Alena Igor überraschte mich innerhalb von weniger als fünf Minuten mit einer SMS mit seinen Daten. Da war sein Name und die Adresse seines Büros, denn alles andere war gesichert. Es war nicht schockierend, dass der Rest der Details unbekannt war – er war der Boss der sizilianischen Mafia. Er hatte seine Daten geschützt. Anscheinend war er ein bekannter Geschäftsmann. Das Internet tat seine Arbeit, um mehr Details über seine Firma herauszufinden. Nichts zu Spezifisches, aber es reichte aus, um die Art von Geschäft zu kennen, das er betrieb, obwohl ich wusste, dass es nicht ganz der Wahrheit entsprach. Es gab keine Möglichkeit, dass er irgendwelche "sauberen" Geschäfte machte. Man fürchtete ihn. Er war die Gefahr selbst. Selbst mein Bruder, Alexei, wollte ihm nicht in die Quere kommen. Es schien, als ob die Russen und die Italiener in der Vergangenheit schlechtes Blut gehabt hätten. Papa versuchte nie, ein Bündnis mit ihnen einzugehen, und sie unterzeichneten nur einen Friedensvertrag, um einen Krieg zu vermeiden. Das ließ mich über die Geheimnisse nachdenken, die sie verbargen. Andererseits hatte ich mich nie für die Mafia interessiert. Seine Firma, Fin-Tech, war eines der führenden Technologieunternehmen. Die Firma war bekannt für ihre Expertise in der Entwicklung neuerer und besserer Technologien für die Zukunft. Sie war Milliarden wert und sogar der CEO, Matteo Lerclerc, war mehr wert. Ich recherchierte im Internet und fand heraus, dass er Single war. Ich meine, ich nahm an, dass er Single war, weil er auf keinen Bildern mit einer Frau an seiner Seite zu sehen war. Er war entweder allein bei Geschäftsveranstaltungen anwesend, aber ansonsten gab es kaum Bilder von ihm. Vielleicht … stand er nicht auf Frauen. Nein, das konnte nicht sein. Die Art, wie er mich küsste, bewies es genug. Er küsste mich nicht direkt, weil ich diejenige war, die ihn küsste, aber er erwiderte und hielt sich nicht zurück oder stieß mich weg – das war genug Beweis für mich, um mich selbst davon zu überzeugen, dass er hetero war. Matteo. Lerclerc. Sein Name kam mir bekannt vor. Vielleicht war es der Name seiner Familie, aber ich hatte seinen Namen gehört, ich konnte mich nur nicht erinnern, wann. Papa hatte seinen Namen vielleicht erwähnt, als er vor ein paar Jahren Geschäfte machte, aber wenn Matteo in meinem Alter war, wäre er nicht älter als vierzig. Also, was würde ich mit Matteo tun? Was hatte ich vor? Ich musste ihn zuerst treffen. Persönlich. Daher fand ich mich am nächsten Morgen vor Fin-Tech wieder. Meine Schicht begann um fünf Uhr nachmittags, also hatte ich noch Zeit, meinen Plan durchzuziehen, nur wenn alles nach Plan lief. Abgesehen vom Küssen und dem ersten Treffen mit Matteos Lippen war ich ihm noch nie zuvor begegnet. Ja, ich habe von ihm gehört – von jemandem aus der Familie Lerclerc, der brutal war und es genoss zu töten. Er war für seine Berüchtigkeit bekannt, und es war genau das, was ich wollte, um mein Problem zu lösen. Er war die Lösung. Ich wusste es. Auch wenn ich mein Leben riskierte. Es war sowieso schon ruiniert. Wie konnte ich so sicher sein, dass er es durchziehen würde? Wie konnte ich mich selbst davon überzeugen, dass er mich nicht rausschmeißen oder schlimmer noch … mit dem Tod bedrohen würde? Was, wenn er in dem Moment, als ich sein Büro betrat, erkannte, wer ich war, und er mir sofort eine Kugel zwischen die Augen jagen würde? Ich war verrückt zu glauben, dass er mir helfen würde. Ich riskierte alles, aber es war mir jetzt egal. Ich brauchte das. Je länger ich die Dinge auf Eis legte, desto schneller würde Papa mehr Pläne schmieden und er könnte