Ich reiße mich zurück in die Realität, als mir bewusst wird, dass ich mich in Erinnerungen verliere, die ich als verboten markiert habe. "Also, was willst du jetzt, Stiefvater?" Ich höre sein leises Kichern, und ich kann nicht verhindern, dass mein Herz flattert, als ich diesen vollen Klang aufnehme. Ich kann ihn fast riechen. Ich erinnere mich, wie er gerochen hat. Gott! Es ist in mein Gehirn eingebrannt. Es ist peinlich, aber ich kann zugeben, dass ich diesen Duft bei jedem Mann gesucht habe, mit dem ich seitdem ausgegangen bin, aber ohne Erfolg. Er gehörte nur Linc Tanner. Genau wie mein dummes, dummes Herz. Minze, dunkler Kaffee, etwas Dunkles und Geheimnisvolles in der Mischung und ein Hauch von etwas Blumigem und doch überwältigend Maskulinem. Ich habe ihn früher im Haus gerochen, bevor er überhaupt in den Raum kam, in dem ich war, mit meiner Mutter an seinem Arm, dunkle Onyxaugen, die meine suchten wie ein Sturm. "Ich bevorzuge Mr. Tanner gegenüber dieser Stiefvater-Bezeichnung. Lässt mich alt fühlen, und die Art, wie du es sagst, verleiht dem Ganzen einen perversen Unterton", sagt er nach einem Moment. Sein Ton ist leicht; es ist eine Zurückweisung, die er schon oft benutzt hat, als ich ihn früher so nannte, als eine Art kindische Rebellion zum Entsetzen meiner Mutter, die darauf bestand, dass ich ihn bei seinem Namen nannte oder schlimmer noch, Papa. "Egal", entgegne ich bissig. Ich hasse es, an meine Mutter oder die Zeit während dieses Sommers zu denken, bevor ich aufs College ging, als ich bei ihnen bleiben musste, und es waren die schlimmsten Wochen meines Lebens in diesem Haus. "Immer noch dieses Temperament. Es ist gut zu wissen, dass du dich nicht sehr verändert hast, Ames, Liebling", sagt Linc mit einem leichten Kichern. Aber er irrt sich. Zumindest hoffe ich das. Ich hoffe, ich habe mich genug verändert. Aber bei der Art, wie mein Herz jedes Mal flattert, wenn er mich mit diesem Spitznamen in seinem vollen Bariton nennt, kann ich nicht sicher sein, dass ich mich sehr verändert habe, und es ist peinlich. "Ich muss wissen, warum du angerufen hast, Linc. Lass die ganze Sache mit deiner Sorge um mich und all den Mist. Ich weiß, dass du Augen auf mich hast. Ich habe sie gesehen. Was willst du?" Meine Wut kommt zurück, um mein törichtes Herz zu schützen; sie schließt sich wie ein Schraubstock um meine Brust. Was auch immer er der Frau gezahlt hat, die mich in den letzten drei Jahren verfolgt hat, sollte halbiert werden. Sie ist schrecklich in ihrem Job. Sie versucht nicht einmal, versteckt zu sein. "Okay. Okay. Stecke deine Krallen ein, Tigerin", sagt Linc. Diesmal gibt es kein Kichern. Er versucht es nicht einmal zu leugnen. Es macht mich wütender, aber ich beiße mir auf die Zunge. Sobald ich höre, warum er anruft, werden wir über diese verdammte Leibwächterin sprechen. "Ich brauche dich, um morgen für deine Pause nach Hause zu kommen. Deine Flugtickets sind fertig, alles ist vorbereitet", sagt Linc, seine Stimme gefährlich gesetzt und starr, mein Mund öffnet und schließt sich. Wieder öffne ich meinen Mund, um etwas zu sagen, aber nichts kommt heraus. Ich bin mehr als verdutzt. Nicht über die Tatsache, dass er den genauen Zeitpunkt meiner