Die Familie Stewart – jeder kannte ihren Namen. Sie waren der Inbegriff von Macht, trieften vor Reichtum und spielten in einer Liga, die für alle anderen unerreichbar war. Die Hochzeitsgeschenke, die sie schickten, waren nicht nur großzügig – sie waren schlichtweg umwerfend. Selbst ohne zu zählen, war offensichtlich, dass sie Milliarden wert waren. Für eine Familie wie die Bennetts? Mit den Stewarts verbunden zu sein, grenzte an ein Wunder. Sie spielten nicht einmal in derselben Galaxie. Doch das Schicksal hatte ihnen ein goldenes Ticket in die Hand gedrückt. William Bennett und Evander Stewart hatten einst Seite an Seite in Kämpfen auf Leben und Tod gestanden. Irgendwann hatten sie ein Versprechen besiegelt: einen Ehevertrag zwischen ihren zukünftigen Kindern. Ursprünglich hatten die Bennetts geplant, Sophia zu verheiraten. Es war ein unkomplizierter Plan, bis schlechte Nachrichten eintrafen. Der Mann, den sie heiraten sollte, stand kurz vor dem Tod, und man munkelte, er habe nicht mehr viel Zeit. Auf keinen Fall würden sie Sophia in eine Ehe schicken, die sie noch vor ihrem Beginn zur Witwe machen würde. Zum Glück – oder Unglück – hatten die Bennetts vor sieben Monaten ihre lang verschollene leibliche Tochter Odalys Stone gefunden. Und so hatten sie eine perfekte Lösung: Odalys stattdessen zu schicken. Sie würde die Verbindung der Bennetts zu den Stewarts sichern, Witwe oder nicht. Sophia wäre aus dem Schneider, und die Familie würde trotzdem als Gewinner dastehen. Es war eine Win-Win-Situation – zumindest für alle außer Odalys. „Was mache ich hier eigentlich?“, sagte Odalys mit ruhiger, aber scharfer Stimme, während sie sich umsah. Sie zog eine Augenbraue hoch, ihr Grinsen wurde breiter. „Nun, offensichtlich bin ich hier, um das abzuholen, was mir gehört.“ Sie machte sich nicht die Mühe, die Belustigung in ihren Augen zu verbergen. Den Bennetts beim Schäumen zuzusehen, während die Leibwächter der Familie Stewart in der Nähe aufragten, war einfach zu befriedigend. „Was ist los? Wolltet ihr alles für euch behalten?“ Ihre Stimme wurde spöttisch neugierig, ihr Tonfall triefte vor falscher Unschuld. „Ach, warte – ich verstehe. Ihr versucht, mich über den Tisch zu ziehen, weil ihr denkt, ich bin nur die Ersatzbraut, richtig?“ Ihre Worte schlugen wie eine Granate ein. Die Leibwächter unterbrachen sofort ihre Arbeit und hefteten ihre scharfen Blicke mit unausgesprochenem Misstrauen auf die Bennetts. Hannahs Gesicht wurde bleich, ihre stark geschminkten Züge verzerrten sich in kaum gebändigter Wut. Sie spuckte zwischen zusammengebissenen Zähnen: „Wenn die Stewarts es dir gegeben haben, dann ist es gut. Nimm es. Es gehört dir.“ „Verdammt richtig, es gehört mir.“ Odalys neigte den Kopf, das Grinsen noch immer fest im Gesicht. „Los geht's, Leute. Ladet alles auf.“ Den Leibwächtern brauchte man das nicht zweimal zu sagen. Sie begannen, die Kisten mit den Geschenken auf die wartenden Lastwagen umzuladen. Einer von ihnen zählte die Inventur leise vor sich hin. „Drei Kisten mit jeweils drei Millionen Dollar. Zwei Kisten mit Gold- und Diamantschmuck, insgesamt 200 Teile. Eine kleine Kiste mit sechs Eigentumsurkunden für Villen in Crystal Cove. Eine kleine Kiste mit Schlüsseln zu 11 Luxusautos.“ Sophias Fäuste ballten sich an ihren Seiten, ihre Nägel gruben sich so tief in ihre Handflächen, dass sie fast Blut hervorrief. Diese Geschenke sollten ihr gehören. Sicher, sie wollte nicht in die Familie Stewart einheiraten, aber sie hatte nie gesagt, dass sie die Beute nicht wollte. Und jetzt, so dachte sie, würde Odalys mit allem davonkommen. Mit allem, was sie hatte. Ihre Brust schnürte sich vor Wut zusammen, ihre Atemzüge wurden schnell und scharf. 'Warum? Warum darf sie nehmen, was mir gehören sollte?' „Odalys Stone, hast du denn gar keine Scham?