sogar beschließen, mich zu entführen, wenn ich versuchte, wegzulaufen. Papa war keine gute Option, weil er viel zu verloren war, um mit seiner Tochter zu kommunizieren. Wir würden auch kein anständiges Gespräch führen. Was ist mit Matteo? Er war ein Fremder. Ich habe schlechte Dinge über ihn gehört, aber ich betrat bereitwillig den Käfig des Löwen. Sogar Alexei warnte mich vor ihm. Ich verstand das schlechte Blut zwischen unseren Familien nicht, aber ich war egoistisch, ich brauchte einen Ausweg. Wenn er mir nicht helfen wollte, hatte ich keine andere Wahl. Ich ließ mir Zeit, um das Gebäude zu betreten und meine High Heels über den Boden klappern zu lassen. Es war ziemlich voll und die Lobby war voller Geplänkel. Ich blieb stehen, während ich meine Handtasche fest umklammerte – ich würde lügen, wenn ich sagte, ich sei nicht nervös. Ich zitterte, aber ich wurde erzogen, stark und entschlossen zu sein. Sobald ich die Rezeption erreichte, trafen sich ihre Augen mit meinen und ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. "Hallo, willkommen bei Fin-Tech. Wie kann ich Ihnen helfen?" "Hallo, ich möchte Herrn Lerclerc treffen." "Haben Sie einen Termin?" Sie tippte auf ihrem Laptop, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen. "Nein, habe ich nicht, aber es ist wichtig." "Kann ich bitte Ihren Namen haben?" "Alena Orlov." "Eine Sekunde." Die Rezeptionistin stand auf, ging zu einem anderen Kollegen und sagte etwas. Dann griff sie zum Telefon, um einen kurzen Anruf zu tätigen, während sie immer wieder in meine Richtung blickte. Das Gespräch dauerte fast zwei Minuten, bevor sie beschloss, aufzulegen und zu ihrem Platz zurückzugehen. "Herr Lerclerc erwartet Sie. Denise wird Ihnen nach oben helfen", sie deutete auf einen Mann in der Nähe des Eingangs. Er hatte eine Stirnrunzel auf dem Gesicht, als er auf mich zukam. Matteo erwartete mich. Wie war das möglich? Ich versuchte, jede Verwirrung wegzuschieben, als ich Denise zum Aufzug folgte. Er sagte kein Wort, während wir in die oberste Etage fuhren. Während ich mich bereits hin und her bewegte und auf die Innenseite meiner Wangen biss, stand er wie eine Statue still. Atmete er überhaupt? Sobald wir die oberste Etage erreicht hatten, bedeutete er mir, ihm zu folgen. Ich hielt ein paar Schritte Abstand zu ihm, bis wir vor einer geschlossenen Tür stehen blieben und er beschloss, einmal zu klopfen. "Herein", sagte jemand von der anderen Seite der Tür, von dem ich annahm, dass er Matteo war. Denise öffnete mir die Tür und ich trat ein. Dann schloss er sofort die Tür und ließ mich den Mann selbst, Matteo Lerclerc, anstarren. Er stand vor dem Glasfenster und blickte auf die Stadt hinunter, mit beiden Händen in den Taschen seiner Hose. Selbst von hinten war er ein Meisterwerk. Wenn Gott Favoriten hatte, war ich überzeugt, dass er sich Zeit genommen hatte, Matteo zu erschaffen, weil es keinen einzigen Fehler gab. Ich blieb an Ort und Stelle stehen; meine Augen konnten sich nicht von ihm abwenden. Dann war es so weit. In dem Moment, als er sich umdrehte, um mich anzusehen, trafen sich unsere Augen. Diese perfekten bernsteinfarbenen Augen könnten mit goldenen Sprenkeln verwechselt werden, besonders wenn das Sonnenlicht durch das Fenster sickerte, und sie waren so tief und ausdrucksstark, dass man sich darin verlieren konnte, wenn man lange genug starrte. Matteo verbarg seine Neugier nicht, als er meinen Körper musterte, bevor er meine Augen erneut traf. Er war wunderschön in dieser Nacht, aber er war heute noch schöner – wie war das möglich? Der teure, maßgeschneiderte Anzug war perfekt für ihn gemacht. Er