„Hier", sagte Brian und unterbrach abrupt Graces Gedanken. Gleichzeitig legte er eine exquisite Schachtel vor sie hin. Grace war leicht sprachlos. „Geburtstagsgeschenk", erklärte Brian kühl. „Oh, danke", antwortete sie und öffnete es. Darin fand sie ein wunderschönes Armband. Sie war zwar keine Expertin für Schmuck, aber es sah irgendwie sehr edel aus. Allerdings wollte sie es nicht annehmen. In den letzten drei Jahren hatte Brian ihr viele Dinge geschenkt, und sie hatte jedes einzelne höflich abgelehnt. Die wenigen, die sie nicht ablehnen konnte, bewahrte sie ordentlich im Schrank ihres Zimmers auf, unbenutzt. Aber jetzt, wo sie an die nächsten drei Monate dachte, an die alleinige Erziehung ihres Kindes und die zusätzlichen Ausgaben, hielt sie es für gut, etwas zusätzliches Kapital zu haben. 'Vielleicht kann ich es als Unterhaltszahlung vom Vater betrachten', dachte Grace. Mit diesem Gedanken zögerte Grace nicht. Sie schloss die Schachtel und verstaute sie in ihrer Tasche. Brian beobachtete ihre Handlungen mit einem düsteren, verächtlichen Blick. 'Also waren all ihre früheren Ablehnungen teurer Geschenke nur eine Farce. Jetzt, wo nur noch drei Monate übrig sind, versucht sie, alles mitzunehmen, was sie kriegen kann, bevor es zu spät ist, nicht wahr?', dachte Brian. Nachdem er Grace zu Hause abgesetzt hatte, wollte Brian gerade wegfahren. In diesem Moment klingelte sein Telefon. Brian nahm ab und sah eine Nachricht von seinem Assistenten. [Sehr geehrter Herr Francis, die Krankenakte von Fräulein Sherman aus dem Krankenhaus wurde an Ihre E-Mail gesendet.] Währenddessen fühlte sich Grace, als sie nach Hause kam, erschöpft und schlief sofort ein, als sie sich in ihr Zimmer legte. Vor ihrem Zimmer erhielt der Butler Melvin einen Anruf von Brian. „Wie geht es ihr in letzter Zeit? Irgendwelche Auffälligkeiten?", drang Brians kalte Stimme durch das Telefon. Melvin seufzte schwer. „Herr Francis, Fräulein Sherman hat in letzter Zeit keine wesentlichen Veränderungen erfahren. Einige Veränderungen in ihrer Routine. Frühes Schlafengehen, spätes Aufwachen. Früher trank sie vor dem Schlafengehen Kaffee. Jetzt ist es Milch. Manchmal vergisst sie, sie zu trinken. Es scheint, als ob ihr Appetit nicht so groß ist. Sie isst keine scharfen Speisen mehr und bevorzugt fade Sachen. Das ist es im Großen und Ganzen." Brian saß hinter seinem Schreibtisch, hörte Melvins Worten zu, las in seiner E-Mail die Krankenakte von Grace aus dem Krankenhaus und blinzelte leicht mit seinen tiefen, geheimnisvollen Augen. Die Krankenakte wies einen niedrigen Blutzuckerspiegel auf und keinen weiteren Inhalt. „Passen Sie auf sie auf, lassen Sie nichts geschehen", wies Brian Melvin an, bevor er das Gespräch beendete. Er konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass Grace etwas im Schilde führte. Er schwor sich, dass er sie nicht verschonen würde, wenn sie in diesen drei Monaten Ärger verursachte und die Hochzeit von ihm und Louise beeinträchtigte. Bei diesem Gedanken blitzte ein Hauch von Feindseligkeit durch Brians düstere Augen. Am folgenden Tag wurde Grace unsanft durch eine Reihe von Klopfzeichen an der Tür geweckt, bevor sie richtig wach war. Sie spürte einen plötzlichen Wutanfall. Sie hatte vorgehabt, auszuschlafen, und jetzt störte sie jemand. Verärgert stand Grace auf, ohne sich die Mühe zu machen, Schuhe anzuziehen, und stürmte zur Tür, die sie aufschwang. Zu ihrer Überraschung stand Louise vor ihr. Louise trug einen weißen Trainingsanzug, die Haare hochgesteckt, ihr Gesicht völlig ungeschminkt, was eine glatte Haut und liebliche Gesichtszüge offenbarte. Auf der anderen Seite war Grace gerade aufgewacht mit ihren zerzausten Haaren, einem weiten Pyjama, nackten Füßen und möglicherweise Schlaf in den Augen. „Warum bist du noch nicht aufgestanden?", erkundigte sich Louise. „Warum bist du hier?", konterte Grace, wobei beide fast gleichzeitig eine Frage stellten. Louise runzelte die Stirn und musterte Grace. „Ich finde, Brians Standards für das Personal sind zu niedrig. Es ist fast Mittag, und du bist noch nicht einmal aufgestanden, geschweige denn hast du gekocht." „Ich habe heute frei. Störe meinen Schlaf nicht. Brian ist tagsüber kaum zu Hause. Such ihn im Büro", antwortete Grace ungeduldig und knallte die Tür zu. Sie drehte sich zu ihrem Bett um, konnte aber nicht