„Was zum Teufel tue ich hier eigentlich?", flüsterte Lita in das ansonsten leere Auto. „Das ist doch verrückt." Kopfschüttelnd fuhr sie sich mit den Händen über den Mund und sprach durch ihre Finger: „Ich bringe mich noch um." Lita befand sich mitten in einem Industriegebiet, das längst verlassen war oder zumindest in seinem erbärmlichen Zustand vor sich hinvegetierte. Durch die Windschutzscheibe ihres Autos konnte sie zerstörte Gebäude und zerbröselte Fundamente sehen, die die hinteren Grundstücke übersäten. Ihre Haut spannte sich, als sie auf das nächste baufällige Gebäude starrte und darüber nachdachte, hineinzugehen. Als ob es nicht schon genug Horrorfilme mit so einer Eröffnung gäbe. Und noch besser, dieser Ort lag mindestens dreißig Minuten von der Hauptstraße entfernt, und Lita hatte weniger als eine Stunde bis zum Sonnenuntergang. Sie holte tief Luft und warf einen Blick auf das Foto in ihrer Hand: eine Gruppe von Leuten, die fröhlich vor demselben Gebäude posierten, das sie jetzt ansah. Nur auf dem Bild konnte Lita die größere Kulisse leerer Bürogebäude und abgenutzten Asphalts nicht sehen. Sie konnte nicht einmal die Haustür hinter den Körpern oder die vernagelten Fenster sehen. Das zu sehen, hätte sie vielleicht davon überzeugt, diese dumme Idee aufzugeben, und jetzt war es zu spät. Sie war schon zu weit gekommen, hatte zu viel riskiert. Lita starrte auf das Bild und fuhr mit den Fingern über die Knicklinien, als ob es das ausgefranste Bild reparieren würde. Sie seufzte, faltete das Bild noch einmal und verstaute es zur Sicherheit in der Sonnenblende ihres Autos. Lita fuhr mit dem Daumen über ihre Innenseite des Handgelenks und ruhte auf dem Tattoo, das sagte: *Du denkst, du hast ewig Zeit, aber das hast du nicht*. Sie konnte immer noch seine Stimme hören, wie er diese Worte zu ihr sagte. Und sie brauchte diesen Mut jetzt wirklich. Lita zog ihren Ärmel wieder herunter, musterte sich im Spiegel und stieg aus dem Auto. Sie hatte ihr schwarzes Haar zu einem unordentlichen Knoten hochgesteckt, da sie es leid war, mit dem taillenlangen Stil herumzuspielen, und ihr übergroßes Outfit – eine Jogginghose und ein langärmeliges Band-Shirt – musste ihr jetzt drei Nummern zu groß sein. Sie waren nicht grob übergroß gewesen, als sie sie vor ein paar Jahren gekauft hatte, aber selbst ihre klobige Kleidung konnte ihre Dünne nicht verbergen. Ein Blick auf ihren Hals oder sogar ihre Handgelenke, und jeder konnte es sehen. Es gab auch nichts gegen die dunklen Ringe unter ihren Augen oder ihre blasse Haut zu tun. Klar, etwas Concealer hätte geholfen, aber es war keine Zeit gewesen, und Lita glaubte nicht, dass irgendjemand drinnen sie mit Make-up zu schätzen wüsste. Lita sah so schlecht aus, wie sie sich fühlte, aber sie hatte auch schon schlimmer ausgesehen, also musste das gut genug sein. Es war unwahrscheinlich, dass sie irgendjemanden drinnen beeindrucken würde, mit oder ohne Make-up, also musste Authentizität genügen. Lita stapfte über den Parkplatz und beäugte die Fahrzeuge – eine Mischung aus anständigen Autos und Schrottkisten sowie eine Handvoll Motorräder, die schon bessere Tage gesehen hatten. Sicherlich nicht die Art von Luxus, die ihre Eltern für sie erwarten würden. *Gut*, dachte sie. Sie würde den Ort deswegen noch einen Deut mehr mögen. Lita riss die leicht verrostete Metalltür mit einem lauten Knarren auf und schloss Frieden mit der Tatsache, dass Geld hier vielleicht ihr einziges Druckmittel sein würde und sie es nutzen würde. Drinnen angekommen, blickte sie erwartungsvoll auf den offenen Grundriss des Fitnessstudios. Sie wusste nicht, was sie sich vorgestellt hatte, aber es war nicht *das*. Von dem Moment an, als sie das Fitnessstudio betrat, hätte sie sich besser fühlen sollen, oder zumindest das Gefühl haben sollen, dass sich ihr Leben zum Besseren veränderte. Aber das Fitnessstudio war einfach ein Fitnessstudio, und