Odalys warf Percival Stewart nicht einmal einen Blick zu. Nicht das leiseste Zögern, keine Spur von Anerkennung. Stattdessen drehte sie sich mit ihrer mühelosen Anmut um und fixierte Dorian. Der Butler sah aus, als hätte ihn jemand mit einer Bratpfanne erschlagen. Ihre Stimme, ruhig und distanziert, durchbrach seine Betäubung. "Wo ist mein Zimmer? Sei ein Schatz und zeig mir den Weg." Sie fragte nicht; sie befahl. Und es spielte keine Rolle, dass sie sich tief im Gebiet der Familie Stewart befand. Odalys trug sich, als gehöre ihr jeder Zentimeter davon. Dorian blinzelte und kämpfte darum, zu verarbeiten, was er gerade erlebt hatte. Nach einem schnellen, unsicheren Blick auf Percival, der kaum merklich nickte, veränderte sich Dorians gesamte Haltung. Verschwunden war die fassungslose Verwirrung, ersetzt durch kühle Professionalität. "Diesen Weg, gnädige Frau", sagte er und deutete mit der geübten Präzision von jemandem, der es besser wusste, keine Fragen zu stellen. Percival hingegen blieb wie angewurzelt stehen. Die Hände locker hinter dem Rücken verschränkt, beobachtete er, wie sie wegging, seine scharfen Augen verengten sich, als versuchte er, sie Stück für Stück zu sezieren. Erst als sie um die Ecke verschwunden war, senkte er seinen Blick auf die zerfetzten Überreste seines Hemdes – und die Haut darunter. Der Anblick ließ ihn erstarren. Die Wunden, die seinen Körper seit Jahren verwüsteten – offen, eiternd und blutend – waren verschwunden. Der unerbittliche, stechende Schmerz, der zu einem ständigen Begleiter geworden war? Verflogen. Seine Hand wanderte zu seiner Brust und folgte der Stelle, an der ihre Finger ihn berührt hatten. In der Sekunde, in der sie ihn berührt hatte, hatte sein Herz fast aufgehört zu schlagen, als könnte es sich nicht entscheiden, ob es weiter schlagen wollte. "Das Bennett-Mädchen?", murmelte er vor sich hin, seine Lippen verzogen sich zu einem leisen Grinsen. "Aha. Das ist neu." "Mr. Stewart." Die Stimme durchschnitt seine Gedanken. Callum Hale schritt auf ihn zu, sein Gesicht eine Mischung aus Besorgnis und kaum gebändigter Panik. "Sind Sie in Ordnung? Was ist gerade passiert?" Percival antwortete nicht sofort. Seine Augen huschten zu dem Flur, in dem Odalys verschwunden war, sein Geist drehte sich noch. Schließlich durchbrach seine raue Stimme die Stille. "Das Gift ... es ist unterdrückt." Callum erstarrte mitten im Schritt und blinzelte, als hätte er sich verhört. "Was?" Er stieß einen leisen Pfiff aus und fuhr sich mit der Hand durchs Haar, als er begann, auf und ab zu gehen. "Warte mal. Unterdrückt? Ist das dein Ernst? Das Zeug hat dich jahrelang zerrissen, und jetzt – was? Sie wedelt mit der Hand, berührt dich, und puff? Einfach so?" Er spottete. "Percival, nicht persönlich gemeint, aber das klingt nach einem Haufen Bullshit." Percival reagierte nicht. Seine Hand verweilte auf seiner Brust, sein Geist spielte den Moment immer und immer wieder ab. Jahrelang war sein Körper ein Schlachtfeld gewesen, das Gift hatte ihn von innen heraus zerfetzt. Ärzte – einige der besten, die man für Geld kaufen konnte – hatten versucht, ihn zu heilen, und waren gescheitert. Jeder Tag war derselbe Kreislauf: Schmerz, Blut, Wunden, die nicht heilen wollten, und dann Schorf, der wieder aufriss. Jedes Mal wurden die Intervalle kürzer, der Schmerz schärfer, die Zersetzung brutaler. Das Urteil war einstimmig gewesen. Er lebte auf Pump, und es gab nichts, was