„Ich mag die Vorstellung nicht, dass mein Mädchen strippt, Iris“, sagt mein Freund Steven und starrt mich mit verschränkten Armen an. „Es ist widerlich und unrein. Und mein Mädchen muss rein sein.“ Steven ist meine College-Liebe – wir sind seit neun Monaten zusammen, obwohl er seinen Abschluss gemacht hat. Er ist sehr diszipliniert und zurückhaltend, der Sohn eines Pastors, obwohl er sehr gut zu mir ist. Er hat immer betont, dass wir bis zur Hochzeitsnacht warten werden, um intim zu werden, was mir das Gefühl gibt, so respektiert und sicher zu sein. Darüber hinaus hat er mit dem Handel von Kryptowährungen Millionen von Dollar verdient. Als jemand, der mit nichts aufgewachsen ist, gibt mir diese finanzielle Sicherheit das Gefühl, so beschützt zu sein. Er ist der großzügigste und intelligenteste Mann, den ich je getroffen habe, und ich bin so glücklich, mit ihm zusammen zu sein. „Steven“, antworte ich, „ich schwöre dir bei Gott, ich würde niemals etwas tun, um dich im Club zu betrügen – ich tanze nur.“ Ich küsse seine Wange. „Aber ich bin spät dran und wir müssen die Miete bezahlen. Alles wird gut.“ In letzter Zeit hat Steven sein Geld in einige Krypto-Investitionen gesteckt. Um die besten Renditen zu erzielen, hat er alles investiert, was er hat, und wohnt im Moment bei mir. Er hat im letzten Monat so hart gearbeitet, aber es fordert seinen Tribut. Er nimmt selten Anrufe entgegen, verlässt unsere Wohnung nicht wirklich und trinkt mehr Alkohol als früher, um seine Nerven zu beruhigen, während er fast den ganzen Tag auf seinen Computer starrt. Also habe ich ein paar Schichten im Stripclub übernommen, um uns in der Zwischenzeit zu versorgen. Ich bin eine Universitätsstudentin im Hotelmanagement, aber das Tanzen liegt mir im Blut – zuerst war es ein Ziel zur Gewichtsabnahme als Teenager, dann war es eine Möglichkeit, an Gedanken an meine Mutter festzuhalten, und dann wurde es Teil dessen, wer ich bin. Leider gibt es im klassischen Ballett, meinem Favoriten, kein Geld. Also, obwohl es nicht das war, was Steven wollte, nahm ich einen Teilzeitjob in einem Stripclub an und gebe Steven mein Gehalt, um ihm mit seinem Geschäft zu helfen. Eine exotische Tänzerin zu sein, war auch nicht meine erste Wahl, aber wenn ich mit Idioten Geld verdienen kann, die ihre hart verdienten Dollars in meinen G-String stecken wollen? Ich sehe darin keine Schande. Schließlich überzeugte ich Steven davon, dass dies wahr ist – mein Tanzen ist nur eine Investition in seine Firma. Ich bin froh, dass er mir helfen lässt – ich möchte nur alles tun, was ich kann, um unser Leben zu beginnen. Ich komme pünktlich um 8:00 Uhr im Club an und lächle Pete, meinem Manager, zu, der mir zunickt. Die Musik dröhnt durch den schwach beleuchteten Club und ich stelle fest, dass es heute Abend voller ist als sonst. Einige der anderen Tänzerinnen winken mir zu und ich winke zurück, aber ich mache mich auf direktem Weg zu Anthony, der schon ein breites Lächeln im Gesicht hat, nur für mich. „Hey Süße“, sagt er und zieht mich näher, als ich hinter die Bar schlüpfe und meine Arme um seine Taille lege. „Hey Hübscher“, sage ich und lache ihn an. Anthony – er ist hinreißend, aber leider gehört mein Herz Steven. Und selbst wenn nicht, ist Anthony so schwul wie eine lilafarbene Handtasche. Trotzdem ist er mein bester Freund hier, und ich liebe es, wenn sich seine Barkeeper-Schicht mit meinem Tanzen überschneidet. „Was ist heute Abend los?