„Mia, hast du etwas zu deiner Verteidigung zu sagen?" Mr. Wardens Stimme durchschnitt die Stille, kalt und verächtlich. Ich schluckte und zwang mich, meine Stimme ruhig zu halten. „Ich… ich habe kein Geld genommen. Ich weiß nicht, woher das kommt." Ms. Hawthornes Augen verengten sich, ihr Blick scharf und berechnend. „Wirklich? Denn genau das würde ein Dieb sagen." „Was? Nein!" Ich warf einen Blick durch den Raum und suchte nach jemandem, der mich unterstützen könnte. Mein Blick fiel auf Adrian am Kopf des Tisches. Seine Kiefer war angespannt, sein Gesichtsausdruck unlesbar. „Mr. Knight, Sie glauben das doch nicht, oder?" Ich versuchte, meinen Ton respektvoll zu halten. Aber die Verzweiflung schlüpfte durch. Sein Blick traf meinen, aber da war kein Trost darin, keine Zusicherung. „Das ist kein gutes Bild, Mia." Die Worte trafen mich wie eine Ohrfeige. Ich spürte, wie mein Herz sank, aber ich zwang mich, den Kopf hochzuhalten. „Sie kennen mich. Sie wissen, dass ich das nicht tun würde… Ich habe das nicht getan." Adrians Schweigen war erdrückend. Lisa, die eine Freundin gewesen war – oder so dachte ich – lehnte sich vor, ein amüsiertes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ach, Mia, tu nicht so unschuldig." Sie zuckte leicht mit den Schultern. „Wie man so schön sagt: ‚Begierde kann das Ego einer Person aufblähen.‘" Ich drehte mich zu Lisa um, der Verrat schnürte mir die Kehle zu. „Lisa, wie konntest du—" „Wir alle sehen es, Mia", unterbrach sie sanft. „Du dachtest, du würdest damit durchkommen, weil du es dir hier mit bestimmten Leuten so… gemütlich gemacht hast." „Genug." Mr. Wardens Stimme war fest und wies mich ohne ein weiteres Wort ab. „Mia, diese Firma hat dir vertraut, und jeder hier sieht genau, was du getan hast." Ich schluckte meinen Ärger hinunter und ignorierte die Scham, die auf meiner Haut prickelte. „Danke für die Gelegenheit, mich zu äußern", sagte ich und schaffte es kaum, meine Stimme ruhig zu halten. „Ich werde… jetzt gehen." -- Der Heimweg fühlte sich länger an als sonst, jeder Schritt beschwert von tausend Gedanken. Ich spielte jeden Moment, jedes Wort immer wieder ab, in der Hoffnung zu verstehen, wie alles so plötzlich auseinandergefallen war. Als ich endlich meine Wohnung erreichte, schloss ich die Tür auf und trat ein, bereit, von dem Tag zusammenzubrechen. Alles, was ich wollte, war mit Greg zu reden, ihm alles zu erzählen. Aber als ich hineinging, hörte ich Stimmen – Lachen, und nicht nur Gregs. „Greg?" rief ich und bewegte mich auf das Geräusch zu, mein Magen verkrampfte sich. „Ich habe gerade… ich hatte den schlimmsten Tag, und ich muss mit dir reden." Ich erreichte das Wohnzimmer und erstarrte. Da war er, lachte mit einer Frau, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Sie saß eng neben ihm auf dem Sofa, ihre Hand ruhte lässig auf seiner Schulter, als ob sie dorthin gehörte. Sie sahen auf, beide überrascht. Die Frau lächelte, fast selbstgefällig, als ob sie mich herausfordern wollte, zu reagieren. „Mia…" begann Greg, aber er rückte nicht von ihr ab. Er saß einfach da und beobachtete mich, als wäre er das Opfer. „Unterbreche ich… etwas?" Meine Stimme war leise, ein bitterer Unterton brach durch. Die Frau zog eine Augenbraue hoch. „Nun, das ist unangenehm", murmelte sie mit einem Grinsen und stand langsam auf. Sie musterte mich von oben bis unten, als ob sie mich auf einmal einschätzen und abweisen würde. „Ich überlasse euch beiden das… Reden." Sobald sie weg war, seufzte Greg, stand auf und schob seine Hände in seine Hosentaschen. „Hör zu, Mia. Die Dinge zwischen uns… sie sind schon eine Weile nicht mehr gut. Du bist immer so gestresst, arbeitest immer bis spät—" „Ach, das ist also meine Schuld?" Ich unterbrach ihn und spürte, wie der Ärger den Schmerz verdrängte. „Du betrügst mich, weil ich arbeite, um eine Zukunft