Ariana hatte das gerade ausgesprochen, als Brians Sekretärin, Emily Weston, plötzlich auf ihn zugerannt kam. Brian hatte immer seine Fassung bewahrt, egal welches Problem auftauchte. Er reagierte nicht einmal groß, als Ariana ihn gerade gebeten hatte, die Verlobung zu lösen. Doch Brians Augen traten hervor, und er hatte einen besorgten Gesichtsausdruck. Ariana konnte erkennen, dass ihn gerade die Nachricht von Evelyns Selbstverletzung erreicht hatte. Als sie sah, dass er gehen wollte, stellte sich Ariana ihm in den Weg. "Mr. Lodge, wir sind noch nicht fertig mit Reden." "Geh aus dem Weg." In Brians kalter Stimme lag ein Hauch von Wut. Er sah die Frau vor ihm als bloßes Werkzeug, um Belinda und andere Mitglieder der Familie Lodge zu beschwichtigen. Brian hegte keine besonderen Gefühle für sie. Er konnte Ariana heiraten. Er würde sie jedoch nicht davonkommen lassen, wenn Evelyn heute etwas Schlimmes zustoßen sollte. Ariana hatte nicht die Absicht, zur Seite zu treten. Sie fragte: "Sie scheinen es eilig zu haben, Mr. Lodge. Fahren Sie weg, um Ms. Granger zu sehen?" Brian versuchte nicht einmal, die Verachtung in seiner Stimme zu verbergen. "Was denken Sie denn? Eve wurde wegen euch allen in den Selbstmord getrieben. Ich warne Sie. Ich kann Ihnen die Position als nächste Mrs. Lodge anbieten, aber denken Sie nicht einmal daran, etwas anderes zu bekommen!" Ariana fand es lächerlich, als sie diese Worte hörte. Sie hatte nichts getan, um Evelyn oder irgendjemand anderem zu schaden. Stattdessen waren es Brian und Evelyn gewesen, die ihr viel Leid und Schmerz zugefügt hatten. Ariana war sogar für ihre große Liebe geopfert worden. Sie erhob ihre Stimme und sagte: "Brian Lodge, wir feiern heute unsere Verlobungsparty. Wenn Sie unbedingt wegfahren müssen, um Evelyn zu sehen, löse ich die Verlobung auf." Arianas Stimme war nicht gerade laut, aber die Gäste um sie herum konnten sie deutlich hören. Helle Blitze erhellten den Raum, als die Reporter ihre Kameras auf das Paar richteten und Fotos schossen. Brian verengte die Augen. "Sie benutzen das, um mich zu bedrohen? Ariana, Sie scheinen zu viel von sich selbst zu halten." Er ging an Ariana vorbei, nachdem er das gesagt hatte. Brian war sich sicher, dass Ariana nicht den Mut haben würde, die Verlobung mit ihm zu lösen. Nachdem Brian gegangen war, ging Ariana ruhig auf die Bühne. Sie blickte zu den Gästen und lächelte sanft. "Heute hat Mr. Lodge aufgrund von Ms. Granger seine Abneigung gezeigt, unsere Verlobung fortzusetzen. Ich, Ariana Torrey, bin bereit, dem Paar meinen Segen zu geben. Von nun an werden Brian Lodge und ich in keiner Weise mehr miteinander verwandt sein. Wir beide können sehen oder heiraten, wen wir wollen." Gwen, die sich fröhlich mit den anderen Damen unterhielt, war verblüfft. Sie ließ ihr Champagnerglas auf den Boden fallen. "Was? Sie lösen die Verlobung auf? Ist Ariana verrückt geworden?", schrie Gwen innerlich. Inzwischen, im Auto… "Mr. Lodge, Ms. Torrey sagt, sie löst die Verlobung auf. Wenn es ihr ernst damit ist, wie sollen wir das Mrs. Lodge Senior erklären…" "Sie löst die Verlobung auf?", kicherte Brian innerlich. Die Torreys wollten nichts anderes, als Ariana dabei zu helfen, in die Familie Lodge einzuheiraten. Ariana würde sogar Evelyns Stil kopieren und sich danach kleiden, nur um ihm zu gefallen. Jetzt, da sie ihr Ziel erreicht hatten, glaubte Brian nicht, dass Ariana die Verlobung lösen wollte. Außerdem würden die Torreys ihr so etwas Absurdes nicht erlauben. "Sagen Sie Mrs. Torrey, sie soll Ariana warnen, solche Spielchen mit mir zu spielen. Es gibt andere, die