Devon rieb sich die Schläfen, seufzte und sah mich an. "Weißt du wirklich nicht, wer der Vater ist?" Ich murmelte leise vor mich hin: "Woher soll ich das wissen? Es ist deine Schuld, dass du deine Besuche so kurz hintereinander getaktet hast." Devon stieß ein kaltes Lachen aus. "Ach, jetzt ist es also meine Schuld, ja? War es, weil ich mich nicht genug angestrengt habe? Dir die Energie gegeben habe, gleich am nächsten Tag jemand anderen zu finden?" Als ich an diese wilden, ausschweifenden Tage zurückdachte, schmerzte plötzlich meine Taille. Er scrollte durch sein Handy. "Aden ist geschäftlich im Ausland. Sobald er zurück ist, werden wir drei uns zusammensetzen und ein ordentliches Gespräch führen." Weder Reuben noch ich widersprachen. Bevor ich ging, vergaß ich auch nicht, Devon an den Kindesunterhalt zu erinnern. Seine verächtlichen Blicke ignorierend, starrte ich auf die eingehenden Gelder auf meinem Handy und lachte unkontrolliert. Eine weitere Aufstockung meiner Ersparnisse! Ich konnte es kaum erwarten, dass Aden zurückkam. Ich tätschelte meinen Bauch und dachte, was für ein tolles Kind ich hatte. Nicht lange nachdem ich nach Hause gekommen und mich hingelegt hatte, erhielt ich einen Anruf von meiner sogenannten Mutter. Ich ging nicht ran, aber sie rief unaufhörlich weiter an. Schließlich gab ich nach und nahm ab, da ich neugierig war, was sie dieses Mal wollte. "Eliza, hast du Melanie heute schon wieder schikaniert? Hast du ihr nicht schon genug von ihrem Leben genommen?" Sie begann sofort mit einer aggressiven Flut von Fragen. Ich legte eine Hand auf meine Brust und versuchte, mein rasendes Herz zu beruhigen. Ich spürte, wie meine Augen brannten. "Wenn du nur anrufst, um das zu sagen, lege ich auf." Sie geriet in Panik und fügte schnell hinzu: "Warte! Morgen veranstalten wir ein Willkommensbankett für Melanie. Du solltest besser auftauchen." Obwohl Melanies Identität längst wiederhergestellt war, hatten die Jordans sie noch nie offiziell in die High Society eingeführt. Das morgige Bankett wurde speziell arrangiert, um ihren Status bekannt zu geben und ihr zu helfen, sich in den Elitekreis zu integrieren. Aber warum wollten sie mich überhaupt dort haben? Um sie im Vergleich zu mir erstrahlen zu lassen? Ich lehnte ohne zu zögern ab: "Ich bin beschäftigt." Meine Mutter seufzte schwer. "Du hast keine Wahl. Wenn du nicht kommst, lasse ich Wallie wegbringen." Wallie war mein Border Collie. Als ich die Jordans verließ, wollte ich ihn mitnehmen, aber Melanie erlaubte es nicht. Jetzt benutzten sie ihn, um mich zu bedrohen. Ich starrte auf mein Handy, das nun getrennt war, und verstummte. Dann fragte ich Reuben, ob er und Devon anwesend sein würden. Nachdem ich ihre Antwort erhalten hatte, fühlte ich mich etwas wohler. Ich betete, dass die Jordans morgen keine Mätzchen veranstalten würden. Andernfalls würde ich nicht zögern, das Kind ins Spiel zu bringen und seine potenziellen Väter gegen sie aufzubringen. Am nächsten Tag scheute ich keine Kosten für mein Outfit und mein Make-up. Ich würde auf keinen Fall zulassen, dass meine Anwesenheit in den Schatten gestellt wurde. Als ich ankam, machte ich einen kurzen Spaziergang durch den Veranstaltungsort und suchte beiläufig nach den potenziellen Vätern meines Kindes. Bevor ich jemanden entdecken konnte, stellte Melanie mich zur Rede. Sie bedeckte ihren Mund mit einem zierlichen