Liesel Sharp hatte gerade ihr Handy entsperrt, während sie darauf wartete, dass ihr intravenöser Tropf durchgelaufen war, als sie eine Nachricht von ihrer besten Freundin, Chelsea Walden, erhielt. "Jacob ist zurück." Sie zögerte. Sie und Jacob Ford hatten während ihres einmonatigen Kalten Krieges kaum miteinander gesprochen, also hatte sie keine Ahnung, dass er zurück war. Bald erhielt sie eine weitere Nachricht. "Er hat eine junge Frau mitgebracht." Der Nachricht war ein Foto beigefügt. Die junge Frau auf dem Foto ähnelte Liesel ein wenig – es war Natalie Sharp, Liesels jüngere Halbschwester. Sie war auf dem Land aufgewachsen. Chelsea fuhr fort: "Die Familie Sharp veranstaltet eine Willkommensparty für sie. Willst du sie crashen, Lili?" Sie wusste, wie Liesel war. Liesel würde Jacob seine eigene Medizin schmecken lassen, wenn er es wagte, ihr etwas anzutun. Es bestand sogar die Möglichkeit, dass sie das Anwesen der Sharps in Brand setzen würde. Liesel überprüfte ihren Infusionsbeutel. Sie hatte seit drei Tagen hohes Fieber, und der Handrücken war von den ständigen Infusionen angeschwollen. Sie war nicht in der Stimmung für diesen Unsinn. "Nein", antwortete sie. Dann schloss sie die Augen, um sich auszuruhen. Es war fast 22:00 Uhr, als sie ein Taxi zurück zu den Viewpoint Residences nahm. Das Fieber hatte sie sehr mitgenommen, so dass sie bald in einen unruhigen Schlaf fiel. Jacob kam irgendwann zurück, was sie aufweckte. "Habe ich dich geweckt?", fragte er, während er die Ärmel seines gebügelten Hemdes hochkrempelte. Das gedämpfte Licht ließ seine Haut leuchten und verlieh seinem ohnehin schon kalten Auftreten eine gewisse Eisigkeit. Er blickte mit einem gleichgültigen Blick auf sie herab. Seine Stimme war jedoch so verführerisch wie immer. "Nein." Liesels Stimme war etwas nasal, weil sie gerade erst aufgewacht war. Sie erklärte träge: "Ich habe nach der Einnahme meiner Medikamente nicht allzu fest geschlafen." Er runzelte leicht die Stirn. "Bist du krank?" Sie kicherte leise. Sie war schon eine Weile krank und hatte es in ihren Textnachrichten an ihn erwähnt, als sie ihre Niederlage eingestand. Doch er sah aus, als hätte er es erst jetzt bemerkt. Sie schenkte zwei Gläser Wasser ein und reichte ihm eines. "Wie läuft es in Norton City? Ich habe von Brook gehört, dass es da wohl einige Probleme gab. Du…" Ihre Kehle fühlte sich trocken und unangenehm an; sie war nicht in der Stimmung zum Plaudern. Dennoch musste jemand nachgeben – es war fast zwei Monate her, dass sie sich gesehen hatten. Jacob unterbrach sie jedoch. "Lass uns scheiden lassen." Sie starrte ihn an und verlor fast den Halt ihres Glases. Ihre Kehle schien jetzt noch mehr zu schmerzen. Er erklärte sich nicht. Alles, was er sagte, war: "Du kannst verlangen, was du willst. Ich werde dich nicht übervorteilen." Liesels Herz krampfte sich zusammen, aber sie fasste sich bald wieder. "Wir können das besprechen, wenn es daran liegt, dass du vor zwei Monaten abgereist bist, um Natalie abzuholen." "Daran liegt es nicht." Er sah sie an, sein Blick distanziert. "Das ist eine lieblose Ehe, Liesel. Es hat keinen Sinn, sie aufrechtzuerhalten." Es stimmte, dass die Eheverbindung zwischen den Familien Ford und Sharp nie das gewesen war, was Jacob sich erhofft hatte. Liesel war die älteste Tochter der Familie Sharp, aber er hatte sie nie heiraten