„Entschuldigen Sie?", sagte sie leise und näherte sich der Gruppe. „Sind Sie die Leute, die mein Vater geschickt hat, um mich abzuholen?" Der Butler drehte sich um und als er Melodys mit Ausschlag bedecktes Gesicht sah, wusste er sofort, dass sie diejenige war, auf die sie warteten. 'Aber sollte ein Landmädchen nicht schüchtern und zerbrechlich sein? Warum spüre ich diese unerklärliche Präsenz an ihr, die Respekt einfordert?', dachte er bei sich. Er schüttelte den Kopf und tat es als Einbildung ab. Der Butler fasste sich wieder und nickte. „Miss Melody, wir sind hier, um Sie abzuholen." „Danke für die Mühe. Lasst uns gehen, oder?", antwortete Melody mit einem entwaffnenden Lächeln, das den Butler fast zum Würgen brachte. Das war jedoch Teil von Yolandas Plan. Yolanda hatte heute ein Mittagessen arrangiert und die Damen der High Society eingeladen, um sicherzustellen, dass sie alle sahen, wie unattraktiv Melody war. Die Hoffnung war, dass die Gerüchte die Familie Swanson erreichen würden, eine erstklassige Dynastie, die es sich definitiv zweimal überlegen würde, ob Melody in ihre Familie einheiraten sollte. Dies könnte Yolandas Tochter Mabel die Chance geben, stattdessen in die Swansons einzuheiraten. „Miss Melody, bitte ins Auto", sagte der Butler, kniff sich in den Oberschenkel, um seine Fassung zu bewahren und seinen Brechreiz zu verbergen, während er fuhr. Etwa dreißig Minuten später kamen sie in der Fox-Villa an. Melody betrachtete das vertraute moderne Gebäude und erinnerte sich an ihren ersten überwältigten Besuch. Sie war damals das Gespött gewesen, was ihrer Großmutter Maria Fox missfallen hatte. Aber jetzt wusste sie es besser. Die Familie Fox befand sich nur am Rande von Silverlakes Elite, und diese Villa war nach lokalen Standards kaum bemerkenswert. Dieser Ausflug wurde durch Marias sich verschlechternden Gesundheitszustand veranlasst, also hatte ihr gleichgültiger und egoistischer Vater sie frühzeitig für die Vorbereitungen zur Beerdigung zurückgerufen. Maria war das einzige Familienmitglied, das Melody noch etwas Freundlichkeit zeigte. Auch wenn sie sich nicht immer gut verstanden hatten, hatte Maria zumindest ein wenig familiäre Wärme am Leben erhalten. Mit einer zweiten Chance im Leben wollte Melody Maria bis zum Ende unterstützen. Melodys Herz raste, aber ihr Gesicht blieb ruhig und zeigte keine Emotionen. Der Butler führte Melody direkt ins Wohnzimmer, das voller Gäste und mit teurer Dekoration ausgestattet war. Melody wusste, dass diese schicken Sachen normalerweise weggeschlossen wurden, aus Angst, sie könnten beschädigt werden. Aber heute hatte Yolanda alles zur Schau gestellt, um Melody aus dem Konzept zu bringen. „Frau Fox", verkündete der Butler, als er sich Yolanda in der Mitte des Raumes näherte und sich leicht verbeugte. „Miss Melody ist zurück." Yolanda verbarg kaum ihr Grinsen und sprach lauter für Maria, die in einem Rollstuhl saß. „Maria, Melody ist zurück." Maria, die heutzutage öfter schlief als wach war, war heute wach geblieben, da sie wusste, dass ihre Enkelin zurückkehren würde. Als Maria Yolandas Stimme hörte, öffnete sie langsam die Augen und zeigte eine imposante Schärfe. In einem sanften, aber befehlenden Ton fragte sie: „Wo ist sie?" Der Butler erkannte, dass er Melodys Weg versperrte, und trat schnell zur Seite. Alle Augen richteten sich auf Melody, und Neugier stand ihnen ins Gesicht geschrieben. Sie konnten nicht umhin, die grellen roten Flecken auf ihrem Gesicht zu bemerken, die eher abstoßend waren, besonders in Verbindung mit ihrer schäbigen Kleidung, die „Hinterwäldlerin" schrie. Yolanda unterdrückte ein spöttisches Lächeln und winkte übertrieben. „Melody, Liebling, komm her." Während sie sprach, warf Yolanda ihrer eigenen tadellos gekleideten Tochter Mabel, die neben ihr saß, einen bedeutungsvollen Blick zu. Mabel verstand schnell ihren Stichwort, erhob sich und näherte sich Melody, wobei sie es schaffte, ihren Ekel zu unterdrücken, als sie Melodys Hand nahm. „Melody, du bist endlich zurück! Ich habe auf dich gewartet!", sagte sie mit einem gezwungenen Lächeln. Mabel, bekannt als die Top-Gesellschaftsdame