Drei Jahre später Die Tore des Frauengefängnisses der S Stadt öffneten sich, und bald trat eine Frau langsam daraus hervor. Sie war lächerlich dünn. Obwohl sie dasselbe weiße Kleid trug, das sie beim Eintritt ins Gefängnis vor drei Jahren getragen hatte, wirkte es nun wie ein Sack, der über ihre Schultern geworfen war. Sie ging sehr langsam, einen Schritt nach dem anderen, in Richtung des mehr als hundert Meter entfernten Schalters. Sie hielt eine schwarze Plastiktüte, die einunddreißig Dollar und fünfzig Cent sowie ihren Ausweis enthielt. Es war ein sengend heißer Sommer, und über der steinernen Straße, auf der sie ging, war eine deutliche Hitzewelle zu sehen. Es waren an diesem Tag mindestens dreiunddreißig oder vierunddreißig Grad Celsius, aber die Frau war so dehydriert, dass sie nicht einmal einen Schweißtropfen produzierte, als sie unter der heißen Sonne ging. Ihre blasse Haut war übersät mit blauen Flecken. Sogar eine etwa drei Zentimeter lange Narbe befand sich auf ihrem Gesicht, genauer gesagt auf ihrer Stirn in der Nähe ihres Haaransatzes. Es war äußerst irritierend, sie anzusehen. Der Bus kam, und die Frau stieg ein. Vorsichtig nahm sie eine Dollarmünze aus der schwarzen Plastiktüte und warf sie in den Münzbehälter des Busses. Es waren nicht viele Leute im Bus, und der Fahrer warf ihr kaum einen Blick zu, bevor er seinen angewiderten Blick abwendete... Jeder, der hier in den Bus stieg, musste ein Sträfling aus dem Gefängnis sein, und kein Krimineller war von Nutzen. Die Frau schien den Blick des Fahrers überhaupt nicht zu bemerken. Sie ging zu den Sitzen ganz hinten im Bus und wählte den Eckplatz, um so unauffällig wie möglich zu bleiben. Der Bus fuhr los, und während er fuhr, schaute sie aus dem Fenster... In drei Jahren hatte sich viel verändert. Ihre Lippen verzogen sich leicht... Natürlich hatte sich in drei Jahren viel verändert. Das galt für die Außenwelt, aber noch mehr für sie selbst. Der Bus fuhr in einen entwickelteren Teil der Stadt, und sie zuckte plötzlich zusammen... Wohin sollte sie jetzt gehen, nachdem sie das Gefängnis verlassen hatte? In ihrer Betäubung erkannte sie eine drängende Tatsache der Realität – sie hatte keinen Ort, an den sie gehen konnte. Sie öffnete die schwarze Plastiktüte. Alles, was sie noch hatte, waren dreißig Dollar und die Hälfte. Sorgfältig zählte sie es dreimal... Was sollte sie jetzt tun? Nicht weit vom Straßenrand entfernt erregte ein "Einstellungs"-Schild ihre Aufmerksamkeit. "Sir, ich möchte aussteigen. Bitte öffnen Sie die Tür für mich." Die drei Jahre, die sie im Gefängnis verbracht hatte, hatten all ihren Stolz weggewischt, und sie klang immer schüchtern, wenn sie mit anderen sprach. Der Fahrer beschwerte sich wie verrückt, als er die Bustür öffnete. Sie bedankte sich und stieg aus dem Bus. Dann ging sie zu dem großen Rekrutierungsschild und betrachtete es eine Weile. Ihr Blick fiel auf das Wort "Reinigungskraft" sowie "eine Mahlzeit und Unterkunft gestellt". Sie hatte kein Zuhause, keine Akte und keine Qualifikationen, aber sie hatte eine Gefängnisstrafe... Sie würden sie wahrscheinlich nicht einmal für die Position einer Reinigungskraft einstellen. Jedoch... Die Frau umklammerte die dreißig Dollar und die Hälfte, die sie noch hatte, biss die Zähne zusammen und betrat den Nachtclub namens East Emperor International Entertainment Center. Jane schauderte, sobald sie eintrat; die kühle Klimaanlage ließ sie vor Kälte zittern. … "Name", sagte die andere Person ungeduldig. "Jane Dunn", sagte sie langsam