Alena Man konnte mit Sicherheit sagen, dass ich nach dem ganzen Vorfall so schnell wie möglich davongelaufen war. Papa und Alexei starrten mich zwar mit großen Augen an, aber sie unternahmen auch nichts, um mich aufzuhalten. Sie waren wahrscheinlich von meiner spontanen Aktion überrascht. Ich war auch überrascht. Die meisten Leute starrten uns an. Sie tuschelten darüber, dass eine Frau den Verstand verloren hatte – sie tuschelten wahrscheinlich sogar, weil er bereits verheiratet war. Was, wenn er der Ehemann von jemandem war? Ich kroch buchstäblich in mein eigenes Grab. Ich konnte die Intensität seines Blicks nicht vergessen. Er war, gelinde gesagt, faszinierend. Der Mann besaß wunderschöne braune Augen. Manche mögen sagen, braune Augen seien langweilig, aber gestern Abend war das alles andere als langweilig. Seine Augen waren hell und dunkel zugleich, und irgendwie wurden sie dunkler, nachdem er immer wieder auf meine Lippen schaute. War er versucht, mehr zu wollen? Warum sollte er? Ich war ein Niemand. Abgesehen von der Tatsache, dass mein Vater der Pakhan war, hatte ich kaum einen Ruf. Ich war keine der High-Society-Damen. Ich hatte mein Leben so normal wie möglich gehalten und versucht, nicht bekannt zu werden. Ich genoss mein Leben im Krankenhaus, und es machte mir nichts aus, stundenlang zu arbeiten, weil ich etwas tat, das ich liebte. Also, hier war ich. Ich saß auf der Couch in meinem Wohnzimmer und starrte ins Leere. Ein plötzliches Klopfen war an der Tür zu hören, als mein Telefon zu klingeln begann, was mich dazu veranlasste, sofort auf den Namen des Anrufers zu schauen. Alexei. Was machte mein Bruder hier? Nein. Er sollte doch gar nicht hier sein. Er plante doch schon mit Papa, mein Leben zu ruinieren und mich mit einem Fremden zu verheiraten. Wie konnte ich ihnen überhaupt noch vertrauen? Sie nahmen mir alles weg. Meine Karriere. Meine Freiheit. Mein Leben. Die drei Dinge, an denen ich festhielt. Die konnten sie mir niemals wegnehmen. „Alena, ich weiß, dass du da drin bist!“, schrie er von der anderen Seite der Tür und drückte weiter auf die Türklingel und klopfte an die Tür. „Bitte, mach die Tür auf.“ „Was zum Teufel willst du, Alexei?!“, antwortete ich, völlig genervt von seiner Anwesenheit. Ich brauchte Platz. Eine ganze Menge davon. „Ich will mit dir reden.“ „Lass mich verdammt noch mal in Ruhe!“ „Lass mich rein. Ich werde dir alles erklären!“ Ich konnte seine Frustration spüren, aber es war mir egal. Er konnte seinen Kopf an Papa verlieren oder sein Leben verlieren, mir egal. Ich blieb still stehen und versuchte, sein Klopfen zu ignorieren, aber es wurde immer lauter. Mein Telefon klingelte immer weiter und das Hämmern hörte auch nicht so schnell auf. Er würde nicht aufgeben und ich würde es ihm auch nicht verübeln. Wir waren dazu erzogen worden, alles zu bekommen, was wir wollten. Das gehörte also zum Paket des Starrsinns dazu. Ich schätze, das fiel unseren Eltern irgendwie auf die Füße zurück. Sie hatten hartnäckige Kinder erzogen. „Alena, ich werde nicht gehen, bis du diese verdammte Tür öffnest.“ „Bleib so lange du willst. Ich will dein Gesicht nicht sehen.“ Ich schloss meine Augen, während ich mich hinlegte und versuchte, den Lärm zu übertönen. Meinen lieben Bruder kennend, würde er nicht gehen. Er würde warten, bis ich die Tür öffnete, und er wusste, dass ich mich nicht allzu lange in diesem Haus einschließen würde. Irgendwann musste ich gehen, und er wartete auf diesen Moment. Meine Gedanken schweiften immer wieder zu dem sizilianischen Anführer zurück. Er war nicht derjenige, den ich erwartet hatte zu küssen, aber er war der Einzige, der mitten in der Menge stand – er war der Einzige, der auffiel. Er war groß, mindestens sechs Fuß groß. Sein Haar hatte den dunkelsten Braunton, aber seine Augen waren so hell wie Bernstein. Es lohnte sich nicht, die Tatsache zu leugnen, dass er attraktiv war, denn das war er in der Tat. Fangt mich gar nicht erst mit der Form seiner Lippen an, sie waren voll und üppig. Sie waren auch weich. Ich konnte immer noch die Wärme seines Atems auf meinem Gesicht spüren. Ich musste mehr über ihn herausfinden. Ich