Am nächsten Tag, nach dem Frühstück, ging Melody zu Maria, um sich mit ihr zu unterhalten. Obwohl Maria in einem bescheidenen Hinterhaus lebte, war ihr Zuhause überraschend gemütlich und geschmackvoll eingerichtet, und Melodys Zimmer lag direkt nebenan. Während ihres Gesprächs bemerkte Melody immer wieder Marias Husten. Besorgt fragte sie: "Oma, geht es dir gut?" Nachdem Maria ihre Medizin eingenommen hatte, schenkte sie ihr ein müdes Lächeln und sagte: "Ach, nur die üblichen Zipperlein des Alters. Wer weiß, wie viel Zeit mir noch bleibt? Ich werde vielleicht nicht mal mehr erleben, wie du heiratest." Dann lenkte Maria das Gespräch auf Melodys arrangierte Ehe mit der Familie Swanson. "Deine Mutter ist zu früh gestorben, aber sie hatte große Pläne für dich, mein Liebling. Die Heirat in die Familie Swanson könnte dir ein Leben in Luxus ermöglichen." Während sie sprachen, seufzte Maria: "Ich weiß nur nicht, ob die Swansons wirklich für diese Ehe sind." Melodys Gedanken wanderten sofort zu Ulric, was sie mit bitterem Groll erfüllte. In ihrem früheren Leben war sie zu naiv gewesen und hatte Ulric geholfen, die Karriereleiter emporzusteigen, während sie völlig blind dafür war, dass sie nur eine Schachfigur in seinem Spiel war. Als Maria Melodys Stirnrunzeln sah, verwechselte sie es mit Sorge um die Zustimmung der Familie Swanson und beruhigte sie. "Mach dir keine Sorgen, mein Schatz. Ich werde mit Zähnen und Klauen dafür kämpfen, diese Ehe für dich zu sichern!" Melody hatte nicht die Absicht, in die Familie Swanson einzuheiraten, aber Marias herzliche Worte rührten sie dennoch. Maria war immer gut zu ihr gewesen, und Melody empfand eine tiefe Loyalität zu ihr, dem Nächsten, was sie noch an Familie hatte. Sie konnte es nicht ertragen, die einzige Familie, die sie hatte, zu verlieren. Wenn ihre Erinnerung sie nicht trügte, war Maria nur zwei Monate, nachdem Melody in ihrem früheren Leben nach Silverlake zurückgekehrt war, gestorben. Damals hatte Melody das Gefühl gehabt, dass etwas nicht stimmte, aber sie hatte es abgetan, weil sie ihrer Stiefmutter zu sehr vertraute. Jetzt war sie jedoch überzeugt, dass Marias plötzlicher Tod mit Yolanda in Verbindung stand. Mit einem verschmitzten Lächeln wechselte Melody das Thema. "Hey, Oma, lass uns das jetzt mal fallen. Auf dem Land habe ich mir von einer erstaunlichen Heilerin medizinische Kenntnisse angeeignet. Wie wäre es, wenn ich deinen Puls fühle?" Maria lachte und wechselte einen Blick mit ihrer treuen Dienerin, Hattie Meyer. "Sicher, warum nicht? Lass uns mal sehen, wie viel Zeit mir noch bleibt", sagte sie leicht. Sie gingen auf Melody ein und dachten, sie sei nur verspielt. Melody holte tief Luft und suchte vorsichtig den Puls an Marias Handgelenk. Als sie den Rhythmus spürte, riss sie plötzlich die Augen auf – ein Ausdruck des Schocks in ihrem Gesicht. Maria war nicht krank, sie war vergiftet worden. Es ergab alles einen Sinn, warum Maria nur zwei Monate nach Melodys Rückkehr nach Silverlake gestorben war. Damals hatte Melody das Gefühl, dass etwas nicht stimmte, hatte es aber auf Paranoia aufgrund ihres blinden Vertrauens in Yolanda geschoben. Ihr Vater war ein Narzisst, aber Maria sehr ergeben, also stand er nicht auf der Verdächtigenliste. Das machte Yolanda zur Hauptverdächtigen. "Was ist los?", bemerkte Maria Melodys besorgten Gesichtsausdruck und fragte zwischen Hustenanfällen, "Hast du etwas gefunden?" Melody erzwang ein Lächeln und kratzte sich am Kopf. "Ach, wahrscheinlich bin ich einfach nur ahnungslos, Oma. Ich konnte nichts Falsches feststellen, aber dein Puls fühlt sich stark an. Ich wette, du hast noch fünfzig Jahre!" Melody wusste, dass Marias Zuneigung wahrscheinlich nur Mitleid war. Sie jetzt des Mordversuchs zu beschuldigen, würde vielleicht alles ruinieren. Der Hausarzt musste absichtlich darüber schweigen. Wenn sie das jetzt aufdecken würde, würde Maria ihr vielleicht nicht glauben, und Yolanda würde es definitiv gegen sie verwenden. Das würde ein langes Spiel werden, wenn sie Maria helfen wollte. Maria kicherte über Melodys übertriebene Prognose. "Fünfzig Jahre mehr? Dann werde ich ja zur Hexe!" Trotz ihrer Worte leuchtete Marias Gesicht vor Freude. Auch wenn sie oft davon sprach, dass sie bald am Ende sei, blieb die Angst vor dem Tod bestehen. Melody hatte dieses alberne Grinsen im Gesicht, wie ein völlig unschuldiges kleines Häschen. Als die Sonne unterging, bemerkte Melody, dass ihr Vater, Russell Fox, immer noch geschäftlich unterwegs war, also würde er nicht mit ihnen zu Abend essen. Maria kam als Letzte mit einer Einladungskarte in der Hand an den Tisch. Yolanda bemerkte sofort das Siegel der Familie Swanson auf der Karte, und ihre Augen verengten sich misstrauisch. Sie verbarg schnell ihre Reaktion und täuschte Neugier vor. "Hey, Mama, was ist das?" Maria legte die Einladung auf den Tisch und bewahrte eine ernste, aber ruhige Haltung. "Es ist eine Einladung von der Familie Swanson. Margaret wird morgen achtzig, und ich dachte, es wäre schön, wenn Melody und ich daran teilnehmen würden. Ihr beiden solltet auch mitkommen." Yolandas Augen flackerten panisch, als die Worte in ihr Bewusstsein drangen. Morgen war Margaret's 80. Geburtstagsparty, und Maria plante, die schändliche Melody mitzubringen. 'Ist das ihr Ernst? Will sie die Geburtstagsparty nutzen, um Melodys Verlobung festzuzurren?' Allein der Gedanke ließ Yolandas Hand zu einer festen Faust ballen. 'Das darf auf keinen Fall passieren', dachte sie. 'Wenn Melody mit den Swansons anbandelt, ist das mein schlimmster Albtraum.' Melody bemerkte die Veränderung in Yolandas Gesichtsausdruck und hatte eine gute Ahnung, was ihr durch den Kopf ging. Aber sie bewahrte die Ruhe, senkte den Kopf und schaufelte Essen in ihren Mund, während ihr Gehirn auf Hochtouren lief. In ihrem früheren Leben hatte sie bei Maria nicht gerade den besten ersten Eindruck hinterlassen. Nachdem die Verlobungsgespräche begonnen hatten, hatte Maria gedacht, Mabel passe besser zur Familie Swanson, und Melody bei solchen Veranstaltungen im Stich gelassen. Aber jetzt war sie zurück, um sich zu rächen, und ein früher Einstieg bei der Familie Swanson war eine zu gute Gelegenheit, um sie sich entgehen zu lassen.