die Position als Mrs. Lodge wollen, wenn sie kein Interesse daran hat." Brian hätte es nicht so eilig gehabt, sich zu verloben, wenn Belinda nicht so schnell wie möglich eine Frau für ihn sehen wollte. "Mr. Lodge, in diesem Fall… Werden Sie die Verlobung wirklich nicht fortsetzen?" Brian antwortete monoton: "Ich kann die Familie Torrey noch gebrauchen. Ich werde die Verlobung trotzdem durchziehen." "Dann, gerade eben…" "Ich werde die Verlobung durchziehen, aber ich muss auch sicherstellen, dass die Torreys ihren Platz kennen." "Sollen wir jemanden schicken, um Ms. Torrey das zu erklären?" "Nein." In Brians Augen blitzte Verachtung und Ärger auf, als Ariana wieder zur Sprache kam. "Wie auch immer, sie wird noch heute zu mir kommen, um ihre Fehler einzugestehen. Ich habe es schon satt, dass sie diesen Trick anwendet." In den letzten drei Monaten hatte Ariana alles getan, um Brians Gunst zu gewinnen. Sie hatte nicht nur all seine Vorlieben und Abneigungen herausgefunden, sondern auch detaillierte Informationen über Brians Tagesablauf erhalten. Außerdem besuchte sie oft Belinda und verbrachte Zeit mit ihr, um ihre Zustimmung zu gewinnen. Brian fand das, was Ariana tat, völlig abstoßend. Wenn Belinda Ariana nicht so ins Herz geschlossen hätte und die Familie Torrey nicht so nützlich für ihn wäre, hätte Brian sich nicht dafür entschieden, mit einer Frau wie ihr verlobt zu sein. Ariana hatte bei der Verlobungsfeier dieses Mal versucht, sich unnahbar zu geben, aber Brian würde das nicht einfach so hinnehmen. Am Abend war Ariana gerade aus dem Auto gestiegen, nachdem sie am Haus der Torreys angekommen war. Das Auto, in dem Gwen saß, hielt fast gleichzeitig hinter ihrem an. Gwen begann zu schreien, sobald sie aus ihrem Auto stieg. "Ariana Torrey, hast du den Verstand verloren? Du hast allen bei einer so öffentlichen Veranstaltung erzählt, dass die Verlobung aufgelöst ist? Bist du verrückt geworden?" Ariana ignorierte sie. Sie ging ins Haus, während sie ihren Schmuck abnahm. Martha Jenkins fragte neugierig, als sie sah, dass Ariana früh nach Hause gekommen war. "Ms. Torrey? Feiern Sie und Mr. Lodge heute Abend nicht Ihre Verlobungsparty? Wie kommt es, dass Sie so schnell zurück sind?" Ariana ignorierte sie ebenfalls. Sie ging direkt in ihr Ankleidezimmer. Ariana riss sich die Perlenkette vom Hals und zog das Kleid aus, das sie trug. Dann warf sie alle Kleidungsstücke in ihrem Schrank, die nach Evelyns Stil gekauft worden waren, in einen Karton. "Ms. Torrey! Was machen Sie da…", war Martha verblüfft. Ariana warf einen Blick auf die Reihe von Parfümflaschen, die in einem Regal im Ankleidezimmer aufgereiht waren. Das waren alles Düfte, die Evelyn früher gerne trug. Mit einem lauten Knall fegte Ariana alle Parfümflaschen auf den Boden und zerschmetterte sie sofort in Stücke. Martha war völlig von Arianas Aktionen überrascht. "Mrs. Jenkins, bitte lassen Sie mich durch." Arianas kalte Stimme hallte in Marthas Ohren. Bevor sie überhaupt reagieren konnte, hatte Ariana den Karton getragen und ging nach unten. Im Hinterhof des Hauses der Torreys schüttete Ariana den Inhalt des Kartons in eine große Stahltrommel. Ein Feuer brannte heftig in der Trommel, nachdem Ariana die Gegenstände mit Benzin übergossen und ein angezündetes Feuerzeug hineingeworfen hatte. Sie hatte einen eisigen Blick in den Augen, als sie auf das lodernde Feuer starrte. Der Himmel gab ihr eine Chance, noch einmal von vorne anzufangen. Dieses Mal weigerte sich Ariana, ein Ersatz für Evelyn zu sein. Bei dem Gedanken daran nahm Ariana ihr Handy heraus und wählte die Nummer ihrer