Alena Ich stand aufrecht in meinem schwarzen Kleid, das meine Figur mehr betonte als beabsichtigt. Mama hatte immer gesunde Mahlzeiten zubereitet, als ich jünger war, und das wurde zur Routine, bis ich älter wurde, wodurch ich eine schlanke Figur behielt. Ich hatte Komplimente dafür bekommen, meine Figur so "perfekt" zu halten, wie sie war. Mein hellbraunes Haar war in eleganten Locken gestylt, die mein Gesicht umrahmten, während die Strähnen bis zu meiner Taille reichten. Ich hielt mein Make-up minimal, aber ich ließ meine Lippen mit einem dunkelroten Lippenstift hervorstechen. Kristalllüster spiralten sich von der gewölbten himmelblauen Decke herab und beleuchteten die schimmernden goldenen Wände und einen Boden, der so poliert war, dass er wie ein vereister See aussah. Und es war nicht nur der Ballsaal – die Frauen funkelten wie eine Schmuckschatulle, Smaragd-, Rubin- und Amethysttöne wirbelten vor mir, ihr leises Geplauder begleitete den Duft von Rosen, Hyazinthen und Jasmin. Ich ging auf Alexei zu, der in der Nähe der Tür stand: "Buh!" "Ich konnte dich spüren, bevor du dich entschieden hast, mich zu überraschen." Er drehte sich um, um mich anzusehen, ein Lächeln auf seinem Gesicht. "Das Mindeste, was du tun könntest, wäre, überrascht zu sein." "Hallo, Alena." Er legte seine Arme um meine Taille, nachdem er meine Hand genommen und sie auf den Handrücken geküsst hatte, und zog mich fest in eine enge Umarmung. Der Geruch seines Kölnischwassers begann mich zu ersticken, als er sich wegzog, wodurch ich eine Strähne meines Haares hinter mein Ohr steckte. "Hast du mich so sehr vermisst, Aljoscha?" "Du siehst umwerfend aus." "Ach, vielen Dank." Ich machte einen kleinen Wirbel, meine Wangen röteten sich, als ich sah, dass sich ein paar Leute umgedreht hatten, um zuzusehen. Ich trug nichts allzu Glamouröses. Es war nur ein schwarzes Kleid, von dem man sagen konnte, dass es für mich gemacht war. Das Kleid zeigte meine Figur wunderschön, da es bis zu meinen Knöcheln reichte und meine Sanduhrfigur zur Schau stellte. "Komm", Alexei nahm mich an der Hand, als wir auf unsere Eltern zugingen. Mama und Papa waren eifrig am Plaudern, aber sobald sie mich sahen, weiteten sich Mamas Augen überrascht. Sie nahm sich Zeit, mein Kleid zu beäugen, bevor sie mich in eine Umarmung zog. "Alena, mein Schatz. Du bist atemberaubend, Liebling!" Sie rief lächelnd. "Mama, du siehst keinen Tag älter als vierzig aus." Sie lachte: "Ach, Albernheit. Vielleicht hat die Sonne des Mittelmeers wirklich Wunder gewirkt." "Wie war die Türkei, Mama?" "Es war wunderbar. Ich habe viele Dinge gekauft – du solltest morgen vorbeikommen. Ich habe ein paar Dinge, die ich dir zeigen wollte." Sie hielt weiterhin meine Hände: "Wie geht es dir, Liebling? Du siehst ein bisschen müde aus." Ich schüttelte den Kopf: "Mir geht es gut, Mama. Nur Arbeit, das ist alles." "Du solltest immer genug Ruhe haben, Liebling. Sei nicht zu sehr damit beschäftigt, dich um andere zu kümmern, dass du deine eigene Gesundheit vergisst", antwortete sie und streichelte meine Wange. "Ja, Mama. Ich weiß." Meine Augen blickten zu Papa auf, der anscheinend still neben Mama stand. Ein Glas Wein in seiner Hand, als er sich räusperte: "Es ist schön, dich zu sehen, Alena." "Es ist schon eine Weile her, Papa." "Ich habe gehört, dass du in deinem letzten Jahr der Facharztausbildung bist. Läuft alles gut?" Ich lächelte und erkannte, dass er langsam, aber sicher meinen Beruf akzeptierte. Er schien sich zurückzuhalten, um zu fragen. Andererseits hatte er sich immer um mich gekümmert, trotz der Lebensentscheidungen, die ich getroffen hatte. Ich war immer noch seine Prinzessin. "Alles läuft wie geplant. Ich werde bald Oberärztin sein", "Das sind großartige Neuigkeiten. Ich bin sehr stolz auf dich." Mama hatte