mit ihrer heiseren Stimme. Die auffällig aussehende Frau, die Janes Personalien aufzeichnete, war so schockiert, sie zu hören, dass sie zusammenzuckte und fast ihren Stift fallen ließ. Der Interviewer fragte mürrisch: "Warum ist deine Stimme so kratzig?" Die drei Jahre, die sie im Gefängnis verbracht hatte, hatten Jane daran gewöhnt, den Kopf gesenkt zu halten. Obwohl die Frau ihre Stimme ihr ins Gesicht gesagt hatte, dass sie unangenehm sei, antwortete sie nur langsam und sanft, als ob sie nichts aus der Ruhe bringen könnte. "Ich habe zu viel Rauch eingeatmet." Die auffällige Frau war leicht überrascht und richtete ihren forschenden Blick auf Janes Gesicht. "War es ein Feuer?" "Ja, war es." Jane senkte ruhig die Augen. ...Eher als ein Feuer war es eher Brandstiftung. Die auffällige Frau bemerkte, dass Jane keine Absicht hatte, sich weiter zu erklären, und dass Jane auch keine besonders aufregende Person war. Sie ließ das Thema fallen, runzelte aber leicht die Stirn und schnalzte mit der Zunge. "Das wird nichts. East Emperor ist keine gewöhnliche Unterhaltungseinrichtung, und wir haben auch eine hochklassige Kundschaft." Sie ließ ihren Blick wieder über Jane schweifen und versuchte nicht, ihren Ekel zu verbergen. Sie hatte eindeutig eine sehr geringe Meinung von Jane, die ihr sackartiges Kleid trug. Jane musste dieses Kleid auch schon viel zu lange getragen haben, denn der weiße Stoff vergilbte sogar. East Emperor war kein Ort, den sich der Durchschnittsbürger leisten konnte, also mussten selbst die regulären Betreuer anständige Gesichtszüge und kurvenreiche Körper haben. Wie hatte jemand wie Jane überhaupt den Mut, sich für ein Vorstellungsgespräch zu bewerben? Die auffällige Frau stand auf und winkte mit der Hand, wobei sie Jane entschieden ablehnte. "Nein, jemand wie du wird nichts. Du kannst nicht einmal eine Betreuerin sein." Damit drehte sie sich um, um zu gehen. "Ich bin hier, um eine Reinigungskraft zu sein." Die heisere Stimme meldete sich dumpf in dem winzigen Büro zu Wort und brachte die Frau erfolgreich zum Stehen. Sie hielt inne und drehte sich um, wobei sie Jane von Kopf bis Fuß musterte. Misstrauisch sagte sie: "Ich habe noch nie eine Frau in ihren Zwanzigern gesehen, die bereit ist, den Kopf zu senken und den harten Job einer Reinigungskraft anzunehmen." Selbst die jüngste Reinigungskraft, die sie hier hatten, war in ihren Vierzigern. Dieses Mädchen mag eine Narbe auf der Stirn und einen spindeldürren Körper haben, aber sie war immer noch erst zwanzig. Sie hatten viele Zwanzigjährige hier - alles Models und Hostessen! Oh, und natürlich auch einige Betreuer. Sie hatten nur keine zwanzigjährigen Reinigungskräfte. Die Frau dachte, dass dieses unscheinbare Mädchen sofort ihre Jammergeschichte erzählen würde und darüber sprechen würde, wie schwierig ihr Leben sei und wie schwer es sei, zu überleben. Wenn das Mädchen wirklich versuchte, ihr all diesen Unsinn zu verkaufen, hätte sie sie sofort hinausgejagt. Das Leben war hart, nicht wahr? Ha, es gab hier im East Emperor so viele solcher Geschichten, dass sie genug Bücher füllen würden, um eine Bibliothek zu füllen, wenn sie auf Papier geschrieben würden. Wen kümmerte das Leben eines Fremden, den sie gerade erst kennengelernt hatten? Zu ihrer Überraschung sagte das Mädchen mit der unerträglich heiseren Stimme langsam: "Ich würde meinen Körper gerne verkaufen, wenn ich könnte. Bevor ich hierher kam, habe ich mich genau angesehen und festgestellt, dass ich dafür nicht qualifiziert bin, also kann ich nur