“, fuhr Hannah sie an, trat vor und deutete mit zitternder Hand auf sie. Ihre Stimme brach, während sie versuchte, ihre Wut im Zaum zu halten. „Hast du keine Angst, dass die Leute dich auslachen? Das alles zu nehmen – es ist widerlich.“ „Lachen? Über mich?“, Odalys drehte sich um, ihr Gesichtsausdruck kühl, ihre Stimme ruhig und spöttisch. „Wofür? Das zu nehmen, was mein Mann mir gegeben hat? Nein, Mrs. Bennett, die Leute werden nicht lachen. Sie werden höllisch neidisch sein.“ Ihre Lippen verzogen sich zu einem kalten Lächeln, ihre Augen funkelten gefährlich. „Oder seid ihr es, die neidisch sind?“ Ihr Blick schweifte durch den Raum und blieb auf jedem vertrauten Gesicht ruhen. Zu ihrer Überraschung spürte sie nicht die Wut, die sie erwartet hatte. Die Bennetts verdienten ihre Wut nicht. Was sie stattdessen empfand, war eine unheimliche Ruhe. Sie war schon einmal hier gewesen, in einer anderen Zeitlinie. Dieses Mal war sie nicht hier, um es irgendjemandem recht zu machen. Dieses Mal war sie hier, um die Verbindungen zu kappen, Brücken abzubrechen und das zu nehmen, was ihr gehörte. „Diese Geschenke gehören mir, weil die Stewarts mich heiraten. Habt ihr ein Problem damit?“ Ihre Stimme war sanft, aber mit einem unmissverständlichen Unterton. Jedes Wort traf wie eine Ohrfeige. Ihre Augen suchten den Raum ab und blieben schließlich auf Sophia ruhen. Langsam, bewusst, trat sie vor. Sophia erstarrte, ihre Augen huschten nervös zur Seite, während sie einen Schritt zurücktaumelte. Ihr Blick flackerte zu den Kisten mit den Geschenken, Eifersucht und Frustration wirbelten in ihren tränengefüllten Augen. Sie hatte nie gewollt, dass das passiert. Sicher, sie hatte zugestimmt, Odalys ihren Platz in der Ehe einnehmen zu lassen, aber sie hatte nicht zugestimmt, ihr alles zu geben. Und jetzt ging Odalys mit allem davon. Der Gedanke ließ ihren Magen vor Wut und Demütigung schmerzen. „Odalys, wie konntest du das tun?“, Sophias Stimme zitterte, zitterte vor falscher Süße, als sie sich auf die Lippe biss und Tränen ihr Gesicht hinunterliefen. „Du bringst Mama durcheinander. Wenn du alles nimmst, was werden die Stewarts dann über unsere Familie denken?“ Odalys Stone kicherte kalt, ihre Hand umfasste Sophia Bennetts Kinn mit gerade so viel Kraft, dass die andere Frau zusammenzuckte. Sie beugte sich vor, senkte ihre Stimme und ihr Tonfall triefte vor Gift. „Und für wen zur Hölle hältst du dich? Ein Niemand-Pflegekind, und du hast die Eier, mich anzugehen?“ Ihre Lippen verzogen sich zu einem Grinsen, ihr Blick war scharf und spöttisch. „Was die Stewarts von euch denken? Das ist euer Problem, nicht meins.“ Sie fügte mit einem höhnischen Unterton hinzu: „Eifersüchtig, was? Erbärmliches kleines Miststück.“ Sophia erstarrte, ihre Augen weiteten sich ungläubig. Die Beleidigung schlug wie eine Ohrfeige ein, und für einen Moment konnte sie sie nicht einmal verarbeiten. Sie wollte ausholen, aber da die Leute der Stewarts zusahen, biss sie sich auf die Zunge. Alles, was sie tun konnte, war frustriert mit dem Fuß aufzustampfen, ihre Brust hob und senkte sich, während sie versuchte, sich zu beherrschen. „Odalys Stone, was zum Teufel ist dein Problem?“, bellte Atlas, als er mit dunklem Gesichtsausdruck heranstürmte. Er zog Sophia beschützend hinter sich und funkelte Odalys an, als wollte er sie in zwei Hälften zerreißen. Odalys zog eine Augenbraue hoch, ihr Grinsen wurde tiefer. Ohne ein Wort drehte sie sich auf dem Absatz um und ging zur Tür. Als sie diese erreicht hatte, zog sie einen Schlüssel aus ihrer Tasche und warf ihn auf den Boden. Das scharfe Klirren hallte durch den Raum. Sie hielt in der Tür inne, warf einen kalten Blick über ihre Schulter und ihre Stimme triefte vor Spott. „Und was werdet ihr dagegen tun? Oder besser noch, vielleicht sollte sie diejenige sein, die heiratet?