Sie drehten ihr nun wirklich den Hahn zu! Sie wusste es, sie hätte nicht versuchen sollen, Susie zu helfen! Jane bereute jetzt alles. „Hey, ich habe dir eine Frage gestellt, Putzfrau.“ Jane hatte keine andere Wahl, als ein Nicken zu erzwingen. Diese überhebliche Stimme lachte fröhlich und wandte sich an Susie: „Hast du das gehört? Sogar eine Putzfrau kann die Lage besser einschätzen als du. Sie weiß es besser.“ Damit nahm er die Flasche und knallte sie auf den Tisch. „Alles austrinken, oder Alora Smith hierher rufen.“ Alora Smith war die Interviewerin, die Jane in den Club aufgenommen hatte. Die Erwähnung von Alora machte Susie ein wenig Angst. Die Thompsons waren arm, und Susie arbeitete hier im East Emperor, weil sie gut bezahlten. Wenn sie tatsächlich Alora riefen, konnte sie sich von ihrem Job verabschieden. „Ruf nicht Alora!“ Susie riss die Weinflasche vom Kristalltisch. „Ich werde sie trinken!“ Ihre Tränen begannen zu fließen, bevor sie überhaupt anfing zu trinken. „Warte mal.“ Eine tiefe Stimme sprach langsam aus dem Schatten. Jane hatte diesem dunklen Winkel den Rücken zugewandt, aber ihr Körper begann heftig und unwillkürlich zu zittern, als sie diese Stimme hörte. Terror kroch in ihre Augen, und ihre Atmung wurde angestrengter. „Dreh dich um“, befahl die Stimme in der Dunkelheit. Janes Beine waren so schwer wie Blei, und sie bewegte sich nicht, wobei sie sich ständig sagte: ‚Er redet nicht mit mir.‘ „Ich sage es noch einmal. Dreh dich um. Putz. Frau.“ „Keuch...“ Jane fühlte sich, als wäre sie ins Herz gestochen worden, aber sie wusste, dass sie tun musste, was er sagte. Ihre Zähne klapperten, und sie drehte sich steif um, eingehüllt in all diese voluminöse Kleidung. Die Atmosphäre war äußerst seltsam. Jeder konnte spüren, dass etwas nicht stimmte. Der überhebliche junge Mann legte seine Finger an die Lippen und pfiff fröhlich. „Das wird lustig.“ Einer der Männer auf dem Sofa bellte: „Halt die Klappe, Ray. Unterbrich nicht die Vorstellung.“ „Na, fick dich, Elior White. Du bist durch und durch schlecht.“ Janes Augen waren voller Angst. Sie wollte von hier weglaufen! Sie hatte drei Tage im Gefängnis verbracht; das waren 1.095 Tage in einer lebenden Hölle. Nachdem sie aus diesem bodenlosen Abgrund herausgekrochen war, wagte sie es nicht einmal mehr, romantische Hoffnungen auf Sean Stewart zu hegen. Alles, was sie jetzt für diesen Mann empfand, war ein tief sitzender Schrecken und Angst. Selbst wenn sie irgendwelche anderen Gefühle der Liebe oder Bewunderung für diesen Mann gehabt hätte, hatte sie sie längst tief in ihrem Herzen vergraben, wo die Sonne niemals hinkommen würde. „Hebe deinen Kopf.“ Diese langsame Stimme befahl es ihr, und Jane bewegte sich nach seinen Anweisungen wie eine Marionette. Es war schwach beleuchtet hier, und der Mann versteckte sich in einem dunklen Winkel. Sie wagte es nicht, sich umzusehen, als sie den Raum betrat, so dass es kein Wunder war, dass sie ihn nicht sah. Sean Stewart saß wie ein König auf einem Sofa in der Ecke, seine langen und schlanken Arme ruhten auf den Seiten des Sofas. Er stützte sein Kinn auf den Handrücken, elegant und Gentleman-like, aber seine Augen hinter seiner goldgeränderten Brille starrten sie an wie die eines hungrigen Wolfes, der jederzeit bereit war, sich auf sie zu stürzen und sie in Fetzen zu reißen. Drei Jahre hatten nichts von seiner Brillanz getrübt. Stattdessen hatte der Lauf der Zeit ihn nur poliert und ihn noch schillernder gemacht. Sein Gesicht war im schwachen Licht leicht verschwommen, als wäre es von einer Schicht goldenen Lichts bedeckt. Er saß einfach da und strahlte eine faszinierende Aura aus. Dennoch... wagte sie es nicht, ihn auch nur anzusehen! Sie versuchte verzweifelt, ihr Gesicht in der dicken Kleidung über ihrer Brust zu verbergen. „Pfft.“ Sean schnaubte mit kalter Belustigung in den Augen, als er gefährlich sprach: „Es ist eine Weile her. Was ist los? Wirst du mich nicht begrüßen?“ Jane war totenbleich. „Mr. Stewart.