nicht aufgehört zu lächeln, als sie unsere beiden Hände ergriff. Ich hatte keine Zeit, sie zu sehen, aber ich war froh, dass ich heute Abend gekommen war. Alexei stand ruhig neben uns, als er einen Schluck aus seinem Getränk nahm. "Ihr zwei solltet euch unter die Leute mischen. Dein Vater und ich wollen dorthin gehen und mit unserem alten Freund sprechen", sagte Mama und zeigte auf jemanden am Ende des Ballsaals. Sobald sie weg waren, drehte ich mich um, um meinen Bruder anzusehen – der anscheinend tief in seinen Gedanken versunken war. Alexei hatte seit seinem Amtsantritt als Pachan काफी an Muskeln zugelegt. Offensichtlich, weil die Bruderschaft jemanden brauchte, der stark und respektvoll war. Er passte perfekt in diese Kategorie. Seit seinem ersten Amtsantritt als Pachan vor ein paar Jahren war er ein großartiger Anführer. Ich blickte auf seine Knöchel und sah ein paar neue Schnitte und Prellungen. "Du hast wirklich jemanden zu Tode geprügelt." murmelte ich. Er grinste und nahm einen weiteren Schluck aus seinem Getränk. "Er hat es mir nicht leicht gemacht." "Hat er dich verärgert?" "Er hat mir nicht gegeben, was ich brauchte." Ich blinzelte ein paar Mal und versuchte, seine Mimik zu lesen. Mein Bruder war immer dafür bekannt, Dinge für sich zu behalten. Er mag lachen und lächeln, wenn er mit uns zusammen ist, besonders vor Mama, aber tief im Inneren verbirgt er etwas. Vielleicht, nur vielleicht, versteckte er sich vor uns. Ich konnte nie bohren. Er hatte sein eigenes Leben. So wie ich nicht wollte, dass er in mein Leben eindringt. "Wurdest du jemals schwer verletzt?" fragte ich und blickte in seine Augen. Er schüttelte den Kopf: "Habe einmal eine Kugel abbekommen. Sie hat keine wichtigen Organe getroffen, und ich habe es lebend herausgeschafft", "Du ... du hättest sterben können!" Meine Augenbrauen zogen sich zusammen, bevor ich wegsah und versuchte, keine große Sache daraus zu machen. Wenn ich jemals in der Mafia wäre, wären diese Dinge vielleicht nicht ernst. Es lebend herauszuschaffen, war ein großer Segen, aber als normaler Mensch war es von vornherein ein Risiko, erschossen zu werden. "Okay, Dr. Orlov. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Das war vor fast einem Jahr", "Vor fast einem Jahr?" Meine Augen weiteten sich. "Und ich habe nichts davon gehört?" "Mama auch nicht. Was in der Bruderschaft passiert, bleibt in der Bruderschaft." "Verdammt, Alexei. Was wäre, wenn du an diesem Tag gestorben wärst?" "Ich wäre nicht hier und würde mit dir reden." Er grinste. Ich starrte ihn weiterhin an, bevor ich beschloss, das ganze Gespräch fallen zu lassen. Es hatte keinen Sinn, mit ihm über seine Sicherheit zu sprechen – Alexei wurde Pachan, um Papas Nachfolge anzutreten. Die ganze Zeit, in der Papa Pachan war, hat er bereits sein Leben gefährdet. Die ganze Zeit, die ich mit dem Aufwachsen verbrachte, war er wahrscheinlich mit einer Waffe auf dem Kopf unterwegs. Jetzt war Alexei an der Reihe. Es war ein nie endender Kreislauf. Nicht, wenn die Bruderschaft auf jahrelanger harter Arbeit aufgebaut war. Niemand konnte das einfach zerstören. Papa widmete sein ganzes Leben der Bruderschaft, bis er beschloss, in den Ruhestand zu gehen. Alexei leistete seine Gelübde, die Bruderschaft immer an erste Stelle zu setzen. Wenn ich nicht Ärztin geworden wäre, hätte ich viele Details über sie gewusst. Papa hätte dafür gesorgt, dass ich eine Dame der Gesellschaft werde. Er wollte nicht, dass ich mein Leben in der Bruderschaft riskiere. "Deine Freunde sind da." sagte Alexei und unterbrach meine Gedanken. Meine Augen wanderten dorthin, wo er hindeutete, und sahen ein paar bekannte Gesichter lachen und sich unterhalten. Es war Jahre her, seit ich sie das letzte Mal gesehen hatte – seit ich an die medizinische Fakultät gekommen