nichts daran hat sie auf magische Weise geheilt. Klar, es war ein schönerer Ort, als sie gedacht hatte, aber das sagte nicht viel aus. Dennoch gab es etwas für die Ästhetik zu sagen. Es hatte die Größe einer Lagerhalle, mehr als groß genug, um mehrere Trainingsbereiche aufzunehmen, die gleichmäßig verteilt waren. Was wie ein Standard-Boxring aussah, und ein Ring mit einem Metallkäfig drumherum standen an der Rückwand. Sie hatte noch nie Boxausrüstung aus der Nähe gesehen, aber sie vermutete, dass sie so aussah. Dann gab es einen Bereich mit nichts als dicken Matten neben einem anderen Abschnitt mit hängenden Säcken und Säcken mit Bodenständern. Sie hatte solche Trainingssäcke aus ihren Online-Recherchen gesehen. Am nächsten zur Haustür beäugte Lita den doppelten Abschnitt mit Cardiogeräten und Gewichten. Trotz des rauen Äußeren schien alles neuer und gepflegter zu sein. Der Raum roch nach Bleiche und Zitronen, mit hellen Neonröhren, die zeigten, wie sauber alles aussah. Sogar der Betonboden sah makellos aus, abgesehen von zerkratzten Rillen, die aussahen, als hätte jemand Möbel darüber gezogen. Als sie nach oben blickte, konnte sie einige Rostflecken und Tropfspuren an den freiliegenden Rohren sehen. Eigentlich schien das Gebäude selbst das Problem zu sein. Wenn sie raten müsste, vermutete Lita, dass der Besitzer des Fitnessstudios Stück für Stück renoviert haben musste. Auch wenn es Unvollkommenheiten gab, hatte Lita das Gefühl, dass das Fitnessstudio eine gemeinschaftliche Atmosphäre hatte, die sie schätzte. Die Leute waren eine andere Geschichte. Schwer bemuskelte Männer gingen zwischen den Abschnitten hin und her und sahen genauso imposant aus, wie sie es sich vorgestellt hatte. Stirnrunzeln und zusammengepresste Lippen folgten ihrem Blick, und steife, aber neugierige Ausdrücke waren alles, was sie begrüßte. Nichts davon ließ sie sich wirklich willkommen fühlen. Konnte sie es ihnen verdenken? Sie verglich sich stillschweigend mit all den fitten Männern im Fitnessstudio und verstand sofort, warum sie sie misstrauisch beäugten. Es war nicht die Tatsache, dass sie eine Frau war, denn sie konnte ein paar weibliche Umrisse in der Nähe des hinteren Teils des Raumes sehen. Nein, es war, weil sie nicht aussah, als hätte sie jemals die Innenseite eines Fitnessstudios gesehen. Ehrlich gesagt hatte sie das nicht, und es ließ sie sich schrecklich fehl am Platz fühlen. Das war eine schreckliche Idee, dachte sie wieder und trat sich innerlich in den Hintern. Wie sollte sie sie dazu bringen, ihr das Training hier zu erlauben, wenn sie wie das menschliche Äquivalent eines neugeborenen Kätzchens aussah? „Bist du verloren, Mädchen?", fragte plötzlich ein stämmiger Mann mit einem kurzen Bürstenschnitt, der aus dem Nichts kam. Er trug ein abgeschnittenes Sweatshirt, das am unteren Rand seiner Brustmuskeln endete, und eine Nylon-Trainingshose. Beide Artikel trugen den Namen des Fitnessstudios – was ehrlich gesagt nebensächlich war. Es war viel zu viel männlicher Bauch sichtbar, und die Muskeln versteckten sich nicht. Lita schluckte und versuchte, ihre Augen auf sein Gesicht zu richten. Vielleicht war er ein Angestellter, aber er hätte auch der Besitzer sein können. Der Mann ging aus einem Hinterzimmer auf sie zu und tupfte sich mit einem Handtuch die gebräunte Stirn ab. Die Aktion hob sein halbes Hemd nur noch höher, und Lita biss sich auf die Zunge. Sie studierte seine verwaschenen blauen Augen, dunklen Brauen, die seine breitere Nase und die spitz zulaufenden Nasenlöcher beschatteten. Sie konnte nicht herausfinden, ob die subtile Bräune ein natürlicher Teint oder eine Höflichkeit der Sonne war. Wie auch immer, Lita machte sich eine mentale Notiz seiner Gesichtszüge und plante, ihn mit dem Foto im Auto zu vergleichen, sobald sie zurück war. Sie glaubte nicht, dass sie jemals jemanden mit so viel Muskeln gesehen hatte. Breit und massig stach er