Anfangs bemerkten nur wenige den Tumult. Doch als Kayla rief, drehten sich fast alle um. Felicia wurde vor Ekel übel. Mit Arnold in der Nähe fühlte sich selbst die Luft abgestanden an. Sie beschloss, den Saal zu verlassen, ignorierte die neugierigen Blicke hinter ihr und ging hinaus in den Garten, um frische Luft zu schnappen. Die Nacht war wunderschön. Der Mond schien hell, und eine sanfte Brise trug den Duft von Blumen herbei. Gerade als ihre Angst nachzulassen begann, nahm sie einen schwachen Blutgeruch wahr. War jemand in der Nähe verletzt? Felicia folgte dem Geruch und trat vorsichtig dorthin, woher er zu kommen schien. Sie ging durch einen blühenden Rosengarten und bog um eine Ecke, nur um einen Körper unglücklich auf einem Kopfsteinpflasterweg liegen zu sehen. Vor der Leiche stand eine große, schlanke Gestalt. Der Mann stand im Schatten, seine langen, eleganten Finger waren blutbefleckt, und er wischte sich methodisch mit einem Taschentuch die Hände ab, seine Bewegungen akribisch und vorsichtig, als ob er unter einer schweren Germaphobie litt. Felicia konnte kaum glauben, dass sie einen Mord mitansehen musste. Sie erstarrte, unfähig zu verarbeiten, was geschah, als plötzlich die Straßenlaterne neben ihr flackerte. Die große Gestalt hob langsam den Kopf. Was für ein erstaunlich schönes Gesicht. Er war atemberaubend schön, als wäre er von einem göttlichen Schöpfer geformt worden. Seine Gesichtszüge waren perfekt, von der Haut bis zum Knochen. Felicia hatte noch nie jemanden so beeindruckenden gesehen, und für einen Moment war sie geblendet. Aber je schöner etwas war, desto gefährlicher konnte es sein. Er strahlte eine mächtige Präsenz aus, die unmöglich zu ignorieren war. Seine tiefen, scharfen Augen enthielten einen gefährlichen Schimmer, der sich allmählich verstärkte. Zuerst dachte Felicia daran, sich ganz zurückzuziehen, aber als sie erkannte, wer er war, sank ihr Herz in die Hose. Es war Stephan, das Oberhaupt der mächtigen Familie Russell in Seldvale. In ihrem vorherigen Leben hatte sie viele Geschichten über Stephan gehört, der für seine Rücksichtslosigkeit und sein unberechenbares Temperament bekannt war. Aber warum sollte sich ein so bedeutender Mann aus Seldvale in einer kleinen Stadt wie Khogend aufhalten? Warum sollte er im Hinterhof der Residenz der Fullers auftauchen? Es gab keine Möglichkeit, dass er auf der Gästeliste stand. Wäre er es gewesen, würde ganz Khogend davon wissen, und sie wäre es nicht unentdeckt geblieben. Daher musste Stephan seine Identität verbergen, um sich einzuschleichen. Wenn das der Fall wäre, wären ihre Chancen, zum Schweigen gebracht zu werden, ziemlich hoch. Felicia wusste, dass ihre Kampfkünste mit gewöhnlichen Menschen fertig würden. Gegen Stephan jedoch hatte sie keine Chance. Das realisierend, beschloss sie, sich blind zu stellen. Sie tastete nach Pflanzen in der Nähe, tat so, als wäre sie blind, und begann sich langsam zurückzuziehen. Stephan bewegte sich nicht. Felicia seufzte erleichtert und wollte gerade das Tempo erhöhen, um zu entkommen, als die Straßenlaterne erneut flackerte und Stephan im nächsten Moment direkt vor ihr stand und ihren Hals fest umklammerte. Felicia wehrte sich instinktiv, aber es nützte nichts. Seine große Hand, wie ein Schraubstock, hielt sie fest an Ort und Stelle. Das Gefühl der Erstickung überkam sie. Felicias Gesicht wurde rot, Adern traten an ihrer Stirn hervor. Für einen Moment fühlte sie sich, als wäre sie in die letzten Momente ihres vorherigen Lebens zurückgekehrt. Das gleiche intensive Gefühl der Erstickung vor dem Tod. Aber sie war nicht bereit zu sterben. Ein Schimmer von Wildheit blitzte in ihren Augen auf, als sie all ihre Kraft sammelte und ihm in den Schritt trat. Sie war jedoch wie eine Ameise, die versuchte, einen Baum zu schütteln. Bevor sie den Tritt landen konnte, erahnte Stephan ihre Bewegung und verstärkte seinen Griff um ihren Hals. Er kicherte, sichtlich amüsiert über ihren Kampf, hatte nie erwartet, dass sie versuchen würde, ihn zu Boden zu bringen. Aber was nützte es? Sie überschätzte ihre Stärke. Felicia hatte keine Chance mehr, sich zu retten. Die Erstickung wurde stärker, und ein Wimmern entwich ihrer Kehle, während Tränen unkontrolliert über ihre Wangen strömten. Im