“ Der Raum verstummte betreten, als sie hinausging, ihr Pferdeschwanz schwang im Takt ihrer selbstbewussten Schritte. Die Bennetts konnten nur wutentbrannt dastehen, während die Leibwächter der Stewarts weiterhin die extravaganten Verlobungsgeschenke ohne jede Rücksicht abtransportierten. Hannah taumelte, ihr Gesicht war bleich, als sie zusah, wie Millionen – Milliarden – von Dollar an Geschenken verschwanden. Ihr Instinkt schrie sie an, etwas zu tun, sie aufzuhalten, aber bevor sie handeln konnte, packte Sophia panisch ihr Handgelenk. „Mama, tu es nicht! Sie versucht dich nur wütend zu machen!“, Sophias Stimme brach, Panik lag in ihren Worten. „Sobald sie sich beruhigt hat, wird sie alles zurückbringen. Sie wirft nur einen Wutanfall – nicht mehr.“ Doch selbst als sie es sagte, flackerte in Sophias Augen ein Zweifel auf. Die Wahrheit war, dass jeder in Crownridge die Situation mit den Stewarts kannte. Ihr Patriarch stand bereits kurz vor dem Tod, und das Krankenhaus gab im Wesentlichen einen Countdown bis zu seinen letzten Augenblicken heraus. Vor Jahren waren die Stewarts und Bennetts eng befreundet gewesen, und die Ehe sollte ihre Bindung stärken. Doch jetzt forcierten die Stewarts die Hochzeit, um einem sterbenden Mann einen Hauch von Glück zu bringen. Es würde nicht einmal eine Zeremonie geben. Sie hatten die Hochzeitsgeschenke heute mit dem Plan geschickt, die Braut sofort mitzunehmen. Die Bennetts, die Sophia nicht in eine so düstere Situation einheiraten lassen wollten, hatten Odalys stattdessen in die Rolle gedrängt. Schließlich war sie erst vor kurzem nach Jahren der Suche gefunden worden und hatte keine wirkliche Verbindung zur Familie. Der Plan war einfach: Sie wegzuschicken, sie mit dem Chaos fertig werden zu lassen und sie zurückzubringen, sobald der Stewart-Patriarch verstorben war. Es war, in ihren Augen, die perfekte Lösung. Henry schnaubte, sein Tonfall war voller Verachtung. „Sie glaubt wirklich, sie kann diesen Mist abziehen? Das passiert, wenn man jemanden glauben lässt, er sei uns ebenbürtig. Es ist an der Zeit, sie daran zu erinnern, wo ihr Platz ist.“ Caspian lehnte lässig an der Wand, seine Lippen verzogen sich zu einem grausamen Lächeln. „Entspann dich. Lass sie ihren kleinen Moment haben. Sobald der Bräutigam den Löffel abgibt, ziehen wir sie hierher zurück und erteilen ihr eine Lektion, die sie nicht vergessen wird. Mal sehen, ob sie dann noch glaubt, sie sei das große Los.“ Doch als sie zusah, wie Odalys ohne einen Blick zurück in den wartenden Wagen stieg, wehte ein kalter Wind durch den Hof und jagte allen einen Schauer über den Rücken. Die Atmosphäre veränderte sich, die Luft wurde schwer und unheimlich still. Zum ersten Mal beschlich die Bennetts ein unerklärliches Unbehagen. Auf dem Rücksitz des Wagens saß Odalys still und blickte in den Rückspiegel. Das Bennett-Anwesen schrumpfte in der Ferne, gehüllt in wirbelnde Wolken, die den Himmel um es herum zu verdunkeln schienen. Das Haus wirkte verflucht, als würde es von seiner eigenen Gier und Boshaftigkeit verschlungen. Ein leises, bitteres Lachen entfuhr ihren Lippen, als sie sich zurücklehnte und die Augen schloss. Ihr Geist wurde von Erinnerungen aus ihrem vergangenen Leben überflutet – Erinnerungen, die wie offene Wunden schmerzten. Sie konnte immer noch die Demütigung, den Verrat spüren. Die Menschen, denen sie einst vertraut hatte – ihre eigene Familie – hatten sie buchstäblich und im übertragenen Sinne entblößt. Sie hatten sie gefilmt, das Material benutzt, um sie zu erpressen, und sie gezwungen, Sophias Platz einzunehmen. Alles für ihren eigenen egoistischen Vorteil, alles, um ihre Position bei den Stewarts zu sichern.