“, frage ich, während er einen Arm um meine Schultern legt. Es herrscht eine geschäftige, aufregende Stimmung und die Tänzerinnen haben alle ihre auffälligsten Outfits und ihr bestes Parfüm an. „Dir entgeht nichts, oder, Baby?“, antwortet Anthony, ich grinse über das Kompliment. „Gerüchten zufolge kommen wichtige Leute – Mobster, die echten. Einige sagen, dass der Mafia-König einen Auftritt haben wird.“ „Wow“, sage ich und meine Augen weiten sich. „Im Ernst? Ist er nicht… gefährlich?“ „Nur wenn du dich gegen ihn stellst“, sagt Anthony mit einem Achselzucken. „Ich habe gehört, er hat seinen eigenen Bruder ausgeschaltet“, flüstere ich, lehne mich nah an Anthony und schaue ängstlich umher, als wäre er schon da. „Dass er völlig skrupellos ist –“ Anthony lacht nur und schüttelt den Kopf. „Iris, tu einfach nichts, um ihn zu verärgern. Für uns? Die Anwesenheit des Mafia-Königs in unserem Club bedeutet nur Geld“, sagt er grinsend. „Also kann ich mir endlich das Botox leisten, von dem ich geträumt habe, und du kannst deinem Arschloch-Freund einen noch größeren Scheck aushändigen als sonst!“ „Halt die Klappe“, sage ich, runzle die Stirn und schlage meinem Freund halbherzig auf die Brust. Anthony ist, wie Emi, nicht Stevens größter Fan. „Ich werde sowieso nichts von dem Geld bekommen“, seufze ich. „Pete steckt mich an solchen Abenden nie in den VIP-Raum.“ „Weil du“, sagt Anthony und neckt mich, „nur gerne deinen kleinen Hintern schüttelst – du bist nie bereit, dich anfassen zu lassen –“ „Igitt!“, verziehe ich die Nase über Anthony, auch wenn ich mich wegschiebe, lache und meine Tasche höher auf meine Schultern hebe. „Ich lasse mich nicht von irgendeinem alten Mafia-Lüstling für ein paar zusätzliche Dollar anfassen –“ „Für wie viel diese Jungs ausgeben werden?“, sagt Anthony und zieht eine Augenbraue hoch. „Verdammt, ich lasse sie mich anfassen.“ Wieder lachend winke ich über meine Schulter und gehe in die Umkleidekabine. Anthony ruft mir nach und wünscht mir Glück. Ich werfe ihm einen Kuss zu, als ich durch den Vorhang gehe. Es ist immer besser, an solchen Abenden hier zu arbeiten, wenn alle gut gelaunt sind, auch wenn ich Angst vor der Aussicht habe, dass der Mafia-König hier ist. Ich meine, er war in allen Nachrichten, und wohin er geht? Gewalt scheint unweigerlich zu folgen. Die gute Stimmung im Raum ändert sich plötzlich, als Lily – unsere Top-Tänzerin – ein wenig stöhnt und zu Boden fällt. Unser Manager Pete ist eine Minute später mit einigen unserer Türsteher durch den Vorhang, die Lily aufheben und nach hinten tragen. Pete ist jedoch sauer. Er dreht sich um und schaut mit verschränkten Armen im Raum umher. „Du!“, sagt er plötzlich und zeigt auf mich. Meine Augen weiten sich. „Irene! Komm her!“ „Iris“, korrigiere ich, und dann beiße ich mir ängstlich auf die Lippe, als Pete die Augen verdreht, als ob es keine Rolle spielt, und mich näher winkt. „Du gehst heute Abend für Lily in den VIP-Raum“, schnauzt er. Seine Augen huschen über mich. „Und ich will nichts von deinem Bullshit darüber hören, nur eine Tänzerin zu sein, verstanden?“ Er dreht mich um und schiebt mich zur Tür. „Jetzt geh da raus und denk daran, was ich gesagt habe – die einzige Antwort, die du für diese Mafia-Bosse hast, ist Ja.“ Meine Beine zittern, als ich auf den Vorhang zugehe.