in einem Raum sicherlich hervor. Er war nicht unattraktiv, das konnte jeder sehen, aber als er auf sie zuschritt, stellte sie fest, dass sie die Aura, die er ausstrahlte, nicht mochte. Etwas Bedrückendes hing in der Luft zwischen ihnen. Es war, als ob er sie durch physische Bedrohung beherrschen wollte, und ihr Körper wehrte sich. Als er bis auf wenige Schritte herankam, erkannte Lita, dass er wahrscheinlich zehn oder fünfzehn Zentimeter größer war als sie, und die Art, wie er seine Schultern leicht auseinanderdrückte, ließ ihn noch größer erscheinen. Eine Wand von einem Mann. Sie konnte nicht anders, als automatisch einen Schritt zurückzutreten, als er die letzten paar Zentimeter Raum zwischen ihnen einnahm. „Ich sagte... bist du verloren, Mädchen?", fragte er noch einmal, mit einem Hauch von etwas, das mit seinem Mund geschah. Nicht gerade ein Lächeln, aber auch keine Grimasse. Dieses selbstgefällige Gesicht und die Art, wie er sich mit dem Handtuch im Nacken abwischte, ließen ihre Muskeln unerwartet zucken. Zog er sie auf oder wies er sie ab? Erstens war ihr Name nicht *Mädchen*, aber es schien ihm egal zu sein, und zweitens, wie sollte sie seine Frage beantworten? Warum nahm er an, dass sie verloren war? Es gab keine Möglichkeit, dass irgendjemand *versehentlich* in einem Fitnessstudio landete, das im Hinterland eines stark bewaldeten Gebiets vergraben war. Sie musste genau wissen, was hier hinten war, bevor sie es überhaupt versuchte. Es war also weniger eine Frage als eine Beobachtung, wie wenig sie hierher gehörte. Wie Lita auf die Abweisung reagierte, würde wahrscheinlich bestimmen, wie weit diese Interaktion sie bringen würde, und sie brauchte, dass dies gut lief. Sie mochte es nicht, herablassend behandelt zu werden, aber sie war es gewohnt, ihren Stolz zugunsten des Friedens zu schlucken, besonders bei Männern wie diesem. Also tat sie genau das und schenkte ihm ein sanftes Lächeln. „Ist das Alpha's?", fragte Lita, ihre Stimme kam kleiner heraus, als sie beabsichtigt hatte, und sie räusperte sich sofort. Zu geistig schwach zu erscheinen, würde ihr hier nicht helfen, wenn ihr Körper bereits ausstrahlte, wie körperlich schwach sie war. „Offensichtlich", er deutete auf das Logo auf seinem Hemd, „Was geht dich das an? Ist dein Freund hier?" „Was? Nein? *Nein.* Ich möchte nur mit dem Besitzer sprechen", schnappte Lita zurück, dankbar, dass ihre Stimme etwas Biss bekommen hatte. „Du klingst unsicher über den Verbleib deines Freundes, Mädchen. Was hat Alpha diesmal angestellt? Vergessen, dich zurückzurufen? Manchmal ist es so. Das bedeutet nicht, dass du in seinem Fitnessstudio auftauchen solltest. Du sollst diesen Verlust im Privaten hinnehmen, Liebling", höhnte der Mann und verschränkte die Arme vor der Brust. „Obwohl, du bist etwas blass und dünn für seinen üblichen Geschmack... Hast du irgendeine besondere Fähigkeit?" „Du meinst, Arschlöcher in die Eier zu treten?", fragte Lita und schenkte ihm ein schreckliches Lächeln. Er ging Lita wirklich unter die Haut, aber sie versuchte, sich nicht darauf zu konzentrieren. Sie kannte diese Leute nicht, und sie kannten sie nicht. Seine Annahmen spielten keine Rolle, argumentierte sie und knirschte mit den Zähnen. Er machte ein humorvolles Geräusch im hinteren Teil seiner Kehle. „Schau mal", seufzte Lita, „ich möchte mit dem Besitzer sprechen, weil ich dem Fitnessstudio beitreten möchte—" Das ausgelassene Geheul des Mannes unterbrach Lita. Er lachte, als ob sie gerade den Witz des Jahrhunderts erzählt hätte. Und es brannte, schickte Feuer in einer plötzlichen Welle von Wut durch sie hindurch. Er zog die neugierigen Blicke einiger anderer Männer auf sich, als er sich in einem Anfall an die Seiten klammerte. Lita war etwa eine Sekunde davon entfernt, ihre Chancen hier mit ihrem klugen Mund zu ruinieren. „Du? Dem Fitnessstudio beitreten?", stieß er eine weitere Reihe von Lachern aus, „Du könntest nicht einmal—ich meine, hast du jemals *gehoben?