Sommerpause kennt, sondern über die Endgültigkeit und den Hauch von Autorität in seinem Ton. "Was!" Schließlich schreie ich ins Telefon. "Was zum Teufel redest du da?! Ich komme nicht zurück! Du sagst besser, dass du gerade einen Witz machst!", schreie ich ins Telefon. Höflichkeit sei verdammt. Es ist mir egal, ob Ashley mich hören kann. Es ist mir egal, ob ich unhöflich bin. Er hat den Verstand verloren, wenn er glaubt, er könne mir einfach befehlen, aus heiterem Himmel nach New York zurückzukommen. Nach drei ganzen Jahren ohne Kontakt! Obwohl ich diejenige war, die die No-Contact-Regel initiiert hat, ist das nebensächlich. "Du wirst und du wirst es tun", sagt Linc, und die Ruhe in seiner Stimme droht, mich an den Rand zu treiben. Er hat keine Rechte! Habe ich das nicht deutlich genug gemacht! "Ich weiß nicht, wie ich das nett sagen soll, Mr. Tanner, aber ich will wirklich nichts mit Ihnen zu tun haben. Meine Mutter ist tot. Sie ist nicht mehr hier. Ich bin nicht verpflichtet, mich mit Ihnen verwandt zu fühlen, weil wir nicht verwandt sind. Ich komme nicht nach New York zurück, und das ist endgültig", sage ich und atme schwer. Meine Augen verengen sich auf das Blumenmuster meiner Steppdecke, und ich habe das Gefühl, ich könnte verrückt werden, so wie mein Herz rast, Blitze verbotener Erinnerungen durch meinen Kopf rasen. Mentale Schnappschüsse von Linc, der aus dem luxuriösen Infinity-Pool auf dem Dach seiner Villa steigt und seine makellose Figur, straffe breite Schultern, lange muskulöse Beine wie Baumstämme, gemeißelter Oberkörper, ich, die sich hinter der Lounge-Tür versteckt und ihn wie ein Creep beobachtet, das Wasser, das an seiner behaarten Brust heruntertropft, sich in seinen Nabel schlängelt, seine Badehose hinunter mit dieser auffälligen Ausbuchtung, und seine dunklen Augen, die meine sofort erfassen, als ob er die ganze Zeit wusste, dass ich da war und ihn beobachtete. Mit Gottes Segen! "Amelia. Hör mir zu", Lincs herrische Stimme schneidet in mich ein, und ich reiße meinen Fokus von diesen verdammten Erinnerungen weg. Dieser Sommer ist verflucht. Ich kann nicht an diese Zeit denken, ohne ein Gefühl von Schuld und das Gefühl des Erwachens in etwas Größeres als mich selbst zu empfinden, in diesen gestohlenen Blicken, Fantasien und schlaflosen Nächten, in denen ich mir vorstellte, wie es wäre, diejenige zu sein, die Lincs Bett teilt, anstelle meiner Mutter. Ich fühlte mich verräterisch, obwohl meine Mutter und ich nie besonders eng gewesen waren. "Nein! Ich komme nicht zurück, und du kannst mich nicht dazu zwingen!", schreie ich. "Amelia!" Lincs genervte Stimme reißt mich zur Aufmerksamkeit. Ich beiße mir auf die Zunge. Ich drücke das Telefon in meiner Hand. Ich knirsche ärgerlich mit den Zähnen. Ich hatte keine konkreten Pläne für die Ferien, obwohl ich über meine Praktikumsoptionen nachdachte. Da es mein zweites Studienjahr ist, soll ich meine Sommerpause damit verbringen, ein Praktikum bei einem angesehenen Architekturbüro zu absolvieren, das mich aufnimmt. "Es ist etwas, das deine Mutter wollte", sagt Linc, seine Stimme wird wieder ruhig und gefasst. Natürlich. Sie würde mein Leben auch dann noch durcheinanderbringen, wenn sie nicht mehr hier ist.