Liesel sah Jacob an. Ihre Stimme war ruhig, als sie sagte: "Ich schulde Natalie nichts, und dir auch nicht. Beruflich bin ich nur ihre Vorgesetzte. Was mein Privatleben angeht, schuldete meine Mutter ihr auch nichts." "Natalie klopfte an unsere Tür, als ihre Mutter sich entschied, einen anderen zu heiraten. Keine Frau kann die uneheliche Tochter ihres Mannes akzeptieren. Sie hätte Natalie aufs Land schicken können, aber Natalie wurde auch mehr als genug Geld gegeben, um dort zu überleben." "Ich schulde ihr nichts, weder beruflich noch privat. Warum sollte ich entgegenkommender und toleranter ihr gegenüber sein? Warum sollte ich nachgeben, wenn ich gegen sie antrete?" Als sie ihre Rede beendet hatte, kehrte Stille im Auto ein. Jacob sah sie an. Sie trug ein schlichtes Kleid, das ihre Kurven betonte, und ihre zarten Züge waren zu ihrer üblichen Maske der Distanziertheit geformt. Da war etwas Kaltes und Zähes an ihr. Sie war so brillant, dass man fast ihre Schönheit vernachlässigen konnte. Sein Blick huschte über ihre Augen. Nach einem Moment der Stille sagte er sanft: "Es tut mir leid. Ich habe diese Angelegenheit nicht angemessen behandelt." Liesel sagte nichts. Er sah ihr in die Augen und sagte: "Ich hätte dich nicht dazu bringen sollen, dich selbst zu unterdrücken und für Natalie zurückzustecken. Du bist eine wundervolle Frau, Liesel. Auch wenn wir jetzt geschieden sind, hoffe ich trotzdem, dass du dein eigenes Leben lebst." Sie ballte ihre Fäuste und versuchte, ihre Tränen zurückzuhalten. Sie konnte nicht leugnen, dass sie Jacob wirklich, wirklich mochte. Aber bestimmte Dinge konnte man einfach nicht erzwingen. … Liesel fuhr nach Hause. Sie hatte jemanden herumfragen lassen nach dem Arzt, den Jacob arrangieren wollte, um sie zu untersuchen. Chelsea war unterdessen besorgt. "Kannst du ihm nicht einfach die Wahrheit sagen? Er ist vielleicht nicht so grausam. Ihr wart schließlich drei Jahre zusammen." "Lieber nicht." Liesel streichelte ihren Bauch. Sie schwieg eine Weile, bevor sie sagte: "Da ich das Kind nicht abtreiben kann, gibt es keinen Grund, Jacob davon zu erzählen. Wir sind bereits geschieden, und dieses Kind ist jetzt Teil meines Lebens. Ich brauche deine Hilfe im Umgang mit dem Arzt." Was auch immer es war, sie durfte Jacob nichts von dem Baby erfahren lassen. Chelsea widersprach nicht. Sie schien etwas zu denken und sagte: "Natalie hat früher ein Praktikum bei Shifter Corporation gemacht. Glaubst du, das ist nur ein Zufall, oder weiß sie etwas?" Das kam für Liesel überraschend. Natalie hatte ein Praktikum bei Shifter Corporation gemacht? Wusste sie, dass sie Liesel gehörte, oder… Es weckte Liesels Misstrauen, aber sie verweilte nicht bei der Angelegenheit. "Es ist wahrscheinlich nur ein Zufall. Sie hat ihren Abschluss an der Alden University gemacht, und Shifter Corporation rekrutiert auch dort auf dem Campus." Chelsea hatte es nur angesprochen, weil es ihr in den Sinn gekommen war. Sie lächelte und sagte: "Mr. Shifter und Neal sollten bald zurück sein, richtig? Ich bin sicher, du wirst dich mit ihnen sicherer fühlen." Neal Shifter war Jonathans Sohn, und die Shifter-Familie hatte Shifter Corporation all die Jahre in Liesels Namen verwaltet. Seit Heathers Tod waren die Shifters wie eine Familie für Liesel geworden. Sie lächelte, und ein seltener Hauch von Erleichterung blitzte in ihren Augen auf. … Am folgenden Tag brachen die Nachrichten über Uriahs Fall aus. Elijah sah aus wie ein dandyhafter Playboy, hatte aber überraschend rücksichtslose Methoden. Er hatte jemanden dazu gebracht, Informationen über die schmutzigen Tricks, die Uriah abgezogen hatte, an die Paparazzi zu leaken. Zufälligerweise hatte Uriah vor kurzem jemanden im betrunkenen Zustand überfahren und einen Sündenbock gefunden, der die Schuld auf sich nahm. Dank der Tatsache, dass alles zusammengefasst wurde, wurde er bald verhaftet. Elijah hatte ordnungsgemäße Qualitätsaktien an Ford Corporation geliefert, im Austausch für die minderwertigen Aktien. Als Liesel die Übergabe abwickelte, beobachtete er sie mit Interesse. "Vertrauen Sie mir nicht, Ms. Sharp?" Er hob eine Augenbraue und beäugte den leichten Schweißglanz an ihren Schläfen. Sein Blick wurde spitz. Sie lächelte und blinzelte ihn an. "Ich würde es nicht so formulieren. Sicher ist sicher, nicht wahr?" Ihr Lächeln und der seltene Moment der Verschlagenheit ließen sie erstrahlen. Ihre Augen waren so strahlend. Elijah grinste bei dem Anblick. Es sah so