meine Arbeitskraft verkaufen. Ich werde einfach tun, was ich kann." ...Sie war nur Sträfling Nr. 926. Nachdem sie an einem solchen Ort war und von dort zurückgekehrt war, welche Würde hatte sie noch, um davon zu sprechen? In Janes Augen blitzte selbstironischer Humor auf. Die auffällige Frau war leicht überrascht und musterte Jane noch einmal von oben bis unten. Dann ging sie zurück in ihr Büro, nahm einen Stift und war bereit, das Formular auszufüllen. "Jane Dunn, war es? Dunn mit zwei n's?" "Das stimmt." "Ich bin überrascht." Die Frau untersuchte Jane erneut. "Es ist ein süßer Name. Deine Eltern müssen dich wirklich lieben." Janes Augen waren so tot wie stilles Wasser... Haben sie sie geliebt? Ja, das taten sie. Wenn sie nicht so verabscheuungswürdig gewesen wäre, Rosaline Summers zu töten und die Familie ins Unglück zu stürzen, dann ja, sie liebten sie wahrscheinlich. Sehr sogar. "Ich habe keine Familie", sagte Jane ruhig. Die auffällige Frau runzelte die Stirn und warf Jane einen Blick zu, fragte aber nicht weiter nach. Sie stand auf und sagte: "In Ordnung, dann mache eine Kopie deines Ausweises." Die Frau stand von ihrem Stuhl auf und ging mit ihren fünfzehn Zentimeter hohen Absätzen zur Tür, bevor sie plötzlich innehielt und sich umdrehte, um Jane zu warnen: "Jane, weißt du, warum ich eine Ausnahme gemacht und dich eingestellt habe?" Sie erwartete keine Antwort, also fuhr sie fort: "Es liegt daran, dass du eines richtig gesagt hast. Wenn du deinen Körper verkaufen könntest, dann würdest du es tun, aber wenn du es nicht kannst, dann würdest du einfach tun, was du kannst. "Viele Leute, die doppelt so alt sind wie du, können das immer noch nicht verstehen. Sie sind so auf den Hype fixiert und setzen alles daran, Verkäufe zu tätigen, in der Annahme, dass sie um die Spitze kämpfen, obwohl sich nur ihre Köpfe in den Wolken befinden. Sie wissen nie wirklich, wo sie wirklich stehen. "Du bist bereit, dich ehrlich anzusehen und zu verstehen, wozu du fähig bist. Ich glaube, dass jemand, der weiß, was er kann, auch weiß, was er nicht kann." An diesem Punkt verengte die auffällige Frau ihre Augen. "East Emperor ist kein gewöhnliches Unterhaltungszentrum, Jane." Jane antwortete so langsam wie immer. "Ich weiß. Ich habe eine unangenehme Stimme, also werde ich nichts Unnötiges sagen." Dazu gehörten auch die Dinge, über die sie nicht tratschen sollte. Die auffällige Frau nickte zufrieden. Normalerweise gab sie den Neulingen nie solche Ratschläge. Wenn sie es wagten, zum East Emperor zu kommen, mussten sie mental vorbereitet sein. Zu denken, dass sie eine Ausnahme für diese Reinigungskraft machte. Obwohl die Frau eine hohe Position im East Emperor hatte, konnte sie es sich immer noch nicht leisten, die Reichen und Mächtigen in diesem Schmelztiegel einer Stadt zu verärgern. ...Jeder, der dem East Emperor beitrat, musste die 'Regeln' lernen. Das bedeutete, was sie sagen und nicht sagen, was sie tun und nicht tun sollten. "Ähm, Frau Manager...", stotterte Jane. "Ich habe keine Unterkunft." Die auffällige Frau sagte: "Nenn mich von nun an einfach Alora." Dann holte sie ihr Handy heraus und tätigte einen Anruf. "Ken, komm herüber. Ich habe gerade eine neue Reinigungskraft eingestellt, bring sie zu den Schlafsälen." Danach legte sie auf und sagte beiläufig zu Jane: "Komm morgen zur Arbeit." Damit ließ sie Jane hier allein. Jane blickte auf das Terminformular in ihrer Hand und atmete heimlich erleichtert auf... Wenigstens musste sie heute Abend nicht auf der Straße schlafen.