aufzubauen?" Er zuckte mit den Schultern und vermied meinen Blick. „Vielleicht wollen wir einfach verschiedene Dinge. Ich kann nicht mit jemandem zusammen sein, der von seinem Job besessen ist." Ich lachte bitter und verschränkte die Arme. „Du wusstest genau, wofür ich gearbeitet habe. Und jetzt, weil die Dinge für dich ein wenig schwierig geworden sind, wirfst du alles weg?" Er antwortete nicht, seufzte nur, als ob er von dem Gespräch gelangweilt wäre. Schließlich griff er nach seinem Mantel. „Vielleicht ist das das Beste." „Ja", murmelte ich und sah ihm nach. „Vielleicht ist es das." Die Tür schloss sich, und ich stand da, allein in der Stille, und versuchte, alles zu verarbeiten. Auf der Arbeit verraten, eines Dings beschuldigt, das ich nicht getan habe, und jetzt… das. Ich wollte schreien oder weinen oder zusammenbrechen. Aber ich konnte es mir nicht leisten, auseinanderzufallen. Nicht jetzt. Ich hatte Rechnungen zu bezahlen und einen zweiten Job, der auf mich wartete. --- Die warmen, vertrauten Geräusche des Cafés umhüllten mich, als ich meine Schürze umband. Das Gemurmel von Stimmen, das Klappern von Geschirr – es war eine Art Trost, eine vorübergehende Flucht vor dem Chaos meines Lebens. „Harter Tag?" fragte Sam, mein Kollege, und reichte mir ein Tablett mit Bestellungen. „Du hast keine Ahnung", murmelte ich und versuchte zu lächeln. „Nun, du bist jetzt hier", sagte er mit einem Grinsen. „Eine Tasse Kaffee nach der anderen, richtig?" Ich nickte und konzentrierte mich auf die anstehende Aufgabe. Ich konnte das schaffen. Ich musste es. Als der Abend fortschritt, fand ich mich im Rhythmus des Bestellens und Servierens von Kunden wieder. Die Wiederholung betäubte den Stich des Tages, wenn auch nur ein wenig. Aber dann sah ich auf und spürte, wie mein Herz einen Schlag aussetzte. Adrian stand an der Theke und beobachtete mich. Ich blinzelte und war mir nicht sicher, ob ich mir etwas einbildete. Aber nein, er war es – mein Chef, derselbe Mann, der geschwiegen hatte, als ich ihn am meisten brauchte. Ich stellte mein Tablett ab und wischte mir die Hände an meiner Schürze ab, als ich mich näherte. „Mr. Knight", sagte ich leise und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten. „Ich… ich hatte nicht erwartet, Sie hier zu sehen." Er zog eine Augenbraue hoch. „Ich denke, wir sind über Formalitäten hinaus, Mia." „Richtig." Ich erzwang ein Lächeln. „Ich wollte Ihnen nur sagen, dass ich es nicht getan habe. Ich würde niemals von der Firma stehlen—" Er hob eine Hand und unterbrach mich. „Ich weiß es." Die Worte überraschten mich und ließen mich sprachlos zurück. „Sie… wissen es?" „Ja." Sein Blick wurde nur ein wenig weicher, ein Hauch von so etwas wie Bedauern huschte über sein Gesicht. „Aber es gab keine andere Möglichkeit. Für den Moment musste jemand die Schuld auf sich nehmen. Du warst… ein bequemer Sündenbock." „Ein Sündenbock?" Meine Stimme zitterte vor Frustration. „Ich war der Firma gegenüber nichts als loyal. Ich habe hart für alles gearbeitet, und jetzt bin ich einfach nur—" „Mia." Sein Ton wurde weicher. „Ich weiß, wer du bist. Ich weiß, was für ein Mensch du bist." „Dann… wie kann ich das beheben?" fragte ich, und die Verzweiflung schlüpfte in meine Stimme. „Wie kann ich meinen Namen reinwaschen?" Er schwieg einen Moment, sein Blick ruhte fest auf meinem. Dann, mit einem Blick, den ich nicht ganz deuten konnte, beugte er sich näher zu mir. „Es gibt einen Weg", sagte er, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. Ich runzelte die Stirn und suchte sein Gesicht ab. „Wovon reden Sie?" „Heirate mich", antwortete er, sein Ton ernst und ruhig. Die Welt schien sich um mich herum zu neigen. Ich blinzelte und war mir sicher, dass ich mich verhört hatte. „Wie bitte?" Er zuckte nicht zusammen. „Heirate mich, Mia. Es ist der einzige Weg, das zu beheben."