aus, als ob den Gerüchten über sie überhaupt nicht zu trauen war. Sie war viel interessanter als diese naiven jungen Frauen. Jacob und Natalie sahen dies zufällig. Natalie näherte sich mit einem Lächeln und sagte: "Sie und Ms. Liesel scheinen sich sehr gut zu verstehen, Mr. Hardin. Es sieht so aus, als ob diese Angelegenheit ein Glücksfall war." Ihr Ton war unbeschwert und lebhaft, was einen Hauch von Naivität und Fröhlichkeit einer jungen Frau in sich trug. Ihre Worte ließen die Fantasie schweifen. Es war, als ob Liesel und Elijah tiefer involviert waren, als es schien. Jacobs Gesicht verdunkelte sich, als er das Lächeln auf Liesels Gesicht wahrnahm. Dann sagte er kühl: "Es tut mir leid, dass wir Sie damit belästigt haben, Mr. Hardin." "Oh, es war überhaupt keine Mühe." Elijah lächelte bedeutungsvoll. "Nichts wird als lästig angesehen, wenn ich jemanden so hinreißendes wie Ms. Liesel habe, die sich um mich kümmert." "Ms. Liesel hat schon immer eine klare Grenze zwischen Arbeit und Vergnügen gezogen. Sie haben vielleicht eine falsche Vorstellung bekommen, Mr. Hardin." Jacobs Blick huschte über Liesel. Elijahs Lächeln wurde breiter. "Eine klare Grenze zwischen Arbeit und Vergnügen zu ziehen, ist nicht dasselbe wie herzlos zu sein. Man muss dickhäutig sein, wenn man eine Frau umwirbt, richtig? Oder mischen Sie sich in das Privatleben Ihrer Mitarbeiterin ein, Mr. Ford?" Jacob geriet ins Stocken. Dann sagte er: "Ich überlasse Sie dem, Mr. Hardin." Er drehte sich um und ging mit Natalie im Schlepptau. Liesel beobachtete sie. Ihr Blick war distanziert. Elijah sah jedoch die Trübsal tief im Inneren. Er sagte: "Ihr wertvoller Mr. Ford ist gar nicht so toll. Warum ziehen Sie nicht andere Fische im Meer in Betracht?" Es lag ein Hauch von Verliebtheit in seinen Worten. Liesel kam wieder zu Sinnen und kicherte. "Ich erinnere mich, dass Sie gesagt haben, ich sei nicht Ihr Typ, Mr. Hardin. Haben Sie Ihre Meinung geändert?" Elijah sah sie an. Wenn er ehrlich war, war sie zu stur und unflexibel für seinen Geschmack. Sie war in der Tat nicht sein Typ. Dennoch war sie hübsch und intelligent genug, um ihre Unflexibilität zu verschleiern. "Nicht wirklich." Er beugte sich näher. "Aber ich mache für Sie eine Ausnahme. Sie sollten mein Angebot wirklich in Betracht ziehen." Liesel nahm seine Worte nicht zu Herzen. Sie war nur froh, dass sie es geschafft hatte, das Aktienproblem zu lösen und zu verhindern, dass Ford Corporation Verluste erlitt. Jacob bestrafte Natalie, indem er ihr drei Monate Gehalt und Boni strich. Dann zahlte er Liesel das Doppelte ihres Gehalts. Die Kollegen in Liesels Abteilung freuten sich, als sie zurückkam. "Ich gebe es zu - ich kann diejenigen nicht ausstehen, die aufgrund ihrer Beziehungen hierher gekommen sind. Jeder andere wäre vor Äonen gefeuert worden." "Ich weiß, oder? Sie soll ihren Abschluss an der Alden University gemacht haben, hat aber sofort nach der Übernahme als Mr. Fords Sekretärin einen so großen Fehler gemacht. Selbst wenn wir nur über Aussehen sprechen würden, kann sie sich nicht mit Ms. Sharp vergleichen! Ich frage mich, was Mr. Ford an ihr sieht…" Ford Corporation war eines der größten Unternehmen der Branche, daher war es für Neulinge schwieriger, dort Fuß zu fassen als in anderen Unternehmen. Ihre Situation wäre nur noch schlimmer, wenn sie nicht die Fähigkeiten hätten, sich selbst zu unterstützen. Es war für Liesel nicht angebracht, sich zu dem Thema zu äußern, aber sie wusste, dass es nicht richtig war, Natalie so zu hänseln. "Hört auf." Sie spürte ein Kopfschmerz aufkommen, als sie den Klatsch stoppte. "Sie ist nur eine junge Frau, die neu hier ist. Ihr solltet euch auf eure Arbeit konzentrieren. Ich lade alle in ein paar Tagen zu einem schönen Essen ein, okay?" Erst dann verschloss die Menge ihre Lippen und kehrte zur Arbeit zurück. Liesel musste Jacob nun einen Vertrag aushändigen, da sie mit der Angelegenheit mit Hardin Corporation fertig war. Sie ging zu seinem Büro und wollte gerade klopfen, als sie Natalies Stimme hörte. Im Zimmer biss sich Natalie auf die Lippe. Ihre Augen waren rot, als sie sagte: "Ich bin zu nutzlos, oder, Jake? Jeder sagt, ich kann mich nicht mit Ms. Liesel vergleichen." Jacob runzelte die Stirn, und ein Hauch von Unmut blitzte in seinen Augen auf. Er wischte ihre Tränen ab und sagte: "Was bringt es, dich mit ihr zu vergleichen? Ihr zwei seid nicht dasselbe." Liesel zögerte draußen vor der Tür. Sie schob sie erst nach einem Moment auf.