engen Freundin Selena Lovegood. "Selena, ich möchte die Zeitungsagentur deiner Familie bitten, mir bei der Verfassung eines Nachrichtenartikels zu helfen. Einer, der innerhalb einer Stunde im Internet viral geht. Ich werde für ihre Dienste bezahlen." "Hä? Verlobst du dich heute Abend nicht mit Brian Lodge? Du musst doch nicht dem ganzen Land von deiner Verlobung erzählen, nur weil du so aufgeregt bist, oder?" "Ich bereue es jetzt." "Was bereust du? Bereust du es, nicht schon früher allen erzählt zu haben, dass ihr beiden euch verlobt?" "Ich meine, ich löse die Verlobung auf." "Du löst die Verlobung auf? Hör auf, mich zu veräppeln! Irgendjemand anderes würde das vielleicht tun, aber nicht du! Wir reden hier von dem Brian Lodge, nach dem du dich gesehnt hast und den du seit drei Monaten so sehr zu beeindrucken versuchst!" Selena erkannte schließlich den Ernst der Lage, als sie keine Antwort auf ihre Bemerkungen erhielt. "Du… Du meinst das ernst?" Am nächsten Tag verbreitete sich die Nachricht, dass die Dame der Familie Torrey ihre Verlobung an dem Tag, an dem sie sie ankündigte, abgesagt hatte, im Internet wie ein Lauffeuer. Dieses heiße Thema löste zahlreiche Diskussionen in der Online-Community aus. Fast ganz Gleaston wusste, dass Ariana Hals über Kopf in Brian verliebt war. Doch Ariana hatte plötzlich ihre Meinung geändert und beschlossen, sie an dem Tag abzusagen, an dem sie sich verloben wollten. Die von der Familie Lodge und der Familie Torrey ausgerichtete Verlobungsfeier wurde zu einem einzigen Witz, insbesondere da die Lodges in eine unangenehme, peinliche Lage gebracht wurden. "Ariana Torrey von der Familie Torrey enthüllt, dass Brian Lodge, der CEO von Lodge Co., eine sexuelle Funktionsstörung hat!" "Sie hat beschlossen, die Verlobung zu lösen, da sie besorgt über die potenziellen Probleme und Meinungsverschiedenheiten ist, die in ihrem Eheleben auftreten könnten. Sie bedauert es für die Lodges, hofft aber auf ihr Verständnis!" In einem Privatzimmer eines Clubs starrte Isaac Schofield auf sein Handy und grinste breit. "Ist das echt, Brian? Du hast eine sexuelle Funktionsstörung? Wieso wusste ich nichts davon? Beeil dich und zieh deine Hose aus, damit ich einen Blick darauf werfen kann!" Isaac streckte seine Hand nach Brians Hose aus, aber Brian schlug seine Hand weg. Er hatte einen finsteren Blick im Gesicht. "Welche Zeitungsagentur hat den Artikel veröffentlicht?" "Welche Agentur? Es ist die der Familie Lovegood. Du hast keine Ahnung, auf wie vielen Plattformen die Lovegoods diesen Artikel veröffentlicht haben! Gerüchten zufolge haben sie 100.000 Exemplare von Zeitungen mit diesem Artikel als Schlagzeile gedruckt. "Die gesamte Online-Community weiß jetzt, dass der CEO von Lodge Co. in dieser Hinsicht Probleme hat. Es ist zum Top-Thema geworden, das online trendet. Willst du es dir selbst ansehen?" Isaac zeigte Brian schelmisch seinen Handybildschirm. Brians Gesichtsausdruck verdunkelte sich noch mehr. Er umklammerte das Glas in seiner Hand fest. Seine Augen spiegelten ein bedrohliches Licht wider. "Ariana Torrey hat das getan?" "Ist das nicht selbstverständlich? Ariana und Selena Lovegood sind beste Freundinnen, die zusammen aufgewachsen sind. Hast du etwas getan, um Ariana zu verärgern? Sonst würde sie dieses Gerücht über dich doch nicht im Internet verbreiten, wo sie doch so besessen von dir ist?" In diesem Moment betrat Emily den Raum und begann etwas zögerlich: "Mr. Lodge…" Mit einem grimmigen Blick im Gesicht fragte Brian: "Haben Sie nachgesehen? Wo ist Ariana Torrey?" "Es scheint… Sie ist im Zimmer nebenan."