wollte, dass die Dinge nach meinem Willen laufen, damit ich etwas planen konnte. Papa konnte versuchen, mich zu verheiraten, aber er könnte niemals Erfolg haben. Ich hatte die Kontrolle über mein eigenes Leben, ob es ihm gefiel oder nicht, und er würde das nicht ruinieren. Er versuchte, ein Bündnis zu schmieden und mehr Macht zu erlangen, aber er musste mich nicht mit hineinziehen. Mama war still. Nein, es war nicht, weil sie zustimmte. Sie war hin- und hergerissen zwischen der Unterstützung ihres Mannes und dem Schutz von mir. Mama wusste, wie wichtig die Bratwa für Papa war, und sie wollte niemals das Reich zerstören, das er aufgebaut hatte. Also wählte sie ihr Schweigen. Vielleicht war es ein Fehler, weiterhin im selben Land wie sie zu bleiben. Ich hätte gehen können, als ich die Chance dazu hatte, aber ich hatte mein Leben bis dahin noch nicht durchschaut. Nachdem ich auf die Uhr geschaut hatte, war es bereits eine Stunde nach fünf. „Bist du noch da?“, fragte ich und wartete auf eine Antwort. „Ja. Hast du vor, die Tür bald zu öffnen?“ „Vielleicht. Vielleicht auch nicht.“ Alexei fluchte wahrscheinlich leise vor sich hin, während er saß und sich an die Wand lehnte. Seine Haare waren ein Durcheinander und seine Augen waren rot – er sah müde aus. Ich riss die Tür auf und unsere Blicke trafen sich sofort. Ein tiefer Seufzer entfuhr seinen Lippen, als er aufstand. „Du hast mich nicht beschützt“, murmelte ich. „Ich war nicht in der Position dazu“, antwortete er und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. „Papa hatte es seit Wochen geplant und alles, was ich tat, war zu streiten. Er wollte nicht zuhören, Alena.“ „Du hast dich nicht mehr angestrengt.“ „Ich habe mich so gut ich konnte angestrengt.“ „Nicht genug.“ Er seufzte: „Was hast du von mir erwartet?“ „Ich weiß nicht. Vielleicht, für mich einzustehen? Du bist der Pakhan, um Gottes Willen. Ich dachte, es wäre deine Entscheidung. Trotzdem hast du geschwiegen und nichts getan. Wie erwartest du, dass ich dir jemals wieder vertraue?“ Ich verschränkte meine Arme um meinen Körper, Tränen begannen sich zu bilden. Ich liebte Alexei. Er war in guten wie in schlechten Zeiten für mich da – es gab keine Chance, ihn zu verlieren, aber ausnahmsweise musste ich mich selbst an die erste Stelle setzen. „Kann ich bitte reinkommen?“ Er schaute sich um: „Wir können drinnen reden.“ Ich bewegte mich ein wenig zur Seite und gab ihm genug Platz, um durchzugehen, bevor ich die Tür hinter ihm schloss. Als ich mich auf den Weg zur Küche machte, folgte er mir wie ein verlorener Welpe. Er sah nicht so aus, als wäre er ruhig, sondern eher, als wäre er frustriert. Er hatte viele Dinge im Kopf. „Rede“, sagte ich und starrte ihm direkt in die Augen. „Papa wollte, dass du Viktor heiratest, um ein besseres Bündnis aufzubauen. Wir haben darüber gesprochen, und ich schwöre bei Gott, Alena … ich habe dem allem nicht zugestimmt. Ich kenne dich. Ich weiß, wie hart du versucht hast, erfolgreich zu sein. Ich wollte dich nicht im Stich lassen“, antwortete er und schüttelte den Kopf. „Ich dachte, du wärst stärker als er. Ich dachte, du hättest mehr Macht.“ „Ich bin stärker. Ich habe mehr Macht.“ „Warum hast du nichts getan?“ „Ich … ich war dumm. Ich hatte Angst, den Respekt meiner Männer zu verlieren.“ „Weil du für deine Familie einstehst? Weil du deine Schwester beschützt?“, spottete ich und glaubte nicht, was ich da hörte. „Das ist eine Menge Bullshit, wenn du mich fragst. Du hast jedes Recht, zu tun, was zum Teufel du willst. Du bist ihr Anführer.“ Er nickte und fühlte sich besiegt. „Du hast recht. Ich war ein Feigling.“ „Ich vergebe dir nicht, Alyosha.“ „Musst du auch nicht.“ „Zumindest jetzt noch nicht“, fügte ich hinzu und schaute weg. Ich könnte Alexei niemals hassen. Trotz dem, was gestern passiert war, musste ich eine Lösung finden, um mein Problem zu lösen. Ich brauchte etwas, um Papa davon abzuhalten, mein Leben zu kontrollieren. Er musste akzeptieren, dass ich nicht mehr dasselbe junge Mädchen war, das auf jede seiner Bitten hörte. „Wer ist der sizilianische Anführer?“, fragte ich. Alexei zog eine Augenbraue hoch: „Du meinst den Mann, den du gestern Abend geküsst hast?