* Irgendetwas?" Er keuchte, „Ich werde mich nicht einmal bemühen zu fragen, ob du jemals einen Schlag ausgeführt hast, aber Babe, du hast wahrscheinlich noch nicht einmal einen Zirkel durchlaufen." Lita spannte sich an und erzwang ein Lächeln, das sie überhaupt nicht fühlte. Er lachte sie aus. Heißer, stechender Schweiß bildete sich in ihrem Nacken, als sie an all die Möglichkeiten dachte, wie sie ihn mit ihren Worten zu nichts zerfetzen würde. Aber sie konnte es nicht. Noch nicht. Nicht, bis sie mit dem Besitzer gesprochen hatte. *Eins. Zwei. Drei. Vier. Fünf.* Lita zählte in ihrem Kopf und versuchte, sich zu beruhigen. Es war ein Trick, auf den ihr Bruder schwor, und es war eines der wenigen Dinge, die sie im Laufe der Jahre als hilfreich empfunden hatte. „Kannst du mich bitte einfach zum Besitzer bringen?", erhob Lita ihre Stimme ein wenig, damit er sie über sein schweres Kichern hören konnte. Sie musste sich selbst überprüfen. Ihre Mutter hatte verzweifelt versucht, ihre Aggression zu zügeln, weil sie einer Dame *nicht geziemte*. Sie hatte Medikamente verschrieben bekommen, wenn Litas Drang zu stark war. In letzter Zeit fühlte es sich an, als ob sie nur Pillen einwarf. „Nun, ich werde dich nicht zum Besitzer bringen, Fräulein-Ich-will-dem-Fitnessstudio-beitreten", brachte der Typ zwischen Seufzern hervor, nachdem er so hart gelacht hatte. „Er mag es nicht, unterbrochen zu werden. Und außerdem ist dies nicht das Fitnessstudio für Insta-Selfies oder was auch immer du hier tun willst. Dies ist nicht diese Art von Fitnessstudio. Es ist ein Fight Club. Warum bringst du deinen knochigen Hintern nicht zurück, woher du gekommen bist." Er begann sich abzuwenden. Lita sah rot. Für einen Bruchteil einer Sekunde fühlte sie sich, als ob sie rot sah, und es trieb sie dazu, zu knurren: „Ich gehe nicht, bis ich den Besitzer sehe." Ihre Stimme war gefährlich tief gesunken, auch wenn sich ihre Sicht aufklärte. Der Mann hielt inne, drehte sich mit einem Zucken in seinem Kiefer zu ihr zurück: „Wie hast du uns überhaupt gefunden? Wir machen keine Werbung." „Ein Freund hat mir davon erzählt. Hat mir die Adresse gegeben." Er zog eine Braue hoch: „Und wer ist dieser Freund?" Die Art, wie er seine Schultern aufrichtete, ließ Litas Gesicht heiß werden. Er traute ihrer Geschichte nicht. Sie konnte kaum zurückhalten, wie ihr Blut vor Aggression pulsierte. Es wurde schlimmer, nicht besser. Dies war ein Fitnessstudio, keine Geheimgesellschaft. Was spielte es für eine Rolle, von wem sie die Adresse bekommen hatte? Sie zog eine Pille aus ihrer Tasche und schluckte sie mit einem Schluck aus ihrer Wasserflasche, um ihre Wut zu dämpfen. „Und eine Pillenschluckerin? Auf keinen Fall, Liebling, du kannst dich verziehen. Mir ist egal, wer dir die Adresse gegeben hat oder warum du hier bist." „Es ist ein Rezept für meine Nerven... und ich bin sicher, es ist nicht anders als alles, was du dir spritzt, um so auszusehen", sagte sie eisig und machte mit ihrer Hand eine ausladende Bewegung über seine Figur. Sie übersah nicht seinen schockierten Ausdruck oder das Aufwallen von Humor, das die Überraschung jagte. „Oh nein, junge Dame, das ist alles natürlich", zwinkerte er, und Lita schluckte unwillkürlich. Flirten ließ ihre Haut kribbeln, weil es immer bedeutete, dass sie auf Eierschalen gehen musste. „Wie auch immer", unterbrach er ihre Gedanken, „danke, dass du vorbeigekommen bist, um mich zum Lachen zu bringen, verpiss dich." Sie atmete scharf ein, richtete ihre Wirbelsäule auf und platzte heraus: „Wie viel?" Er studierte ihr Gesicht einen Moment lang und war sich unsicher, wie ernst sie es meinte. „Was meinst du, wie viel, Süße?" Es war besser, als *Mädchen* genannt zu werden, aber Kosenamen waren nicht Litas Lieblingssache, und er hatte sie schon mehrere genannt. „Wie viel kostet eine Jahresmitgliedschaft?"