stand dort mit einem Selbstbewusstsein, von dem ich sicher war, dass es niemand so leicht erreichen konnte. Ich vergaß fast, dass der Mann vor mir auch ein Mörder war. Sein dunkelbraunes Haar war nach hinten gekämmt, wobei ein paar Strähnen herausfielen, was es irgendwie perfektionierte. "Alena Orlov, wem verdanke ich dieses Vergnügen?" Er sprach und überraschte mich damit. Er nahm eine Hand aus seiner Tasche, um etwas auf seinem Laptop zu drücken, bevor er mich wieder ansah und auf meine Antwort wartete. Jedes einzelne Wort hatte meinen Geist verlassen und ich war sprachlos. Ich hatte nicht erwartet, dass er mich erwartete oder meinen Namen kannte. Es war keine Überraschung zuzugeben, dass er vielleicht jemanden hatte, der eine Hintergrundüberprüfung von mir durchführte. Alexei tat das die ganze Zeit. Ich schätze, es war üblich für jemanden in ihrem Beruf. "Sie haben mich erwartet?", fragte ich. "Und du bist bereitwillig gekommen, ohne zu wissen, dass du erwartet wirst", antwortete er mit einem Grinsen. Dieser Mann war von sich selbst überzeugt und das war ich nett gesagt. Er wusste, dass er eine eigene Aura hatte und er nutzte sie gut aus. Es gab keine Möglichkeit, dass er an Ablehnung gewöhnt war. Ich war mir sicher, dass ihn noch nie jemand abgelehnt hatte. "Woher kennen Sie meinen Namen?" "Ich habe Leute beauftragt, dich zu überprüfen." "Alles gefunden, was Sie wollten?" "Nicht wirklich. Dein Bruder hat gute Arbeit geleistet, um deine persönlichen Daten zu verbergen." Natürlich. Alexei oder Papa haben großartige Arbeit geleistet, um unsere Identitäten vor der Suche oder dem Hacken zu verbergen, weil wir wichtig waren – Mama, Ana und ich. Wir waren die Ziele unserer Feinde. Manchmal konnte ich immer noch spüren, wie einer von Papas Männern mir folgte, um mich zu beschützen. Sie hatten großartige Arbeit geleistet, weil ich sie manchmal kaum sehen konnte. "Richtig … Ich nehme an, Sie wissen, wer ich bin." Ich machte ein paar Schritte nach vorne, mein Kinn hoch erhoben, als ich mein Selbstvertrauen wiedererlangte. "Du bist Mikhail Orlovs Tochter", antwortete er und beobachtete jede meiner Bewegungen mit Intensität. "Du gehörst der Bratwa an. Und doch bist du hier … auf sizilianischem Gebiet." Ich runzelte die Stirn, "Ich achte nicht auf die Geschäfte meines Vaters. Tatsächlich weiß ich nichts über seine Geschäfte. Ich war nie interessiert", "Deshalb bist du zum Medizinstudium gegangen?" "Ich nehme an, mein Bruder hat keine großartige Arbeit geleistet, um meine persönlichen Daten zu verbergen." Seine Lippen verzogen sich, als er mich weiter ansah, "Warum bist du hier, Alena?" Dann wurde alles wieder ernst. Seine Lippen waren zu einer geraden Linie geworden und er starrte mir tödlich in die Augen. Dieser Mann wusste viel mehr über mich, als ich über ihn wusste, aber ich hatte keine Angst. Ich war keine Spionin und ich kam freiwillig hierher, zu meinem eigenen Vorteil. "Über die andere Nacht auf der Wohltätigkeitsveranstaltung-" Er unterbrach mich, "Du bist für eine zweite gekommen?" "Was? Nein", ich schüttelte den Kopf. "Ich brauche Ihre Hilfe." Matteo machte ein paar Schritte auf mich zu, aber er blieb stehen und ließ einen großen Abstand zwischen uns. Er war neugierig und er wollte, dass ich mich schnell äußere. Andererseits zwang er die Worte nicht einmal aus meinem Mund. Ich wollte sie nicht zufällig herausschreien. "Sehe ich aus wie jemand, der dir helfen kann? Du bist am falschen Ort." Er antwortete und blickte weg. "Sie sind der Einzige, der mir helfen kann. Außerdem haben Sie mich noch nicht einmal ausreden lassen." Er verschränkte die