Elena Die Musik ist laut im Club, und mein Blut kocht von der beträchtlichen Menge Alkohol, die durch meinen Körper rauscht. Ich werde es am Morgen bereuen, so viele Amaretto Sours getrunken zu haben, aber für den Moment lasse ich den Alkohol meinen Schmerz betäuben und meinen Körper lockern, um die Nacht zu genießen. Ich habe mich aufreizend gekleidet, in einem hautengen Bodycon-Kleid, das wenig der Fantasie überlässt und alle meine Kurven zur Geltung bringt. Meine beste Freundin kichert, als ich ihre Hüften packe, ihren Körper eng an meinen ziehe und meine Hüften zum Rhythmus bewege. Alishas Hintern reibt sich an mir, und ich lache. Ich gehe kaum aus, aber nachdem mein Vater erklärt hat, dass er nicht zurücktritt und mir das Rudel übergibt, habe ich beschlossen, Dad ein großes "Fick dich" zu geben, indem ich die Rudelversammlung verpasse und stattdessen in den Club flüchte. Möglicherweise, um mit einem zufälligen Fremden anzubandeln. Ich werde dafür sorgen, dass er alles darüber hört. Ich will ihn genauso wütend machen wie ich bin, damit ich weiß, dass sein Zorn es wert sein wird. Ich koche vor Wut und will es ihm heimzahlen, was ich jetzt getan habe, indem ich ihm direkt widerspreche und in einen Club gehe. Ich weiß, dass es mir Ärger einbringen wird, und er wird behaupten, ich hätte ihm Schande bereitet. Zu wissen, dass er bei der Versammlung ohne meine Präsentationen zu kämpfen hat, wird die Strafe wert sein. Er hatte in den letzten zwei Jahren jede Ausrede, um mir nicht zu erlauben, das Rudel zu übernehmen. Es war heute dasselbe Argument, als ich es ansprach. Diesmal sagte er mir jedoch, warum: "Du bist eine Frau, kein Alpha." Ich blinzelte ihn nur an. Mein ganzes Leben lang habe ich trainiert und war eine vorbildliche Tochter. Ich habe alles getan, was von mir verlangt wurde, und alles war umsonst. Als er mir sagte, ich solle mich nicht zur Rudelversammlung verspäten, boykottierte ich sie, um stattdessen tanzen zu gehen. Doch trotz des Alkohols, den ich konsumiert habe, habe ich das Gefühl, beobachtet zu werden; dieses seltsame Gefühl, Augen auf mir zu spüren, lässt mich im Club umherblicken, um zu sehen, wessen Aufmerksamkeit ich gestohlen habe. Meine Augen scannen den Raum, in dem Körper zusammengedrängt sind, wippen und sich zum Rhythmus bewegen, doch ich finde niemanden, der mich direkt anstarrt. Nicht, bis ich auf den Absatz über der Tanzfläche schaue. Silberne Augen blicken mich von einem Mann aus an, der sich an das Geländer lehnt. Er beobachtet mich ein paar Sekunden lang und nimmt einen Schluck aus seinem Getränk. Dann dreht er sich weg, verschwindet zurück in den Schatten, und ich zucke mit den Schultern und denke, es sei nichts. Doch warum zieht etwas tief in mir, was mich dazu bringt, immer wieder auf den Absatz zu schauen? Ich kann es nicht erklären, aber etwas an dem Mann macht mich nervös. Mit Gottes Segen, was ist das? "Alles in Ordnung, Süße?", Alisha dreht sich zu mir, streicht sich ihr lavendelfarbenes Haar aus den Augen, bevor sie sich näher beugt. Sie ruft mir ans Ohr, ihre Stimme ist über der lauten Musik kaum zu hören. Ich nicke und wende meine Aufmerksamkeit ihr zu, ihr gebräuntes Gesicht ist gerötet und glänzt vor Schweiß von der Hitze, als wir eng gedrängt auf der Tanzfläche unter den Stroboskoplichtern stehen. Aus irgendeinem seltsamen Grund kehren meine Augen nach nur wenigen Augenblicken zum Absatz zurück, aber ich kann den mysteriösen Mann nicht mehr sehen. Nach etwa einer weiteren Stunde trinke ich meinen Drink aus, und meine Füße bringen mich um, als ich Alisha auf die Schulter tippe. "Ich brauche einen Drink", rufe ich ihr über die laute Musik zu. Ich nicke in Richtung Barbereich, und sie gibt mir einen Daumen hoch, doch als ich mich umdrehe, um mich aus den Körpern, die mich umdrängen, herauszuwinden, knalle ich gegen eine Brust. Starke Hände packen meine Hüften, und sein Duft dringt in meine Nase ein, was meinen ganzen Körper anspannt, als ich seinen Atem über meinen Hals streichen spüre. "Hab dich gefunden, kleine Gefährtin", schnurrt er mir ins Ohr. Ich schlucke und ziehe mich zurück, um zu sehen, wer er ist, nur um den Augen des Fremden vom Balkon zu begegnen. Erst hier unten merke ich, dass er überhaupt kein Fremder ist, sondern Alpha Axton vom Nachtschatten-Rudel. Ich habe viele Geschichten und Artikel über den Mann in den Medien gesehen, aber ich habe ihn noch nie persönlich getroffen. Dad hat mich von diesem Monster von einem Mann ferngehalten. Ich keuche und trete von ihm weg. Und das aus gutem Grund; er ist einer von Vaters Feinden. Er ist in die Stadt geflogen und hat die Hälfte davon aufgekauft. Er versucht seit Monaten, meinen Vater aus dem Rat zu werfen, damit er das einzige Viertel aufkaufen kann, das noch nicht beansprucht ist, und ihm die Kontrolle über die Hälfte der Stadt gibt. Wenn er seinen Willen nicht bekommt, spielt er schmutzig und lässt die Hölle auf sie hereinbrechen, bis sie nachgeben oder plötzlich verschwinden. Die Stadt lebt in Angst, seit er angekommen ist. "Fass mich nicht an!", fauche ich ihn an. Tränen steigen mir in die Augen über die Empörung, dass er mein Gefährte ist, während mein dummer Wolf versucht, hervorzukommen, aufgeregt, dieses Monster zu sehen. Von allen Menschen, die mein Schicksalsgefährte sein könnten, muss es dieser Arsch sein. Mein Vater wird mich umbringen, wenn er es herausfindet. Niemand will mit dem Mann in Verbindung gebracht werden, der unsere friedliche Stadt zerstört und sie in sanktionierte Abschnitte verwandelt hat, weil die hier lebenden Rudel plötzlich nicht mehr miteinander auskommen konnten. Sie gaben sich gegenseitig die Schuld wegen dieses Wichsers vor mir. Alpha Axton fegte in die Stadt und spaltete die Rudel mit seinen Lügen und hätte meinen Vater fast sein Rudel gekostet – mein Rudel! Doch sobald ich die Worte denke, zucke ich zusammen. Dad hat sehr deutlich gemacht, dass ich im falschen Geschlecht geboren wurde und dass er mir niemals mein Geburtsrecht geben würde. Stattdessen zögert er mit dem Ruhestand, bis mein kleiner Bruder – der zehn ist! – volljährig wird. Es ist beleidigend. "Nun, sei nicht so. Du willst mich nicht verärgern, nicht, wenn alle so viel Spaß haben", sagt er und blickt sich um.