Im Nebenzimmer hatte Selena drei Flaschen Schnaps geleert und sang aus voller Kehle ein Lied. Ariana bemerkte etwas Seltsames an den Online-Nachrichten, als sie diese durchscrollte. Sie zupfte an Selenas Ärmel. "Wann habe ich jemals gesagt, dass Brian Lodge sexuelle Dysfunktion hat?" "Haha! Das habe ich geschrieben! Da es ein Nachrichtenartikel ist, muss er schockierend sein, um die Aufmerksamkeit der Leser zu erregen." Arianas Gesichtsausdruck verhärtete sich. "Hast du aber auch über die Konsequenzen nachgedacht?" Selenas Wangen waren gerötet. Sie hielt das Mikrofon und rief: "Konsequenzen? Welche Konsequenzen soll es denn geben? Es ist ja nicht so, dass Brian Lodge mir ein Messer an den Hals hält und mich zwingt, alle Nachrichten aus dem Internet zu entfernen?" Peng! Plötzlich trat jemand die Tür auf. Das Lied, das im Zimmer gespielt wurde, kam abrupt zum Stillstand. Arianas Herz setzte einen Schlag aus, als sie einen steinernen Brian an der Tür stehen sah. Sie wusste, dass er nach ihr suchen würde, aber Ariana hatte nie erwartet, dass er so schnell auftauchen würde. "Hast du den Nachrichtenartikel veröffentlicht?", fragte Brian mit kalter, monotoner Stimme. Selena versteckte sich ängstlich hinter Ariana. Ariana versuchte, ihre Fassung zu bewahren. "Ja, ich habe es getan." "Du warst das?", höhnte Brian. Er schritt vorwärts und packte Selenas Arm. Dann schubste er sie in Richtung Isaac. "Verschwinde!" Selenas Beine waren weich geworden, sobald sie Brian erblickt hatte. Sie versuchte, zu Ariana zurückzukehren, um ihr zu helfen, aber Isaac zerrte sie schnell aus dem Zimmer. "Wir gehen! Wir verschwinden sofort!" Als er die Tür hinter sich schloss, waren Ariana und Brian die Einzigen, die im Zimmer zurückblieben. Brian trat näher an Ariana heran und sagte eiskalt: "Du hast gestern Abend die Verlobung gelöst und bist am nächsten Tag in einen Club gegangen, um dich zu amüsieren. Ich habe dich unterschätzt, Ariana." Als Ariana Brian ansah, kamen ihr die hässlichen Gesichter der Entführer in den Sinn, die sich in ihrem früheren Leben an ihr vergangen hatten. Davon wurde ihr übel. Ariana machte unbewusst einen Schritt zurück. "Mr. Lodge, Sie haben mich während der Verlobungsfeier verlassen, um Evelyn zu sehen. Außerdem konnte die Familie Torrey unmöglich mit der Familie Lodge verschwägert sein, da Ihr sozialer Status viel höher ist als unserer. Lassen Sie uns die Verlobung einfach auflösen und die Dinge freundschaftlich beenden." "Die Dinge freundschaftlich beenden?", wiederholte Brian innerlich. Er spottete: "Die Art und Weise, wie du die Dinge freundschaftlich beendest, ist, mich im Internet zu verleumden?" "Das war ein Unfall!" "Ariana, ich gebe zu, die Art und Weise, wie du versuchst, meine Aufmerksamkeit zu erregen, ist ziemlich einzigartig. Ich habe dich jedoch schon einmal gewarnt, dass du keine Spielchen mit mir spielen sollst!" Brian drückte Ariana gegen die Wand. In seinen Augen lag ein grimmiger Ausdruck. Ariana richtete ihren Blick auf ihr Handgelenk, das in Brians eisernem Griff gehalten wurde. Plötzlich erinnerte sie sich an das, was in ihrem früheren Leben an diesem Tag, dem Tag nach der Verlobungsfeier, geschehen war. Belinda hatte Brian gesagt, er solle Ariana nach Hause bringen. Doch er hatte sie irgendwo unterwegs allein in der kalten Luft stehen lassen. Brian sagte monoton: "Ich habe mich nur mit dir verlobt, weil ich die Familie Torrey brauche. Es besteht keine Chance, dass ich mich in dich verliebe, Ariana Torrey." Als sie Rückblenden aus ihrem früheren Leben hatte, riss Ariana ihre Hand frei und verpasste Brian mit Wucht eine Ohrfeige auf die linke Wange. Klatsch! Das laute Geräusch wurde durch das nahegelegene Mikrofon um ein Vielfaches verstärkt. Isaac und Selena, die draußen warteten, rissen sofort die Tür auf. "Ariana, ist alles in Ordnung?" "Brian, du bist dieses Mal im Unrecht! Du hättest eine Dame nicht schlagen sollen, egal wie wütend du warst!" Isaac und Selena eilten zu dem Paar. Zu ihrer Überraschung stellten sie fest, dass die Person, die sprachlos war, Brian war und nicht Ariana. Ariana sagte eiskalt: "Brian Lodge, verstehst du nicht, was ich sage? Nicht nur die Familie Lodge kann die Verlobung auflösen. Sie findet nicht statt, wenn ich das sage!" "Was erlaubst du dir!" Brian kochte vor Wut. Als er aufblickte, bemerkte er einen kaum verhohlenen Hauch von Verachtung in Arianas Augen. Brian war kurzzeitig verblüfft. Ariana hatte ihn noch nie so