“ „Ja. Ihn.“ „Matteo Lerclerc. Mit dem willst du dich nicht anlegen.“ „Warum nicht? Ich habe ihn bereits geküsst, und er hat nicht versucht, mir eine Kugel in den Kopf zu jagen.“ „Alena … lass dich nicht mit ihm ein. Es ist nicht sicher.“ Ich schüttelte den Kopf: „Und in dieser Familie ist es sicher? Du trägst die ganze Zeit eine Waffe bei dir, Alexei. Du lässt niemals deine Deckung fallen, wenn wir draußen sind, weil du so verdammt Angst hast, dass uns jemand ins Gesicht schießen könnte. Du hast dich mit Gangstern und Killern eingelassen. Du hast buchstäblich die Polizei dafür bezahlt, deine Verbrechen zu übersehen. Was macht dich anders?“ Er schwieg und wusste, dass ich recht hatte. „Die Bratwa steht der Cosa Nostra nicht nahe. Das musst du verstehen“, antwortete er. Sein Ton war gefährlich leise, als er einen weiteren Seufzer ausstieß. „Wir haben einen Friedensvertrag unterzeichnet, aber wir legen uns nicht mit ihnen an. Verstehst du mich?“ Ich ging auf ihn zu, bis wir Seite an Seite standen. „An diesem Punkt, Alexei … sehe ich nicht, wie unsere Familie besser ist.“ „Alena …“ „Ich denke, du solltest gehen“, unterbrach ich ihn und schaute von ihm weg – wenn ich ihn ansah, würde ich nachgeben. Ich würde alles vergessen und dem Plan folgen, den Papa gemacht hatte. Es tat mir leid für Alexei, aber ich musste sehen, dass mein Leben viel wichtiger war als das von irgendjemand anderem. Niemand konnte mich jetzt umstimmen. In den nächsten Tagen wusste ich, dass Papa Ärger machen würde. Er würde versuchen, mich zu überreden, die Dinge zu tun, die er wollte. Er würde mich Viktor heiraten lassen, weil er egoistisch war, ein besseres Bündnis aufzubauen. Er musste eine Lektion lernen. Familien könnten niemals verkauft oder gekauft werden. Ich erinnerte mich an all die Mühe, die er sich gegeben hatte, als ich zum Medizinstudium gehen wollte. Er würde diesen Weg wieder gehen, um mich dazu zu bringen, jemanden zu heiraten, den ich nicht kannte. „Ich habe es versucht, Alena. Ich habe es wirklich versucht. Kannst du mir das wenigstens glauben?“, fragte er und steckte mir eine Haarsträhne hinter mein Ohr, bevor er langsam seine Hand wegzog – seine Berührung fühlte sich seltsam an. Er wurde zu einer anderen Person. Vielleicht war ihm die Macht zu Kopf gestiegen. Vielleicht war es nicht das Beste, dass er Pakhan geworden war. Der Alexei, den ich kannte, setzte seine Familie an erste Stelle. Er unterstützte Papa nicht immer, aber ich schätze, er hat sich wirklich verändert. Er hatte seine eigenen Vorteile, ihn zu unterstützen. „Ich will nichts von dir hören, Alexei.“ „Ich habe es vermasselt. Ich verstehe es.“ Er lehnte sich weg und kniff sich den Nasenrücken, bevor er sich wieder grob mit den Fingern durch die Haare fuhr. Er stand kurz davor, die Nerven zu verlieren, aber er kontrollierte weiter seinen Atem und versuchte, ruhig zu bleiben. „Ich will dich nicht verlieren, Alena. Lass mich dich nicht verlieren.“ „Du hast den Verlust selbst verschuldet, Alexei.“ „Und jetzt bin ich der verkorkste Bruder.“ Unsere Augen waren für ein paar Sekunden aufeinander gerichtet, als ob sie einen eigenen Kampf führten, bevor er sein Telefon auf der Küchentheke schnappte und sich auf den Weg zur Haustür machte. Er ging und ich beobachtete jede seiner Bewegungen, die Art, wie sich sein Körper anspannte, als er nach dem Türknauf griff. „Ich habe es ernst gemeint, als ich sagte, dass ich dich nicht verlieren will. Ich wollte dich nie verlieren, Alena. Ich habe nicht geplant, dass die Dinge so laufen. Ich würde alles tun, um dich glücklich zu sehen“, fügte er hinzu, ohne sich umzudrehen, um mich anzusehen, und das war es, er ließ sich Zeit, um zu gehen. Er schloss die Tür hinter sich und ich starrte auf den Platz, wo er gestanden hatte. „Lügner“, murmelte ich leise vor mich hin und ballte meine Hände zu Fäusten. Es dauerte nicht lange, bis ich Igors Nummer wählte und darauf wartete, dass er nach ein paar Klingeltönen abnahm. „Alena … es ist schon eine Weile her“, sagte er am anderen Ende der Leitung. „Igor, ich brauche deine Hilfe bei etwas.“ „Alles.“