schwachen Licht konnten die tränennassen Augen, die glänzenden Tränen und ihr verzweifelter Ausdruck jedes Herz erweichen. Im nächsten Moment wischte Stephan sanft ihre Tränen weg. Seine Finger streiften ihre Haut – kalt und doch warm. „Was für wunderschöne Augen du hast. Du siehst ziemlich bemitleidenswert aus, wenn du weinst…“ Sein Ton war ziemlich kokett, und seine tiefe, beruhigende Stimme fühlte sich an wie das Flüstern eines Liebhabers. Felicia konnte jedoch die tödliche Absicht spüren, die von ihm ausging und ihr einen Schauer über den Rücken jagte! In diesem Moment hörte sie Myra von der anderen Seite des Gartens nach ihr rufen, wahrscheinlich weil sie sie suchte, seit sie verschwunden war. Gerade als Felicia dachte, sie würde sterben, ließ Stephan sie los und gab ihr eine Warnung: „Ich gehe davon aus, du weißt, was du sagen sollst und was nicht, richtig?“ Felicia nickte gehorsam, ihre Stimme heiser: „Ja, ich habe überhaupt nichts gesehen.“ Als Myra näher kam, drehte sich Felicia schnell um, um zu gehen und Myra mitzunehmen. Doch im selben Moment flackerte die Straßenlaterne noch einmal und explodierte dann. Als sie sich umdrehte, waren nur noch zerbrochene Teile der Laterne übrig. Stephan war verschwunden, zusammen mit dem Körper auf dem Boden. Nur der schwache Geruch von Blut hing in der Luft, ein Beweis für das, was gerade geschehen war. „Licia, wo warst du denn? Ich habe überall nach dir gesucht“, eilte Myra herbei, Sorge in ihrem Gesicht. „Mir geht es gut“, sagte Felicia und blickte auf den Boden. Als Stephan sie fast erwürgt hatte, roch sie deutlich Blut von ihm. Das bedeutete, dass Stephan wahrscheinlich angegriffen und verletzt worden war. Der Körper auf dem Boden war wahrscheinlich der des Angreifers. Die Frage war, warum waren sie in der Fuller-Residenz? Felicia unterdrückte ihre Verwirrung und entschuldigte sich, um sich frisch zu machen. Vor einem Spiegel bedeckte sie die Spuren an ihrem Hals, die Stephan hinterlassen hatte, bevor sie mit Myra in den Saal zurückkehrte. Im Saal fiel der Scheinwerfer auf Kayla und Arnold, die sich anscheinend versöhnt hatten und zusammen am Klavier saßen und ein Duett aufführten. Auf den ersten Blick wirkten sie recht kompatibel. Myra beobachtete Felicia. Auf dem Rückweg vom Garten zögerte sie mehrmals, bevor sie schließlich mit vorsichtiger Erwartung sagte: „Licia, ich glaube… ich glaube, du hast mich noch nicht „Mama“ genannt.“ „Mama“ war so ein wunderschönes Wort. Felicias Blick wanderte leicht ab, als sie sprechen wollte. Doch ein lauter Ruf hallte in der Nähe wider. „Mama! Komm schnell her!“ Es war Kayla, die gerade mit dem Klavierspiel fertig geworden war. „Schau, jemand macht das schon für mich“, dachte Felicia bei sich. Sie widerstand dem Lächeln, das sich an den Mundwinkeln festsetzte, und sagte letztendlich nichts. Die Party war bereits in vollem Gange und näherte sich dem Ende. In diesem Moment stand Matthew von seinem Platz auf und stützte sich auf seinen Stock. Als die anderen Gäste das sahen, blieben sie stehen und fragten: „Hat Herr Lawson Senior etwas zu sagen?“ Matthew kicherte, voller Energie: „Das stimmt! Ich bin heute hierher gekommen, um eine Ankündigung zu machen!“ Endlich würde er die Ehe zwischen den beiden Familien bekannt geben. Kaylas Ausdruck war voller Erwartung, ihr Lächeln unerschütterlich. Die Nachricht von der möglichen Heiratsallianz zwischen der Familie Lawson und der Familie Fuller kursierten schon seit einiger Zeit in Khogend. Es war kaum überraschend. Einige Gäste scherzten: „Herr Lawson Senior, wenn Sie hier sind, um die Heirat zwischen den Familien Lawson und Fuller bekannt zu geben, haben wir das schon vermutet. Warum sagen Sie uns nicht, welche junge Dame Ihr Auge erregt hat?“ „Ja, Herr Lawson Senior, die Familie Fuller hat zwei junge Damen!“ Als Kayla diese Scherze hörte, platzte sie fast vor Wut. Waren sie blind? Konnten sie nicht sehen, dass sie und Arnold das perfekte Paar waren? Selbst wenn Matthew nichts sagte, müssten sie wissen, dass nur sie Frau Lawson werden konnte. Matthew ließ sie nicht länger in Ungewissheit. Er wandte sich an Dexter und Myra, lächelte und sagte: „Lassen Sie uns über die Heirat sprechen. Mein Enkel Arnold wird Ihre Tochter Felicia heiraten.“