Der Verlobungsring fühlte sich wie eine Fessel an Sophia Felix’ Finger an, während sie auf die Quartalsberichte starrte, die über ihren Schreibtisch verstreut waren. Drei Milliarden an Akquisitionen. Zwanzigtausend Arbeitsplätze. Und das Erbe ihres Vaters, das jede ihrer Bewegungen beobachtete. Die Zahlen verschwammen, als ihr Blick zur Uhr wanderte: 23:47 Uhr. In weniger als vierundzwanzig Stunden würde sie zum Altar schreiten, um Ethan zu heiraten. Wenn ihre Mutter sie doch nur jetzt sehen könnte. Ein leises Klopfen unterbrach ihre wirbelnden Gedanken. „Immer noch am Schreibtisch bis spät in die Nacht?“ Sophia blickte auf und sah Lily, die lässig an den Türrahmen des Büros gelehnt war, Designer-Absätze an ihren manikürten Fingern baumelnd. Ihre beste Freundin seit dem Internat trug ein Lächeln, das gewöhnlich Ärger ankündigte. „Manche von uns arbeiten tatsächlich für ihr Erbe“, antwortete Sophia, obwohl sich ihre Lippen zu einem Lächeln verzogen. Es war schon immer ein heikles Gleichgewicht gewesen – das riesige Reich ihrer Familie zu verwalten und gleichzeitig den Anschein eines normalen Lebens aufrechtzuerhalten. In den Privilegien hineingeboren zu sein, machte die Last der Verantwortung nicht leichter. „Und manche von uns“, Lily schritt ins Büro, „wissen, wann es Zeit ist, den Laptop zuzuklappen und unsere letzte Nacht in Freiheit zu feiern.“ Sie setzte sich auf Sophias Schreibtisch und warf einen Stapel Papiere achtlos auf den Boden. „Komm schon, du kannst deine letzten zwei Single-Nächte nicht mit Fusionsdokumenten verbringen.“ „Ich muss das noch fertigstellen, bevor –“ „Bevor du zu einer ordentlichen Konzern-Ehefrau wirst?“ Lilys perfekt geformte Braue hob sich amüsiert. „Genau deshalb müssen wir ausgehen. Ein letztes Abenteuer, bevor du Mrs. Ethan Preston wirst.“ Sophias Telefon summte und lenkte ihre Aufmerksamkeit kurz ab. Eine SMS von ihrer Stiefschwester Olivia blitzte auf dem Bildschirm auf: „Vergiss den Braut-Brunch morgen nicht. Papa zählt darauf, dass du die Ehefrauen der Vorstandsmitglieder bezauberst.“ „Siehst du?“, Lily entriss ihr das Telefon, ein verschmitztes Funkeln in ihren Augen. „Sogar deine böse Stiefschwester stimmt zu. Naja, nicht ganz, aber du weißt, was ich meine.“ Ihre Finger bewegten sich schnell über den Bildschirm und schrieben eine Antwort, bevor Sophia Einspruch erheben konnte. „Was machst du da?“ „Ich stelle nur sicher, dass du da sein wirst – strahlend und bereit, morgen die perfekte Erbin zu spielen“, antwortete Lily mit einem Augenzwinkern. „Obwohl ich das Strahlende nicht versprechen kann, wenn du mich dich in diesen fantastischen neuen Club in der Innenstadt mitnehmen lässt.“ Die vernünftige Antwort war nein. Sophia hatte die Vorträge ihres Vaters über Image und Ruf auswendig gelernt, seit ihrer Kindheit in ihr Gedächtnis eingeätzt. Morgen war nicht nur ihr Hochzeitstag – es war eine Fusion von Dynastien, eine sorgfältig inszenierte geschäftliche Vereinbarung, gehüllt in weiße Spitze und Rosen. Aber etwas in ihr löste sich auf, wie ein Faden, der zu lange zu fest gezogen wurde. Ein plötzlicher, stechender Anflug von Rebellion ergriff sie, als sie auf den glänzenden Stapel Papiere blickte, die auf ihre Aufmerksamkeit warteten. „Einen Drink“, sagte sie, stand auf und glättete ihren Bleistiftrock. „Und ich meine es ernst, Lily. Nur einen.“ Lilys Lächeln wurde breiter, triumphierend. „Natürlich, Liebling. Nur einen.