war, habe ich alle Kontakte zu ihnen abgebrochen. Sie redeten immer nur über Designermarken und die reichen Männer, die sie sahen. Anscheinend gab es kein Entkommen vor ihnen. Sie waren irgendwann meine Freunde. Ich war auch so wie sie. "Wo ist Ana eigentlich?" fragte ich und blickte mich um. "Sie ist etwas spät dran. Ich sage dir Bescheid, wenn sie ankommt", "Okay." Ich ging auf meine Gruppe alter Freunde zu und wollte kurz Hallo sagen, bevor ich beschloss, wegzugehen. Ihre Augen weiteten sich, sobald sie mich sahen: "Alena ... bist du das? Du siehst umwerfend aus!" "Wir haben gehört, dass du an die medizinische Fakultät gegangen bist. Wie geht es dir?" fragte Diana, meine alte Freundin. Wir standen uns während der Schulzeit nahe, weil wir zu dieser Zeit dachten, wir hätten alles, was wir wollten. Nun, zumindest für mich dachte ich, ich hätte alles, was ich wollte, bis ich beschloss, dass ich etwas anderes wollte. "Mir geht es gut." antwortete ich. "Oh, das ist mein Verlobter, Nathan." Diana lächelte, als sie ihre Hand auf Nathans Brust legte. Der Mann lächelte, als er zu ihr hinunterblickte – sie schienen beide sehr verliebt zu sein. Er trug eine teure Armbanduhr, und es dauerte nicht lange, bis ich erkannte, dass sie endlich den Mann ihrer Träume bekommen hatte, einen erfolgreichen und reichen Geschäftsmann. "Es ist schön, dich kennenzulernen, Alena. Waren du und Diana früher befreundet?" fragte er. "Nathan ... Alena und ich sind immer noch Freunde. Wir haben sie nur seit Jahren nicht mehr gesehen", korrigierte Diana ihn. "Oh, ich—" Ich unterbrach ihn: "Es ist schön, dich wiederzusehen, Diana. Ich wollte nur Hallo sagen. Herzlichen Glückwunsch zu deiner Verlobung", Sobald ich mir Zeit nahm, wegzugehen, packte sie mich langsam an der Hand. "Warte, Alena. Ich habe es wirklich ernst gemeint, als ich dich seit Jahren nicht mehr gesehen habe. Wir sollten uns mal wieder treffen. Ich habe deine alte Nummer verloren. Kann ich bitte deine neue bekommen?" fragte sie und reichte mir ihr Handy. Ich tippte meine Nummer ein, und sie nahm ihr Handy mit einem Lächeln zurück. "Ich rufe dich an." fügte sie hinzu. Ich nickte und ging zurück zu meinem Bruder, der nirgends zu finden war. Meine Augen wanderten durch den Ballsaal und sahen, dass die Versteigerung fast begann. Ich begann, den Gästen zu folgen, als sie einen anderen Raum betraten, aber Papa hielt mich auf. "Alena, kannst du mir folgen, Prinzessin?" "Sicher, was ist los?" Ich ging langsam hinter ihm her, als wir einen anderen Raum betraten, anders als den, in dem die Versteigerung stattfand. Ich blickte mich nach Mama, Alexei und Anastasia um, als sie in der Nähe des langen Mahagonitischs saßen, während ein paar unbekannte Männer ihnen gegenübersaßen. "Was ist hier los?" fragte ich Papa, der mir den Rücken zukehrte. Die Männer drehten sich um, um mich anzusehen, während meine eigene Familie versuchte, Augenkontakt zu vermeiden. Anastasia lächelte, als sie ihre Hand hob, um zu winken, also beschloss ich, mich auf den Weg zu ihr zu machen und mich neben sie zu setzen. "Ich habe dich vermisst, Alena." flüsterte sie lächelnd. "Ich habe dich auch vermisst." antwortete ich: "Weißt du, was hier vor sich geht?" Sie schüttelte den Kopf und blickte weg. Papa stand in der Mitte und flüsterte den anderen Männern zu, während sie ihre Köpfe nickten. Meine Augenbrauen zogen sich über die Situation zusammen, aber bevor ich Mamas Hand ergreifen konnte, um sie zu fragen, war ich überrascht, als ein Mann in die Tür platzte und seine Augen sofort auf mich fielen. Er war wahrscheinlich in seinen Vierzigern, aber ich konnte mir nie sicher sein. Die Art, wie er den Raum betrat, schrie nach Macht, und es dauerte nicht lange, bis ich erkannte, dass er einer von ihnen war, er war auch in der Mafia. Ich