Lachen. "Ich dachte, du würdest nicht auftauchen." Obwohl wir am selben Tag desselben Jahres geboren wurden, bestanden die Jordans darauf, mich als die Ältere zu behandeln. Wann immer Melanie und ich aneinandergerieten, schimpften sie mich und sagten: "Du bist die ältere Schwester. Warum kannst du ihr nicht ihren Willen lassen?" Warum sollte ich immer für sie zurücktreten? Ich nahm ein Glas Rotwein und wirbelte es beiläufig herum. "Warum sollte ich nicht kommen?" Ihr Gesichtsausdruck verdunkelte sich sofort, und Bosheit ersetzte ihr falsches Lächeln. "Eliza, ich konnte dich einmal loswerden, und ich kann es wieder tun. Wenn du klug bist, gehst du frühzeitig. Und noch etwas – Mr. Griffin ist nicht deine Kragenweite. Mit deinem jetzigen Status bist du nicht einmal geeignet, dich um ihn zu kümmern." Ich lächelte und warf einen Blick über ihre Schulter auf die sich nähernde Gestalt. Reuben kam mit einem spöttischen Gesichtsausdruck herüber. "Wenn sie nicht geeignet ist, sich um mich zu kümmern, wer dann? Du?" Melanies Gesichtsausdruck verfiel, sobald sie ihn sah. Sie stammelte als Antwort: "M-Mr. Griffin, das habe ich nicht so gemeint." Er legte einen Arm um meine Schulter, warf mir einen Blick zu, um sicherzustellen, dass es mir gut ging, und wandte dann seinen Blick Melanie zu. "Was hast du dann gemeint? Wenn ich möchte, dass sie sich um mich kümmert, was geht dich das an?" Ein Raunen ging durch die Menge, während ihre Blicke zwischen uns hin und her huschten, einige offen und einige im Verborgenen. In diesem Moment trat Edward, mein sogenannter Bruder, vor, um die Wogen für Melanie zu glätten. "Mr. Griffin, das ist nur ein kleiner Scherz zwischen Schwestern. Nichts Ernstes." Devon unterbrach, als er sich aus der Ferne näherte: "Mr. Jordan, das ist nicht ganz richtig, oder? Soweit ich weiß, wurde Eliza vor langer Zeit aus der Familie Jordan rausgeworfen. Was für Schwestern sollen das sein?" Edwards Gesicht verzog sich. Sowohl Reuben als auch Devon waren Leute, die sich die Jordans nicht leisten konnten, zu beleidigen. Er warf Melanie einen finsteren Blick zu, bevor er sie streng ansprach: "Melanie, entschuldige dich bei Eliza." Melanie, die offensichtlich unglücklich war, gab mir eine halbherzige Entschuldigung, bevor sie weglief. Edward blieb beschämt stehen. Ich konnte nicht anders, als in Gelächter auszubrechen. Devon kam zu mir herüber. "Ist es so lustig?" Ich nickte begeistert. Es war das erste Mal, dass sich jemand auf meine Seite gegen Melanie gestellt hatte. Als ich die beiden Männer an meiner Seite sah, verspürte ich ein überwältigendes Gefühl der Sicherheit. Dann zog ich mich in eine Ecke zurück, schnappte mir ein kleines Stück Kuchen und begann zu essen. Plötzlich tippte mir Reuben auf die Schulter. "Schau, wer da ist." Ich blickte auf und meine Augen leuchteten auf beim Anblick des atemberaubenden Mannes, der vor mir aufgetaucht war. Reuben verdrehte die Augen. "Eliza, wisch diesen verliebten Blick aus deinem Gesicht. Hast du nicht genug von ihm im Bett gehabt?" Als ich erkannte, wer es war, kehrte ich in die Realität zurück. "Aden? Was machst du hier? Solltest du nicht geschäftlich im Ausland sein?" Er streckte die Hand aus und kniff mir in die Wange. "Wenn ich nicht zurückgekommen wäre, hätte ich befürchtet, dass mein Territorium übernommen wird. "Nun sag mir – wen hast du vor, als Vater meines Kindes zu beanspruchen?"