Liesels Herz zog sich leicht zusammen, doch sie sagte ruhig: „Ich habe Frau Natalie an die Aktienübergabe erinnert. Das Büro hat Überwachungskameras. Sie können die Aufnahmen überprüfen, wenn Sie mir nicht glauben, Herr Ford.“ Natalie erbleichte. Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie sagte mitleiderregend: „I-ich habe Sie wahrscheinlich nicht gehört, weil meine Gedanken woanders waren. Deshalb habe ich so einen Fehler gemacht.“ Liesel ignorierte sie. „Wir dürfen nicht zulassen, dass die Hardin Group uns für Aktien im Wert von Millionen Dollar manipuliert. Ich werde mich darum kümmern, aber das Unternehmen hat auch Regeln einzuhalten. Natalie muss entsprechend gerügt werden.“ Sie drehte sich um und verließ das Büro, um die Aktien zu überprüfen. Nun, da sie bereits akzeptiert worden waren, hatte die Ford Corporation aus rechtlicher Sicht keine andere Wahl, als ihr Leid herunterzuschlucken und mit der Situation zu leben. Dennoch gab es Hoffnung. Uriah Hardin, der dritte Sohn der Familie Hardin, leitete die Hardin Group. Sein Bruder, Elijah Hardin, war jedoch der zweite Sohn und wurde von seiner Familie bevorzugt. Er wollte Uriahs Position an sich reißen. Wenn sie diese Angelegenheit in ein Machtspiel verwandeln könnte, könnte sie das Blatt gegen die Hardin Group wenden. Um 20:00 Uhr trafen sich Liesel und Elijah in einem Restaurant. Sein schelmischer, flapsiger Blick ruhte auf ihr. „Haben Sie den falschen Mann eingeladen, Frau Sharp? Ich bin nicht derjenige, der bei der Hardin Group das Sagen hat, noch bin ich an Ihnen interessiert.“ Liesel war zwar schön, aber in seinen Augen zu langweilig. Er mochte seine Frauen gehorsam und sanft. So waren sie süßer. Liesel ignorierte seine Worte und legte ihm ein Dokument vor. „Dies sind einige der Spuren, die Herr Uriah im Laufe der Jahre in der Branche hinterlassen hat, Herr Elijah. Ich will nicht um den heißen Brei herumreden – ich glaube nicht, dass Sie kein Interesse an der Hardin Group haben. Schalten Sie ihn aus, und dieser Deal mit der Ford Corporation gehört Ihnen.“ Der flapsige Ausdruck in Elijahs Augen verschwand. Er verengte die Augen und taxierte sie interessiert. Seine Mutter war nicht Richard Hardins, des Vaters, erste Frau, und Richard bevorzugte Uriah ihm gegenüber. Aber gab es jemanden in der Familie Hardin, der nichts mit dem Unternehmen zu tun haben wollte? Nach langem Schweigen sagte er gedehnt: „Was springt für Sie dabei heraus, wenn ich ihn ausschalte?“ „Ich brauche Sie, um die minderwertigen Produkte auszutauschen, die die Hardin Group gerade an die Ford Corporation geliefert hat. Die Zusammenarbeit mit Ihnen ist auch gut für uns, weil Sie keine schmutzigen Tricks anwenden.“ Liesel hatte nichts dagegen, beim Geschäftsabschluss ein paar Tricks anzuwenden, aber Uriahs Methoden waren zu primitiv. Sie verachtete ihn. Elijah sah sie an. Dann erhob er sein Glas und sagte bedeutungsvoll: „Ich hoffe, die Dinge entwickeln sich so, wie Sie es sich wünschen, Frau Sharp.“ Ein paar Tische entfernt bemerkte Jacobs Assistent, Jesse Lane, Liesel. Leise sagte er zu Jacob: „Frau Sharp ist auch hier, Herr Ford.“ Jacob folgte seinem Blick und runzelte leicht die Stirn. Elijah hatte den Ruf eines Playboys – was machte Liesel mit ihm? Liesel bemerkte Jacob nicht. Sie und Elijah beendeten bald ihr Gespräch; Jesse näherte sich ihr dann. Er sagte: „Herr Ford wartet auf Sie, Frau Sharp.“ Elijah warf ihm einen Blick zu, bevor er sich wieder Liesel zuwandte. „Sie sollten in Erwägung ziehen, sich der Hardin Group anzuschließen, wenn Sie genug davon haben, bei der Ford Corporation zu sein, Frau Sharp. Wir wissen immer, wann etwas gut ist.“ Eine Frau, die nichts als gutes Aussehen hatte, würde schnell langweilig werden, aber sie wäre eine wertvolle Ressource, wenn sie schön und intelligent wäre. Liesel reagierte nicht auf Elijahs Worte. Stattdessen verabschiedete sie sich höflich von ihm, bevor sie Jesse zu Jacobs Auto folgte. Es war 23:00 Uhr, und die Nachtbrise war ziemlich kühl. Liesels Lippen waren etwas blass, als sie ins Auto stieg. Sie senkte die Augen, und ihre Handgelenke wurden kurz unter ihrem Jacket sichtbar. Sie wirkte dadurch ziemlich schwach und bemitleidenswert. Jacob runzelte die Stirn. Ihm war noch nie aufgefallen, dass sie so dünn war. „Hast du das Problem mit der Hardin Group gelöst?