Arme, "Und warum sollte ich dich ausreden lassen?" "Sie haben erwartet, dass ich komme. Sie wissen, dass ich etwas will und Sie müssen nicht einmal so tun, als wären Sie nicht neugierig", antwortete ich und machte ein paar Schritte näher auf ihn zu, was ihn dazu veranlasste, eine Augenbraue hochzuziehen, aber er blieb ruhig. Er bewahrte seine Fassung. "Dann sag es mir." Es dauerte eine Weile, bis ich erkannte, dass wir nur wenige Zentimeter voneinander entfernt waren und wenn ich irgendwelche Bewegungen machen würde, würden sich unsere Lippen treffen. Wir waren nicht so nah wie bei unserer ersten Begegnung, aber wir waren nah genug. Ich konnte sogar die Dicke seiner Wimpern sehen und wie sie sich wunderschön kräuselten, um seine Augen zu definieren. "Ich möchte, dass Sie mich heiraten." Ein Kichern verließ seine Lippen, als er sich zurücklehnte. Er dachte, ich meine es nicht ernst und er beschloss, zu seinem Platz zurückzugehen und mich völlig zu ignorieren. "Diese Bratwa-Prinzessin ist verrückt", murmelte er vor sich hin, aber laut genug, dass ich es hören konnte. "Ich finde es nicht lustig. Ich möchte, dass Sie mich heiraten", "Was lässt dich denken, dass ich dich heiraten möchte?" "Sie haben keinen Grund, zu widersprechen. Tatsächlich würden Sie eigene Vorteile daraus ziehen." "Oh, klären Sie mich auf. Was könnten Sie möglicherweise anbieten, was ich nicht schon habe?" "Mehr Macht. Die Bratwa", antwortete ich. "Ich bin nicht daran interessiert, gute Beziehungen zur Bratwa zu pflegen", Ich seufzte. "Mein Vater möchte, dass ich jemanden heirate, den er ausgewählt hat. Ich will das nicht. Ich möchte ihm beweisen, dass er keine Kontrolle über mein Leben hat. Also möchte ich, dass Sie mich heiraten. Tun Sie so, als wären Sie in mich verliebt. Zeigen Sie mich allen als Ihre Frau." "Du hast beschlossen, in mein Büro zu kommen, um mir die Ehe anzubieten und eine Zustimmung zu erwarten?", fragte er und schüttelte den Kopf. "Wie gesagt, du bist am falschen Ort." Ich behielt mein Selbstvertrauen, obwohl ich anfing, die Hoffnung zu verlieren. Vielleicht meinte er es wirklich ernst, als er sagte, er wolle nicht zustimmen. Wer im richtigen Verstand würde zustimmen wollen? Ich riskierte bereits alles, als ich sein Büro betrat. Ich wusste, dass ich es verlieren würde. "Ich kann Ihnen Geld anbieten. So viel Sie wollen", fügte ich hinzu. "Ich habe bereits Milliarden." "Wir müssen nicht einmal lange verheiratet bleiben. Alles, worum ich bitte, sind drei Jahre und wir können getrennte Wege gehen." "Du bittest um drei Jahre Verpflichtung." "Es wird nicht einmal real sein. Wir tun nur vor allen so, als wir ausgehen, aber hinter verschlossenen Türen bleiben wir Fremde. Ich werde Sie in nichts stören, was Sie tun und Sie müssen sich nicht darum kümmern, was in meinem Leben vor sich geht. Alles, worum ich bitte, sind drei Jahre Ehe." "Du hast keinen Vorteil für mich." "Sie hätten die Russen als Ihr Bündnis. Sie würden mehr Respekt gewinnen." "Ich habe schon genug." "Sie hätten mehr Macht." "Ich bin bereits mächtig", spottete er. "Drei Jahre – alles, worum ich bitte, sind drei Jahre Ehe." "Nein." Er starrte mir in die Augen, "Wenn ich dich heiraten würde, würde ich dich nach drei Jahren nie gehen lassen. So sehr du auch dein Herz ausschreihen würdest, damit ich dich scheide, das wird niemals passieren." "Was?" Mein Herz begann schnell zu schlagen, als er ein paar Schritte näher auf mich zukam. Unsere Augen unterbrachen den Kontakt nicht, aber ich begann, etwas anderes zu fühlen. War ich nervös? Hatte ich Angst vor dem, was kommen würde? Er streckte die Hand aus, um eine Haarsträhne