatte. Doch diesmal kicherte sie. "Sind alle Leibwächter, die für Brian arbeiten, so unhöflich und ungezogen?" Der Leibwächter war für einen Moment fassungslos. "Ich bin vielleicht noch nicht die offizielle Mrs. Lodge, aber ich bin eine Dame der Familie Torrey. Selbst Brian Lodge würde es nicht wagen, vor mir zu stehen und so mit mir zu sprechen. Doch Sie, ein bloßer Leibwächter, drohten, mich mit Gewalt wegzubringen? Ich bin beeindruckt von der Art und Weise, wie die Lodges die Dinge angehen." Der Gesichtsausdruck des Leibwächters verhärtete sich. Auch wenn Ariana nicht in die Familie Lodge eingeheiratet hatte, war sie in der Tat die Dame der Familie Torrey. "Ms. Torrey... Das habe ich nicht so gemeint..." Das Lächeln des Leibwächters erlosch. Sogar seine Haltung war weniger streng und kritisch. Ariana hatte noch nie einen harten Tonfall angeschlagen, da sie vor Brian ein sanftes Image pflegen wollte. Der Leibwächter hatte nie erwartet, dass Ariana, die früher ein Duckmäuser war, heute eine so scharfe Zunge haben würde. "Es scheint, dass die Lodges es mit der Schwägerschaft mit den Torreys nicht so ernst meinen. Wir sollten die Verlobung einfach abbrechen." Sobald sie das sagte, hörte Ariana das Geräusch von jemandem, der in die Hände klatschte. Sie hatte keine Ahnung, wie lange der Mann ihrem Gespräch schon zugehört hatte. Als Brian auf sie zukam, warf er einen Blick auf Arianas leere Hände. Dann sagte er in einem spöttischen Ton: "Ariana Torrey, wirst du endlich aufhören, dich zu verstellen?" Er dachte, dass Ariana tatsächlich ins Becken tauchen würde, um den Ring zu holen. Doch es stellte sich heraus, dass sie nur vorgab. In den letzten drei Monaten hatte sich Ariana vor Brian wie eine reine, unschuldige Dame verhalten, obwohl sie tief im Inneren eine unhöfliche und arrogante Person war. Brian hatte das Gefühl, nach ihren Worten von vorhin eine neue Seite an ihr kennengelernt zu haben. Ariana fixierte ihren Blick auf Brian. Diesmal entging ihr nicht der Blick der Verachtung und des Ekels in Brians Augen. In ihrem früheren Leben hatte Ariana Brian töricht ihr Herz geschenkt. Für ihn versuchte sie ihr Bestes, zu lernen, wie man eine gute Ehefrau und eine gute Mutter wird. Ariana tat auch alles, was sie konnte, um bei den Angelegenheiten seines Unternehmens zu helfen. Außerdem half sie sogar bei der Betreuung von Belinda. Ariana dachte, sie könne Brians Herz gewinnen, indem sie all diese Dinge tut. Doch sie wurde an ihrem Hochzeitstag von Brians Feind entführt. Brian hatte sich sogar geweigert, fünf Millionen Dollar für das Lösegeld zu zahlen. Sie konnte nicht anders, als es amüsant zu finden. Ariana hatte wirklich hart gearbeitet, um die nächste Mrs. Lodge zu werden. Doch alle ihre Bemühungen stellten sich als reine Selbstbefriedigung heraus. Ariana strahlte Brian an. "Das stimmt. Ich kann die Verstellung nicht mehr aufrechterhalten. Lass uns die Verlobung lösen. Wir sind schließlich beide ziemlich beschäftigt."