in Silverlake, war in ein Designer-Kleid in limitierter Auflage in Himmelblau gehüllt, ihre große und schlanke Figur wurde durch ihre vornehme Haltung betont. „Neben der zerzausten Melody wirkten Mabels makellose Haut und ihr perfektes Make-up wie ein lebendes Porträt." Melody sah Mabel an, die vorgab, liebevoll zu sein, und empfand eine Mischung aus Trauer und Bitterkeit. Sie verstand jetzt, warum Ulric sie verlassen und sich mit Mabel verschworen hatte, um sie auszuschalten. Schließlich konnte kein Mann einem solchen Gesicht widerstehen. Die Gäste begannen, untereinander zu flüstern. „Verdammt, Miss Melody ist total hässlich! Neben Miss Mabel ist es, als würde man einen Diamanten mit Dreck vergleichen!" „Kein Wunder, dass die Familie Fox sie so lange versteckt hat. Wenn meine Familie eine solche Tochter hätte, würde ich beten, dass sie verschwindet, anstatt uns zu blamieren!" „Sollte Melody nicht mit dem zweiten Sohn der Familie Swanson verlobt sein? Frau Swanson muss beschämt sein über diese Verbindung!" Als Mabel das hörte, konnte sie sich ein Grinsen nicht verkneifen. Plötzlich schien Melodys Ankunft nicht mehr so schlimm für sie zu sein. Mit Melodys unattraktivem Aussehen und ihrem seltsamen Hintergrund würde Mabel noch mehr glänzen. Melody hörte das Hohngelächter, tat es aber ab. Schließlich konnten Worte jemanden nicht verletzen, der bereits den Tod durchgemacht hatte. Melody ignorierte das Geplänkel und nickte Mabel leicht zur Begrüßung zu. Ohne auch nur einen zweiten Blick auf die opulente Dekoration, die Yolanda arrangiert hatte, ging Melody mit Anmut und Würde auf Maria zu und flüsterte: „Oma, ich bin zurück." Ihr Auftreten war das Bild von Höflichkeit, Respekt und Gelassenheit. Die Gäste, die sie noch vor wenigen Augenblicken verspottet hatten, verstummten nun. Maria blinzelte und bemerkte die roten Flecken auf Melodys Gesicht, die mit ihren hellen, unbeugsamen Augen kontrastierten. Normalerweise würde Marias beeindruckende Präsenz jeden Neuen einschüchtern, aber Melody, dieses Landmädchen, zeigte keine Angst, was Maria zu einem tieferen Nicken des Respekts veranlasste, woraufhin sie sie näher heranwinkte. „Du bist wirklich ein gutes Mädchen, jemand, der Glück zu bringen scheint", kommentierte Maria. Melody betrachtete Marias wettergegerbtes Gesicht und war überwältigt von Emotionen. Sie fasste all ihren Mut zusammen, trat vor und umarmte Maria fest. „Oma! Ich habe dich so sehr vermisst!", rief sie. Maria versteifte sich zunächst, da sie solche offenen Zuneigung nicht gewohnt war, entspannte sich aber schnell und erwiderte die Umarmung und fragte: „War deine Reise hierher anstrengend?" Melody atmete Marias vertrauten Duft ein, der ein tiefes Gefühl des Trostes vermittelte. In ihrem früheren Leben hatte sich Maria in ihren letzten Momenten unter Tränen bei ihr und ihrer Mutter entschuldigt. Damals verstand Melody nicht warum, aber nach Mabels Enthüllungen an ihrem Sterbebett ergab alles einen Sinn. Maria war sich bewusst, dass Yolanda für den Tod ihrer Mutter verantwortlich war, aber da Yolanda bereits schwanger war und um eine Fassade der Familienharmonie aufrechtzuerhalten, hatte Maria beschlossen, zu schweigen. Da Maria das Gefühl hatte, ihr etwas zu schulden, konnte Melody das nutzen, um die alten Probleme anzusprechen und die Dinge endlich zu klären. „Nein, Oma. Hier bei dir zu sein, macht alle Mühe wert. Ich bin überhaupt nicht müde", sagte Melody, was Maria zum Lächeln brachte und ihren Blick milderte. Es war ungewöhnlich, dass jemand aus der jüngeren Generation nicht vor Maria zurückschreckte. Sie hatte diese Art von Verbindung seit Ewigkeiten nicht mehr gespürt. Yolanda bemerkte Marias zufriedenen Blick auf Melody und spürte einen bitteren Geschmack in ihrem Mund. Sollte dieses Landmädchen nicht ahnungslos sein? Warum hat sie sich nicht daneben benommen? Ihre Manieren, Etikette und Redeweise waren sogar besser als die von Mabel, die Yolanda sorgfältig ausgebildet hatte. „Verärgert verdrehte Yolanda die Augen und fragte mit einem falschen Lächeln: „Melody, es ist eine Ewigkeit her! Hast du Oma ein Geschenk mitgebracht?""