“ Als sie in den Aufzug stiegen, bemerkte Sophia nicht, wie Lilys Finger wieder über ihr Telefon tanzten oder wie das Lächeln ihrer besten Freundin ihre Augen nicht ganz erreichte. *** Der Club war genau die Art von Ort, die ihr Vater verabscheuen würde – alles pulsierende Lichter und Bässe, die durch ihre Schuhsohlen dröhnten und in ihrer Brust vibrierten. Neonlichter reflektierten sich in verspiegelten Wänden, und der Duft von teurem Kölnisch Wasser und Zigaretten hing in der verrauchten Luft. Lily führte sie direkt in den VIP-Bereich, wo eine Flasche Champagner auf Eis auf sie wartete. „Auf die Braut!“, verkündete Lily und füllte mit einer blumigen Geste ihre Gläser. „Und auf die Freiheit.“ Irgendetwas an ihrem Ton ließ Sophia innehalten, die Worte verweilten in ihrem Hinterkopf. Freiheit? Lily sprach, als wäre die Ehe eine Gefängnisstrafe, ein Verlust der Autonomie. Aber bevor sie den Gedanken vollständig verarbeiten konnte, drückte Lily ihr ein Glas in die Hand und forderte sie auf, anzustoßen. Sophia ließ sich für einen Moment gehen, ließ die kühlen Bläschen ihre Nase kitzeln und schob das nagende Gefühl, dass etwas nicht stimmte, beiseite. „Siehst du?“, sagte Lily und stieß mit strahlendem Lächeln mit Sophias Glas an. „Ist das nicht so viel besser, als Gewinnspannen durchzugehen und sich mit steifen Vorstandsmitgliedern herumzuschlagen?“ Sophia lächelte schwach, obwohl ihre Gedanken meilenweit entfernt waren. Ethan. Morgen. Der Vorstand. Sie schüttelte den Kopf und versuchte, den Lärm zu vertreiben. Nur eine Nacht, erinnerte sie sich. Aber dann, quer über die volle Tanzfläche, sah sie ihn. Er stand an der Bar, groß, mit breiten Schultern und einer Präsenz, die scheinbar Aufmerksamkeit erregte, ohne es zu versuchen. Sein Haar war auf diese sorgfältig lässige Weise zerzaust, und seine Augen … Da war etwas in seinen Augen – dunkel, grüblerisch, fast gequält –, das tief in ihr etwas berührte. Ihre Blicke trafen sich für einen flüchtigen Moment, aber es reichte aus, um einen seltsamen Schauer über ihren Rücken zu jagen. „Wer ist das?“, fragte sie und konnte ihre Augen nicht von dem Fremden abwenden. Lily folgte ihrer Blickrichtung und lächelte, aber diesmal war es scharf, räuberisch. „Das, Liebling, ist Ärger.“ Ärger. Das Wort hallte in Sophias Kopf wider, aber irgendwie machte es ihr keine Angst. Nicht heute Abend. Heute Abend fühlte sie sich gefährlich lebendig, und zum ersten Mal seit Monaten flackerte etwas anderes als Pflicht oder Verantwortung in ihr auf. Bevor Sophia mehr fragen konnte, drückte Lily ihr ein weiteres Glas in die Hand. „Trink aus, Babe. Heute Abend vergisst du das Morgen.“ Als die Bläschen an ihren Lippen prickelten, spürte Sophia, wie sich die scharfe Anspannung in ihrer Brust zu lösen begann, und zum ersten Mal an diesem Abend ließ sie sich in den Moment sinken. Die Musik hämmerte, Lichter blitzten, und die Welt außerhalb des Clubs verblasste zur Bedeutungslosigkeit. Sie bemerkte nicht Lilys subtile Bewegungen, als ihre beste Freundin etwas in ihr nächstes Getränk schüttete. Noch sah sie, wie Lily auf ihr Telefon blickte und schnell eine Nachricht tippte: Sie hat angebissen. Schick Ethan in einer Stunde. *** Der Club pulsierte vor Energie, aber Sophias Gedanken schweiften immer wieder zu dem Mann an der Bar zurück. Die Art, wie er sie ansah – es war, als ob er ihre Fassade durchschauen könnte, vorbei an dem sorgfältig aufgebauten Leben, das sie um das Reich ihrer Familie herum aufgebaut hatte. Sie schüttelte den Kopf und versuchte, das beunruhigende Gefühl abzuschütteln, aber das Getränk in ihrer Hand ließ alles verschwommen und weicher erscheinen. „Ich brauche etwas Luft“, murmelte Sophia und spürte, wie sich der Raum leicht drehte. Lily winkte sie lachend ab. „Nur zu, ich bin hier.“