konnte nur nicht herausfinden, wer er war. "Wer ist meine zukünftige Frau?" fragte er, seine Augen starrten direkt in meine eigenen. Ich drehte mich um, um Mama anzusehen, um diese Verwirrung aufzuklären, aber Papa kam direkt zur Sache. "Meine älteste Tochter, Alena ... wird deine Frau sein." sagte Papa. Das war's. Das war das Ende. Ich stand sofort auf, was sie überraschte. Alexei stand ruhig neben Mama und versuchte sein Bestes, wegzusehen – ich kannte ihn zu gut, er war nie ein guter Lügner. Er wusste, dass dies der Plan von Anfang an war. Er würde nicht seinen Kopf verlieren, wenn ich nicht zu dieser Veranstaltung kommen würde. Er würde seinen Respekt vor den anderen Mitgliedern verlieren. Papa hingegen ballte seine Kiefer. "Alena ..." sagte er mit zusammengebissenen Zähnen. "Setz dich." "Was soll das? Ihr plant, mich zu verkaufen?" fragte ich und machte ein paar Schritte zurück. Mama schüttelte den Kopf; ihre Augen wurden irgendwie feucht, als sie versuchte, mich zu erreichen, aber ich hielt Abstand. Anastasia blieb ahnungslos und versuchte, die Situation zu verstehen. Ich verschwendete keine Zeit damit, nach der Tür zu greifen, aber es gab Männer, die mich am Durchgehen hinderten. "Du bringst mich in Verlegenheit, Alena." fügte Papa hinzu. Ich spürte, wie meine Wangen heiß wurden. Nein, nicht vor Verlegenheit, sondern vor Wut – ich wurde wie ein Gegenstand behandelt. Ein Eigentum. Ich wurde nicht wie ein Mensch behandelt. Ich war seine Tochter, seine Prinzessin, aber in diesem Moment fühlte ich mich wie eine wertlose Puppe. "Bitte ... meine Herren, meine Familie und ich müssen ein Wort mit unserer Tochter reden." sagte Papa und deutete den Männern an, den Raum zu verlassen. Ich stand immer noch an derselben Stelle. Sogar erstarrt. Meine Augen starrten Dolche auf den Boden, während meine Hände geballt waren. Ich habe Jahre gebraucht, um endlich meinen Traum zu verwirklichen. Ich war froh, ausgezogen zu sein und Ärztin geworden zu sein. Ich war kurz davor, meine Facharztausbildung zu beenden, aber plötzlich musste Papa alles ruinieren. "Alena, ich möchte, dass du Viktor heiratest." Er sprach und durchbrach die Stille. Ich spottete: "Was glaubst du, was du tust, Papa?" "Es ist an der Zeit, eine stärkere Allianz aufzubauen. Macht kommt nicht freiwillig", Ich drehte mich um, um seinen dunkelgrünen Augen zu begegnen – zum ersten Mal in meinem Leben verfluchte ich mich dafür, die gleiche Augenfarbe wie er zu haben. Die gleichen Augen, von denen gesagt wurde, dass sie schön seien, endeten als Fluch, denn jedes Mal, wenn ich in den Spiegel schaute, sah ich ihn. "Und indem du mich an einen Fremden verheiratest?" "Viktor ist kein Fremder. Wir haben Geschäfte zusammen gemacht." "Über meine Leiche." "Alena!" Er schlug mit der Faust auf den Tisch und erschreckte alle. "Du darfst nicht wählen, was ich will. Du darfst nicht über mein Leben entscheiden. Du darfst nicht alles kontrollieren, Papa! Wann wirst du das jemals verstehen?" Ich begann, näher auf ihn zuzugehen und ihn mit meinem Blick herauszufordern, als ich zu ihm aufschaute. "Ich dachte, du freust dich für mich. Könntest du dich nicht einfach darüber freuen, wie die Dinge sind?" "Ich habe dir Freiheit gegeben, Prinzessin. Es ist an der Zeit, dass du deinen Teil dazu beiträgst." antwortete er und blickte weg. "Nein. Meine Antwort ist nein." "Alena Rose Orlov." sagte er bestimmt. "Nein!" schrie ich. "Ich werde Viktor niemals heiraten. Ich werde niemals die perfekte Tochter sein, die du willst. Ich werde niemals etwas mit der Bruderschaft zu tun haben. Du kannst mich nicht zwingen, Papa." Papa seufzte und schüttelte den Kopf. "Er wird dich nicht davon abhalten, deine Träume zu verwirklichen. Du musst ihn heiraten, und unsere Familie wäre stärker – wir können keine Drohungen von