wollen. Ihre zufällige Begegnung in jener Nacht war das Einzige gewesen, was ihn dazu bewogen hatte, die Verantwortung für sie zu übernehmen. Liesel senkte die Augen und sagte langsam: "In Ordnung. Alles, was ich will, ist das Haus in Northview Garden, und ich werde meinen Job nach der Scheidung nicht kündigen." Ihre Mutter, Heather Mallone, hatte ihr das Haus hinterlassen. Aus irgendeinem Grund war es in die Hände der Familie Ford gelangt und zu einem ihrer Hochzeitsgeschenke geworden. Was ihre Karriere betraf, so hatte sie hart gearbeitet und sich innerhalb der Ford Corporation ein Netzwerk aufgebaut. Sie konnte nicht zulassen, dass die Scheidung ihre Bemühungen zunichtemachte. Jacob widersprach nicht. Er sah sie an und sagte: "Okay. Noch etwas?" "Nein." Liesel schüttelte den Kopf. "Wenn es dich stört, kann ich morgen ausziehen." Er schien überrascht davon, wie entgegenkommend sie war. Er ermahnte sie ruhig: "Stell sicher, dass du dir das gut überlegt hast, Liesel. Ich will nach der Scheidung nichts mehr zwischen uns haben." "Darüber brauchst du dir keine Sorgen zu machen." Sie lächelte. Er schien noch etwas sagen zu wollen, aber sein Telefon klingelte. Er nahm ab und legte kurz darauf wieder auf. Dann sagte er: "Ich habe noch etwas zu erledigen. Ich werde einen Anwalt beauftragen, mit dir über die Scheidung zu sprechen." Kurz nachdem er gegangen war, sah Liesel ein Trendthema über ihn und Natalie, die gemeinsam irgendwo aufgetaucht waren. Im Nachhinein war das Schicksal eine verdrehte Sache. Damals konnte Heather nicht einmal den geringsten Makel in ihrer Ehe tolerieren. Nachdem sie von Natalies Existenz erfahren hatte, zwang sie ihren Mann, Jeffrey Sharp, Natalie aufs Land zu schicken, damit sie dort aufwachsen konnte. Weniger als zwei Jahre nach Heathers Tod hatte Jeffrey wieder geheiratet, was Liesel zur Lachnummer machte. Auch Natalie war vom Land zurückgebracht worden. Das Schicksal spielte gerne allen einen Streich – niemand hätte erwartet, dass Natalie diejenige sein würde, die Jacobs Herz eroberte. … Liesel wachte erst am folgenden Mittag auf. Ihre Erkältung war jetzt viel besser. Ein Anwalt brachte ihr den Scheidungsvertrag und achtete darauf, die Aufteilung des Vermögens durchzugehen. Jacob hatte sie wirklich nicht übervorteilt. Abgesehen von dem Haus in Northview Garden hatte er ihr auch einige andere Immobilien gegeben. Der Anwalt sagte: "Unterschreiben Sie hier, wenn Sie keine Einwände gegen die Klauseln haben, Frau Sharp." Liesel nickte und unterschrieb den Vertrag ohne zu zögern. Die Scheidung würde jedoch noch einige Zeit in Anspruch nehmen, um abgeschlossen zu werden. Jacob war beschäftigt, so dass Liesel ihn überhaupt nicht zu Gesicht bekam. Sie erinnerte den Anwalt: "Bitte sagen Sie Herrn Ford, er solle die Finalisierung der Scheidung beschleunigen, wenn er nicht zu beschäftigt ist. Das hinauszuzögern wird niemandem von uns einen Gefallen tun." Nachdem Liesel die Scheidung geregelt hatte, zog sie aus ihrem und Jacobs ehelichen Zuhause aus. Chelsea hörte davon und lud sie auf einen Kaffee ein. "Du weißt von Natalie, oder? Sie hat fleißig auf dem Land gelernt, nachdem sie von deiner Mutter verbannt wurde, und ist später auf eine gute Universität gekommen. Jacob traf sie an der Alden University, als er dort einen Vortrag hielt." Chelsea schnaubte. Sie fuhr fort: "Ich habe gehört, Natalie war wirklich beeindruckt von ihm; es half, dass sie so fleißig und optimistisch war. Dein Vater war verzweifelt bemüht, sie zu verkuppeln, weißt du. Aber hier ist die Frage – warum sollte jemand so Wunderbares nicht erkennen, was für ein Miststück-Move es ist, die Ehe von jemandem zu ruinieren?" Chelsea war schon immer verteidigend gegenüber Menschen gewesen, die sie zu den ihren zählte, und sie verachtete diejenigen, die sich wissentlich mit Menschen einließen, die bedeutende Partner hatten. Die Tatsache, dass Natalie ein uneheliches Kind war, ließ Chelsea sie nur noch mehr verachten. Liesel wirkte jedoch unbeeindruckt. "Es ist alles Vergangenheit. Jacob und ich sind bereits geschieden, also ruiniert sie die Ehe nicht wirklich." Sie kicherte. Sie hatte gemischte Gefühle bei der ganzen Sache. "Außerdem hatten Jacob und ich nie Gefühle füreinander." Sie senkte den Blick und erinnerte sich plötzlich an das erste Mal, als sie und Jacob sich getroffen hatten. In dem Jahr, in dem Heather gestorben war, hatte sie dazu geführt, dass eines von Jeffreys Geschäftsabschlüssen gescheitert war. Sie war überglücklich gewesen und hatte Chelsea zu einer Feier mitgeschleppt. Nach der Feier hatte sie sich geweigert, einen gutaussehenden Mann loszulassen, an dem sie sich festgekrallt hatte. Sie hatten beide zu viel getrunken und waren im Bett gelandet. Erst später hatte sie erfahren, dass er Jacob Ford war, ihr Verlobter. Es hieß, er habe sie nie heiraten wollen, aber er hatte sie am folgenden Morgen angesehen und gesagt: "Ich bin bereit, dafür die Verantwortung zu übernehmen, Liesel. Was ist mit dir?" Er hatte ihr einen Heiratsantrag gemacht. Liesel hatte ihn angesehen, und ein seltener Moment der Unbesonnenheit hatte von ihr Besitz ergriffen. Sie hatte gesagt: "Machen wir es." Um die Wahrheit zu sagen, es gab nichts Schlechtes an Jacob. Er liebte sie nicht, hatte aber nie mit anderen Frauen geflirtet oder rumgemacht. Er war auch ruhig und besonnen, rücksichtsvoll und sanftmütig. Sie hatte nicht einmal Beschwerden über ihre Abenteuer im Bett. Aber die Dinge hatten sich geändert, nachdem er vor zwei Monaten Natalie an der Alden University getroffen hatte. Chelsea sah Liesel an und fühlte sich verbittert. Letztere hatte nichts gesagt, aber Chelsea wusste, wie sie sich fühlte. Gemessen an Liesels Persönlichkeit hätte sie sich niemals so lange mit Jacob zufrieden gegeben, wenn sie keine Gefühle für ihn gehabt hätte. "Vielleicht solltest du zur Shifter Corporation zurückkehren, Lili. Warum weiterhin bei der Ford Corporation leiden? Mir wird schon schlecht bei dem Gedanken, dass diese beiden Dreckstücke dort sind." Liesel war immer stolz und stur gewesen. Nach Heathers Tod hatte sie alles, was sie geerbt hatte, genutzt, um die Shifter Corporation zu gründen, um mit der Firma der Familie Sharp zu konkurrieren. Sie hatte sie jedoch in die Hände von Heathers Freund, Jonathan Shifter, gegeben. Die Außenwelt kannte sie nur als Jonathans Firma. "Ehe ist Ehe, und Arbeit ist Arbeit", sagte Liesel. "Ich werde meine Karriere nicht wegen einer gescheiterten Ehe aufgeben." Das war es, was sie dachte – es war auch das, was Jacob ihr versprochen hatte. Aber als sie am nächsten Tag zur Arbeit ging, entdeckte sie, dass sie von ihrer Position als seine Sekretärin zur Projektleiterin versetzt worden war.