hinter mein Ohr zu schieben, was mich dazu veranlasste, still zu stehen und Angst zu haben, irgendwelche Bewegungen zu machen. Ich war an Ort und Stelle gefangen. "Ich bin katholisch. Ich glaube nicht an Scheidungen", antwortete er mit einem Grinsen. "So lustig das auch von einem Sünder wie mir kommt, ich nehme Seine Worte ernst, aber nur ein paar … nicht jedes Seiner Worte. Willst du mich immer noch heiraten? Du wärst für ein Leben lang in einer lieblosen Ehe gefangen." "Sie … Sie würden lieber verheiratet bleiben, als mich wegen Ihres Glaubens gehen zu lassen?" "Die Ehe ist eine lebenslange Bindung. Es wäre ein schweres Vergehen, dich zu scheiden." Ich war mir nicht sicher, ob er sarkastisch oder ernst meinte. Die Art, wie seine warmen Finger über meine Wange fuhren, als er mein Haar zurücksteckte, die Art, wie sein Atem mein Gesicht berührte und sein Duft meine Sinne überwältigte, ich begann, meinen Verstand zu verlieren. Nichts lief nach Plan. Dieser Mann drehte die Karten zu mir um. Ich bat um drei Jahre Ehe – um eine Scheinehe, aber er bot mir eine lebenslange Bindung an. "Ich kann nicht mit Ihnen verheiratet bleiben." "Dann kannst du so gehen, wie du gekommen bist." Er ging zurück zu seinem Schreibtisch, setzte sich und begann auf seinem Laptop zu tippen, während ich an Ort und Stelle erstarrte. Meine Gedanken wanderten zu den Möglichkeiten, eine andere Lösung für mein Problem zu finden. Papa schmiedete wahrscheinlich andere Pläne, während wir sprachen und der italienische Mann vor mir bot mir eine lebenslange Ehe an, außer Liebe. Das würde eine verdammt schwere Entscheidung werden. Ich hatte keine andere Wahl. Ich hatte von Anfang an keine Wahl. Ich erwartete, dass die Dinge nach meinem Willen laufen würden, als ich hierher kam, aber ich war schockiert zu sehen, wie sich die Dinge gewendet haben. "In Ordnung. Heiraten Sie mich", stellte ich fest. Seine braunen Augen blickten in meine. "Du kannst es dir noch anders überlegen, Alena." "Nein, will ich nicht. Ich bin mit einem Ziel hierher gekommen und ich werde nicht zurückweichen. Also ist es beschlossen. Sie werden mich heiraten – wir können anfangen, das liebevolle und glückliche Paar zu spielen, dann können wir entscheiden, wann Sie einen Antrag machen." "Du willst, dass ich dir einen Antrag mache, obwohl es ursprünglich deine Idee war?" Er zog eine Augenbraue hoch. "So laufen die Dinge, oder nicht?" "Ich vertraue dir nicht, Alena." "Das müssen Sie nicht. Sie können leicht eine weitere Hintergrundüberprüfung von mir durchführen. Ich bin nicht der Spion meines Bruders oder meines Vaters." "Ich habe ein paar Bedingungen." "Nennen Sie sie." Matteo stand dicht vor mir, unsere Gesichter waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt, als er in meine Augen blickte. Mein Kopf lehnte sich zu ihm, um seinen Blick zu erwidern. Er machte sehr deutlich, dass er sich seine kostbare Zeit nahm, um jedes meiner Merkmale zu betrachten. Meine Augen. Meine Nase. Zuletzt meine Lippen. Sein Blick verweilte ein paar Sekunden länger auf meinen Lippen. "Erwarte kein Glück von mir. Erwarte keine Liebe. Erwarte keine Verpflichtung. Du wirst meinen Nachnamen bekommen – du wirst niemals mein Herz bekommen." Ich lehnte mich vor, dieses Mal waren wir einen Atemzug voneinander entfernt. "Sie werden auch niemals meins bekommen." "Dann ist es beschlossene Sache." Da war er, in Fleisch und Blut. Mein zukünftiger Ehemann versprach eine lebenslange Bindung ohne Liebe, Glück und Verpflichtung. Ich war nie bereit, nach meiner Vergangenheit geliebt oder verpflichtet zu werden. Dies begann als ein großartiger Anfang.