“ Sie nickte und sah müde aus. „Ja. Elijah ist schwieriger zu handhaben als Uriah, aber er hat bereits zugestimmt, die minderwertigen Produkte auszutauschen. Wir müssen nur jemanden schicken, der die Übergabe abwickelt.“ Jacobs Blick huschte an ihr vorbei. „Natalie ist jung und naiv. Du kannst sie nicht ganz dafür verantwortlich machen.“ Liesel hielt inne, bevor sie leise sagte: „Du bist der CEO der Ford Corporation. Es liegt an dir, wie du sie behandeln willst.“ Natalie war jung, ja? Sie war noch jünger als Natalie, als sie zur Ford Corporation kam, aber Jacob hatte ihr nie einen Spielraum gelassen. „Ich habe Opa noch nichts von der Scheidung erzählt“, sagte er und wechselte das Thema. Vincent Ford hatte sich in den letzten Jahren zu Hause erholt und durfte nicht aufgeregt werden. Selbst wenn Liesel und Jacob nie das liebevollste Paar gewesen waren, konnte Vincent die Nachricht von ihrer Scheidung wahrscheinlich immer noch nicht verkraften. Liesel senkte den Blick. „Verstanden. Ich werde ihm zu gegebener Zeit davon erzählen.“ Jacob sagte nichts weiter. Liesel hatte etwas getrunken, ohne etwas zu essen. Nach einer Weile rollte sie sich auf ihrem Sitz zusammen und schlief ein. Ihr Gesicht war blass. Als Jacob bemerkte, dass etwas mit ihr nicht stimmte, runzelte er die Stirn. Er wollte Jesse gerade anweisen, sie ins Krankenhaus zu bringen, als sie aufwachte. „Wo sind wir?“, fragte sie mit heiserer Stimme. Er sagte: „Ich bringe dich ins Krankenhaus.“ Liesels Herz machte einen Sprung, als sie an etwas dachte. Sie behielt jedoch ihren gleichgültigen Ton bei und sagte: „Das ist nicht nötig. Mein Magen fühlt sich nur etwas unwohl an. Mir wird es gut gehen, wenn ich mich zu Hause ausruhe.“ Jacob sah sie an. Sein Blick war tief und scharf. Es war, als ob er ihre Gedanken lesen konnte. Nach einer Weile sagte er: „Gut.“ Sie entspannte sich. Zu Hause rief sie Chelsea an und sagte etwas grimmig: „Kauf mir einen Schwangerschaftstest.“ … Am folgenden Tag sollte Liesel an einer Willkommensparty für Alex Stone teilnehmen, einen gemeinsamen Freund von ihr und Jacob. Alex hatte sie vor seiner Rückkehr angerufen, um sie zur Party einzuladen. Vielleicht lag es daran, dass er von der Scheidung gehört hatte und ihnen helfen wollte, sich zu versöhnen. Die Party war bereits in vollem Gange, als Liesel ankam. Sie hörte Alex' Stimme durch die Tür. „Habt ihr und Liesel euch wirklich scheiden lassen? War es wegen Natalie?“ Liesel zögerte, die Hand am Türknauf. Nach einer Pause sagte Jacob: „Es hat nichts mit Natalie zu tun. Liesel und ich passen nicht zusammen.“ „Tsk. Wieso passt ihr zwei nicht zusammen?“, fragte Alex. „Ich finde Liesel fantastisch. Sie ist hübsch, intelligent und hat bei der Ford Corporation viele Anerkennung gefunden. Warum bist du so versessen auf Natalie? Vergiss nicht, dass Liesel dich in der Vergangenheit gerettet hat. Manchmal ist manches einfach zu wenig, zu spät.“ Er hatte Natalie schon einmal getroffen und konnte sagen, dass sie nichts weiter als eine junge Frau mit ein paar Tricks im Ärmel war. Sie konnte sich nicht mit Liesel vergleichen. Liesel hatte es geschafft, Jacob aus den Händen seiner Entführer zu retten. Wie konnte jemand wie Natalie mit ihrem Mut und ihrer Entschlossenheit mithalten? Jacob würde es sehr bereuen, wenn er und Liesel sich wirklich scheiden lassen würden. Diesmal schwieg Jacob länger. Dann sagte er: „Man kann die Liebe nicht erzwingen.“ Liesel senkte die Augen und ballte langsam die Fäuste. Alex gab es auf, Jacob umzustimmen. Stattdessen sagte er: „Du solltest das noch einmal überdenken. Du magst sie vielleicht nicht, aber viele andere tun es.“ Liesel verweilte nicht. Sie schickte Alex eine Nachricht über WhatsApp und teilte ihm mit, dass sie nicht an der Party teilnehmen würde, weil sie etwas zu erledigen habe. Dann fragte sie Chelsea, ob sie ausgehen wolle. Chelsea gab ihr den Schwangerschaftstest und fragte zögerlich: „Du bist doch nicht wirklich schwanger, oder, Lili?“