angesehen. Es war, als hätte sich diese Frau, die zuvor so eifrig versucht hatte, seine Gunst und Zuneigung zu gewinnen, über Nacht verändert. "Lasst uns gehen, Selena." Als ob sie würgen müsste, wenn sie ihn ansah, ging Ariana weg, ohne Brian eines weiteren Blickes zu würdigen. Selena hatte nicht ganz verstanden, was geschehen war, da sie ziemlich beschwipst war. Doch Isaac war noch verwirrter als sie. Er konnte nicht begreifen, was er sah, obwohl er keinen Tropfen Alkohol getrunken hatte. "Ariana, die mit Brian so sanft sprach, so wie die fürsorgliche und sanfte Evelyn, hat ihn tatsächlich geschlagen? Und was noch wichtiger ist, sie hat Brian ins Gesicht geschlagen?", grübelte Isaac. "Brian... Brian Lodge..." Isaac wedelte mit der Hand vor Brians Gesicht. "Hat sie ihn so hart geschlagen, dass er eine Gehirnerschütterung hat?" Brian schien sich noch nicht von der Ohrfeige erholt zu haben. Mit gerunzelter Stirn zeigte er auf die Tür. "Sie hat es gewagt, mich zu schlagen?" "...Ja, das hat sie. Ich kann immer noch die roten Flecken auf deinem Gesicht sehen." Brians Gesicht verdunkelte sich. Als er sich an die abschließenden Bemerkungen erinnerte, die Ariana vorhin so selbstbewusst gemacht hatte, kicherte Brian finster. "Sag der Familie Torrey, dass ich die Verlobung nicht auflöse, nur weil Ariana es will!" Am nächsten Tag, im Hause Torrey... "Was? Er löst die Verlobung nicht auf?" Ariana, die auf einem Sofa im Wohnzimmer saß, runzelte die Stirn. Brian hasste sie in ihrem früheren Leben zutiefst. Er wäre niemals Kompromisse eingegangen, wenn Belinda nicht darauf bestanden hätte, Ariana als seine zukünftige Frau auszuwählen. Gestern Abend hatte Ariana angekündigt, dass sie ihre Verlobung auflösen würde. Sie hatte Brian danach sogar geohrfeigt. Sie hatte Brians Stolz und seine Würde eindeutig verletzt, daher gab es keine Möglichkeit, dass er die Verlobung noch eingehen wollte. "Gott sei Dank! Das sind wunderbare Neuigkeiten!" Gwen wirkte äußerst erleichtert, als sie sich auf die Brust klopfte. "Ich dachte, Mr. Lodge würde wütend darüber sein. Zum Glück wird er darüber hinwegsehen. Ari, du solltest jetzt zur Lodge-Residenz gehen und dich bei Mr. Lodge entschuldigen. Ich bin sicher, er wird es dieses Mal durchgehen lassen." "Sie sollten sich selbst bei ihm entschuldigen, wenn Sie wollen, Ms. Lambert. Ich werde ihn nicht heiraten." Gwen war sehr unzufrieden mit Arianas gleichgültiger Haltung. "Warum bist du so unreif? Wie sollen wir sicherstellen, dass die Familie Torrey weiterhin floriert, wenn wir uns nicht auf die Familie Lodge verlassen, jetzt, wo dein Vater gestorben ist?" Arianas Gesichtsausdruck verhärtete sich. In ihrem früheren Leben war Ariana in ihrem schwächsten, verletzlichsten psychischen Zustand, als ihr Vater starb. Zu dieser Zeit hatte Brian der Familie Torrey ebenfalls unter die Arme gegriffen. Mit diesem Vorwand erzählte Gwen Ariana immer wieder, dass Brian an ihr interessiert sei. Langsam verliebte sich Ariana in Brian. Erst später fand Ariana heraus, dass Brian ihrer Familie geholfen hatte, weil sie Evelyn ähnelte. Leider war Ariana zu diesem Zeitpunkt bereits so tief in Brian verliebt. Sie glaubte sogar Gwens Worten und versuchte, Brian zu gefallen, indem sie zu einem Ersatz für Evelyn wurde. Damals hatte sie den naiven Glauben, dass sie eines Tages Brians Herz gewinnen könnte. Ariana fand sich selbst urkomisch und erbärmlich, als sie jetzt darüber nachdachte. "Keine Sorge, Ms. Lambert. Mein Vater hat hart gearbeitet, um dieses Erbe für die Familie Torrey aufzubauen. Ich werde nicht zulassen, dass es seinen Untergang erlebt. Wenn Sie immer noch denken, dass wir die Familie Lodge brauchen, können Sie es ja selbst versuchen." Ariana ging nach diesen Worten nach oben. "Du! Wie kannst du so etwas sagen? Ich habe das alles nur zum Wohle unserer Familie gesagt! Du bist nur eine junge Frau. Woher solltest du wissen, wie man ein Unternehmen führt? Es wäre besser für dich, einen wohlhabenden Mann zu heiraten und eine Hausfrau zu sein!" Ariana ignorierte Gwens wütende Rufe hinter sich. Gwen wollte, dass sie Brian heiratet, damit ihr Sohn der Nachfolger der Familie Torrey werden konnte. Außerdem wäre Arianas Status als zukünftige Mrs. Lodge für sie sehr nützlich. Torrey Co. war jedoch das Erbe, das Arianas Vater ihr hinterlassen hatte. Ariana würde nicht so dumm sein wie in ihrem früheren Leben und Torrey Co. dem undankbaren, skrupellosen Mutter-Sohn-Duo überlassen!