“ Jane versuchte ihr Bestes, den Schrecken in ihrer Brust zu unterdrücken. Ihre Finger gruben sich tief in ihren Oberschenkel, und sie zwang sich, an der Oberfläche ruhig zu wirken. Der Mann auf dem Sofa konnte jedoch jeden ihrer Züge leicht durchschauen. Sean verengte die Augen und taxierte Jane... Wenn er sie hier im East Emperor nicht zufällig getroffen hätte, hätte er fast vergessen, dass sie überhaupt existierte. Sie war unkenntlich. Wenn der Kellner sie nicht ‚Jane‘ genannt hätte, hätte er nicht gedacht, dass sie es überhaupt war. Die Beleuchtung im Raum war zu schwach, so dass er sie nur vage sehen konnte. Trotzdem konnte Sean nicht umhin zuzugeben, dass sie sich über seine Erwartungen hinaus verändert hatte. „Wo wurdest du entlassen?“, fragte Sean beiläufig. Jane geriet sofort in Panik, alles Blut wich aus ihrem Gesicht. Sie hob abrupt ihren Kopf und blickte den Mann flehend an... ‚Ich bitte dich, sag es nicht. Sag all diesen Leuten nicht, dass ich im Gefängnis war, ich bitte dich!‘ — Er konnte diese Worte deutlich in ihren Augen lesen! Sean zog eine Augenbraue hoch. Bevor irgendjemand wusste, was geschah, deutete er mit einem Finger auf die Flasche, die Susie hielt, und schenkte Jane ein kaltes Lächeln. „Ich weiß, was du sagen willst. Sicher. Ich werde dir deinen Wunsch erfüllen, aber nur, wenn du diese Flasche Wein vollständig leerst.“ Jane blickte auf die Flasche Wodka, die Susie hielt, ihr Gesicht war totenbleich. Es war Bols Wodka, eine der bekanntesten Wodka-Marken überhaupt. Sie hatte etwa 40 % Alkohol. Jane starrte totenbleich auf die Flasche Wodka und öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Der Mann auf dem Sofa war wie ein Jäger, der mit dem Spielzeug spielte, auf dem er herumstampfte. Seine schwarzen Augen waren spöttisch auf Jane gerichtet. „Meine Geduld hat eine Grenze.“ Diese vertraute Stimme ließ Jane noch blasser werden. „Ich... ich kann nicht trinken.“ Sobald sie diese Lüge aussprach, fühlte Jane, wie ihre Kopfhaut taub wurde. Dieser Blick konnte definitiv töten, oder zumindest verbrannte er sie fast. Außerhalb seines Blickfelds ballte sie leise ihre Hand zu einer Faust... Wie eine Todeskandidatin, die auf ihr Urteil wartete, hielt sie in Agonie den Atem an, in Erwartung des endgültigen Urteils. „Mr. Stewart, b-bitte verschone mich.“ Jane konnte ihre Würde wegwerfen, wenn es bedeutete, zu überleben. Sie fiel auf die Knie und flehte: „Ich bitte dich, habe nur dieses eine Mal Gnade mit mir. Ich werde alles tun, solange ich keinen Alkohol trinken muss.“ Sie wollte leben, denn sie musste leben, wenn sie ihre Schulden zurückzahlen wollte. Das stimmte, sie hatte eine riesige Schuld zu begleichen. Ihr Gläubiger war jedoch nicht Rosaline Summers. Verborgen im schwachen Licht wurde das Profil des Mannes von einem Hauch von Überraschung gefärbt, aber er war im Handumdrehen verschwunden. Danach sagte Sean ausdruckslos: „Es ist nur eine Flasche Wein, aber du kriechst auf dem Boden herum, nur weil du sie nicht trinken willst? Jane Dunn, was ist mit deinem berühmten Stolz passiert? Was ist mit der Würde, an der du bis zum Schluss festgehalten hast?“ Würde? Janes Gesicht lag auf dem Boden und war mit einem Hauch von Zynismus und Bitterkeit gefärbt. Was war Würde? War sie essbar? Würde sie ihr erlauben zu leben? Sie kniete nicht, weil sie diese Flasche Wodka vermeiden wollte, sondern weil – sie leben wollte! Sie schloss schmerzvoll die Augen, denn in dem Moment, in dem sie es tat, würde sie in ihrem Kopf ein Gesicht voller Demütigung sehen. Es gab nur eine Ausnahme, und doch war dieses Mädchen in diesem dunklen und feuchten Gefängnis gestorben! Wegen Jane! Alles wegen ihr! Ein so junges Leben, kaum zwanzig Jahre alt, in der Blüte ihrer Jugend. Doch sie war an einem solchen Ort verkümmert und gestorben, einfach so. Es war alles wegen ihr, alles wegen Jane! Das war Janes Sünde, ihre Schuld, etwas, das sie niemals sühnen konnte! Sie schuldete Rosaline Summers nichts, aber sie schuldete es diesem Mädchen, das mutig aufgestanden war, um sie im Gefängnis zu beschützen, dem Mädchen, das am Ende einen sinnlosen Tod gestorben war! Janes Körper konnte nicht aufhören zu zittern. Es fühlte sich an, als könnte sie das blutige Bild dieses Mädchens wieder in ihren Armen sehen, das Janes Namen rief, während es Jane alles über ihre Heimatstadt und ihre Träume mit der süßesten Stimme erzählte, die Jane je gehört hatte... alles, während sie im Sterben lag.