irgendjemandem akzeptieren." "Du kannst nicht erwarten, dass ich jede deiner Regeln befolge. Was passiert dann mit Ana? Würdest du sie auch verheiraten? Ich dachte, du liebst uns. Ich dachte, du siehst uns als deine Welt." "Ich liebe euch Mädchen mit meinem ganzen Leben, aber wir reden über Verantwortung. Wir reden über eine lebenslange Allianz für die Macht. Du musst ein paar Dinge in der Mafia opfern, Alena!" Ich drehte mich um, um Alexei anzusehen, der still war. Kein einziges Wort wurde geäußert. "Und du ... du weißt es besser. Du weißt das alles schon lange und du hast dich trotzdem entschieden, mich in Papas dummen Plan zu fangen?!" schrie ich und erwartete, dass er mir das Gegenteil beweist, indem er alles erklärt, aber er sagte nichts. Mein Bruder hielt Abstand, eine Hand auf Mamas Schulter, als er seine Kiefer zusammenbiss. "Mama?" flehte ich und versuchte, nach ihrer Hand zu greifen. "Liebling ... ich kann nicht—" Ich machte ein paar Schritte zurück und schüttelte den Kopf. Die ganze Zeit dachte ich, meine Folter sei vorbei. Mein Vater war nicht in der Lage, Kontrolle über mein Leben zu haben. Ich fühlte mich, als ob ich von meiner eigenen Familie eine Million Mal erstochen würde – der Verrat war zu schmerzhaft. Es war, als ob mir vorübergehende Freiheit für ein Leben lang in einem Käfig gegeben wurde. Ich warf einen letzten Blick auf meine Familie, bevor ich die Tür hinter mir aufstieß. Ihre Rufe und Anrufe waren ungehört, als ich mich umsah und versuchte, etwas zu finden. Jemand. Es war Zeit für eine Veränderung. Ich brauchte etwas, um alles an seinen Platz zu bringen. Die Leute begannen, mich anzustarren, als ich die Anrufe meines Vaters ignorierte. Ich musste mich nicht umdrehen, um zu sehen, ob Papa oder Alexei mir hinterherliefen und versuchten, mich am Gehen zu hindern. Es spielte sowieso keine Rolle, selbst wenn ich bis zu meinem letzten Atemzug rennen müsste, würde ich es tun. Es gab keine Möglichkeit, dass ich seinen Bedingungen folgen würde. Ich habe nicht darum gebeten, in diese Familie hineingeboren zu werden. Zum ersten Mal in meinem Leben wollte ich gewöhnlich sein. Meine Augen begannen, feucht zu werden, und mein Körper wurde heiß. Es gab keinen anderen Ort, an den ich fliehen konnte – ich brauchte eine Lösung. Eine dauerhafte. Ich war von Wut verzehrt, als ich auf die Mitte der Menge zuging, meine Kiefer zusammengebissen und meine Hände geballt. Die Blicke, die ich bekam, waren meine geringsten Sorgen. Meine High Heels machten ein klapperndes Geräusch, das auf dem Boden zu hören war, als ich mich dem nächsten Mann näherte, den ich finden konnte. Der Mann stand groß da, die Hände in den Taschen, und ich zögerte nicht, zu ihm aufzublicken, ihn am Gesicht zu packen und seine Lippen zu küssen. Ein Paar Hände wurden auf meine Taille gelegt, als der Mann den Kuss erwiderte und mich in meinen eigenen Gedanken darüber ertränkte, wie weich sich seine Lippen anfühlten oder wie warm seine Hände auf meinem Körper waren. Der Fremde roch göttlich, ein moschusartiger Geruch nach reichem, sexy und sinnlichem Duft, der mich fast auf meinen Knien schwach machte. Es war berauschend. Keuchen. Geflüster. Ich war der Höhepunkt der Nacht. Papa und Alexei starrten wahrscheinlich. Mama wahrscheinlich auch. Es störte mich nicht im Geringsten – ich war dafür bekannt, meine Ruhe zu bewahren, um sicherzustellen, dass sich meine Familie niemals für mich schämte. Ich habe nie etwas Verrücktes getan, um sie um den Verstand zu bringen. Ich hatte genug davon, das brave Mädchen zu spielen. Ich musste ihnen beweisen, dass ich die Kontrolle über mein Leben hatte. Als ich mich löste, traf ich auf ein Paar hellbraune Augen – zu schön, um sie zu ignorieren, und ich erkannte, dass es kein anderer als der sizilianische Mafia-Boss war.