wieder einschlafen. Sekunden später hörte sie, wie die Tür geöffnet wurde. „Ich sagte, ich habe heute frei", brummte Grace und drehte sich auf, um sich aufzusetzen, nur um Brian an der Tür zu sehen. „Steh auf und mach Louise Frühstück", befahl er, ein Befehl, der Grace zutiefst verärgerte. „Lass das Hauspersonal das machen", protestierte Grace. Aber in diesem Moment fragte Louise, die hinter Brian stand: „Bist du nicht das Hauspersonal?" „Ich..." Unter Brians eisigem Blick konnte sie sich nicht dazu durchringen zu sagen: „Ich bin kein Personal. Ich bin Brians Frau." Sie sagte sich, dass sie es jetzt ertragen müsse und nur noch drei weitere Monate ertragen müsse, bevor alles vorbei sei. „Louise ist heute Morgen erst eingezogen und hat noch nicht gefrühstückt. Ihr Magen ist nicht gut, und dein Essen ist leicht, wahrscheinlich eher nach ihrem Geschmack. Beeil dich, es ist fast Mittag", sagte Brian und weckte Grace damit vollständig auf. „Sie ist eingezogen? Sie bleibt hier?", fragte Grace überrascht. „Ja", antwortete Brian bestimmt. Als Grace seine Antwort hörte, schwieg sie und knirschte mit den Zähnen. In diesem Moment kam der Butler Melvin herein. Er verbeugte sich leicht und versuchte freundlich, die Situation zu entschärfen. „Herr Francis, ich war heute Morgen Besorgungen machen, bin gerade zurückgekommen und habe Fräulein Adkins vergessen. Meine Entschuldigung. Ich werde jetzt Frühstück für Fräulein Adkins zubereiten." Damit drehte er sich um und ging in die Küche. „Es ist in Ordnung, mach dir keine Mühe." Louise ergriff plötzlich das Wort und hielt Melvin auf. „Ich bin gerade erst eingezogen und möchte keinen Ärger verursachen. Ich habe im Ausland allein gelebt, also kann ich selbst kochen. Ich habe sie vorhin um Hilfe gebeten, weil ich gerade mit dem Training fertig war und duschen wollte. Es tut mir wirklich leid." Sie warf einen entschuldigenden Blick, zog Melvin zurück und ging die Treppe hinunter in die Küche. Da Brian nicht eingriff, entschuldigte sich Melvin, der mit seinen eigenen Aufgaben beschäftigt war, und ließ Brian und Grace allein im Zimmer zurück. „Denk daran, wer du bist." Brians dunkle Augen bohrten sich in Grace, seine Stimme erinnerte sie kühl daran. Grace holte tief Luft und biss sich auf die Lippe, als sie entgegnete: „Wann zieht sie aus?" „In drei Monaten", antwortete er. Grace schwieg, als sie das hörte. Sie hatte nicht erwartet, drei Monate lang mit Louise unter einem Dach leben zu müssen. Sie hatte das Gefühl, Brian wollte ihr absichtlich Schwierigkeiten bereiten. Aber sie hatte keine andere Wahl. Sie musste es ertragen. „Wenn du deine Identität preisgibst, oder...", fuhr Brian fort, sie zu ermahnen, als er ihr Schweigen bemerkte. „Ich weiß!", unterbrach sie ihn und unterdrückte die Bitterkeit in ihrem Herzen. „Ich werde bis zum allerletzten Tag für dieses Geld durchhalten." „Das ist das Beste", sagte er, bevor er sich umdrehte und ihr Zimmer verließ, ohne zurückzublicken. Grace stand auf, ihre Gedanken waren durcheinander, und ging nach unten. Im Esszimmer sah sie Louise beim Essen, während sie etwas durchblätterte. Anfangs uninteressiert, ging sie unerklärlicherweise näher heran, nur um festzustellen, dass Louise in Brautmagazinen blätterte. Graces Herz fühlte sich an, als wäre es in tausend Stücke zersprungen. „Du bist aufgestanden? Ich habe ein paar Snacks gemacht. Es ist ein bisschen viel. Nimm dir etwas", lud Louise sie großzügig zu einer Mahlzeit ein und blätterte dann weiter in der Zeitschrift, als wäre nichts geschehen. Grace fühlte sich emotional komplex und stand bewegungslos da. Louise war wunderschön, anmutig, nicht anmaßend und stammte aus der Adelsfamilie Adkins. Angesichts dessen, wie perfekt Louise zu sein schien, konnte Grace verstehen, warum Brian Louise mochte. Louise und Brian schienen in der Tat ein ideales Paar zu sein. Bei diesem Gedanken überkam Grace ein unbenanntes Gefühl der Minderwertigkeit. „Du brauchst dich nicht unwohl zu fühlen. Ich bin nicht nachtragend." Louise blickte auf und schenkte ihr ein leichtes Lächeln. „Danke." Grace setzte sich etwas unbeholfen hin und fühlte sich plötzlich überflüssig. Sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass Louise Brians wahre Frau war. Doch unbemerkt von irgendjemandem lag ein Hauch von ungesehener Dunkelheit im Augenwinkel von Louise.