irgendjemand dagegen tun konnte. Nicht einmal die Familie Stewart mit all ihrem Geld und ihrer Macht war in der Lage gewesen, es zu beheben. Deshalb hatte sein Großvater anderswo nach Antworten gesucht. Verzweiflung hatte ihn zu Mystikern, Wahrsagern geführt, zu jedem, der irgendeine Art von Hoffnung bieten konnte. Und die Hoffnung war in Form einer arrangierten Ehe gekommen – einer Verbindung zwischen Percival und einer Frau, deren einzigartiges Schicksal sein eigenes ausgleichen konnte. "Sie kam für mich", sagte Percival plötzlich, seine Stimme leise, aber fest. Callum hörte auf, auf und ab zu gehen, und starrte ihn an. "Für dich? Glaubst du, sie ist hier, um dich zu töten?" In der Sekunde, in der die Worte seinen Mund verließen, zuckte Callum zusammen. 'Scheiße. Nein, das macht keinen Sinn. Wenn sie ihn tot sehen wollte, hätte sie ihm nicht gerade den Arsch gerettet. Also ... was ist ihr Spiel?', fragte er sich. "Mich töten? Nah, ich glaube nicht, dass das ihre Masche ist. Aber sie wusste, dass ich vergiftet war, unterdrückte es mit einer einfachen Bewegung und hatte die Eier, zu sagen, sie könne mir einen weiteren Monat kaufen. Ich werde mitspielen – vorerst. Ich will sehen, wie sie das anstellen will", sagte Percival, seine Stimme ruhig, sein Blick scharf. Callum Hale runzelte die Stirn und nickte leicht, als die Logik ankam, aber seine Sorge blieb bestehen. "Mr. Stewart, nicht mal die besten Ärzte würden so ein Versprechen geben. Was ist, wenn sie dich überhaupt erst vergiftet hat?" Percival antwortete nicht sofort, seine Augen waren abwesend. "Durchleuchte sie", sagte er schließlich, seine Stimme kalt und stetig. Callum zögerte nur einen Augenblick, bevor ihm ein Licht aufging. Mit einem scharfen Nicken antwortete er: "Verstanden. Ich mach mich gleich dran." Er hatte sich kaum zum Gehen gewendet, als Dorian mit seinen üblichen präzisen Bewegungen den Raum betrat. Er blieb ein paar Schritte von Percival entfernt stehen und begann respektvoll, über alles zu berichten, was auf dem Bennett-Anwesen geschehen war. Percivals scharfe Augen verengten sich leicht, als er zuhörte, seine Stimme senkte sich zu einem kalten, langsamen Ton. "Sie hat alle Hochzeitsgeschenke mitgenommen?" "Ja, Sir", antwortete Dorian. "Sie gab mir auch ihren Ausweis und bat mich, ein Schließfach bei der Bank zu eröffnen, um sie aufzubewahren." Während er sprach, zog er Odalys' Ausweis heraus und reichte ihn Percival. Percival nahm den Ausweis entgegen und studierte das Foto. Ihre scharfen Augen schienen ihn von der Karte aus anzustarren, fast herausfordernd, ihn zu unterschätzen. Er starrte es einen langen Moment lang an, sein Daumen strich leicht über den Rand des Bildes. "Gut", sagte er schließlich und gab es Dorian zurück. "Stell sicher, dass alles ordnungsgemäß gelagert wird." "Ja, Sir", antwortete Dorian. Er drehte sich um, um zu gehen, blieb aber abrupt stehen, als ob ihn etwas belastete. "Mr. Stewart", sagte er, seine Stimme diesmal leiser, "es gibt etwas Seltsames. Die Braut sollte Sophia Bennett sein, nicht diese 'neu entdeckte' älteste Tochter." "Glauben Sie, die Bennetts haben sie absichtlich ausgetauscht, weil sie wussten, dass wir diese Ehe brauchten, um ... bestimmte Probleme zu lösen?" Dorian zögerte und erinnerte sich an die Anspannung im Haus der Bennetts. Die gedämpften Auseinandersetzungen im Obergeschoss, die Art, wie alle Blickkontakt vermieden – all das deutete auf etwas zwielichtiges hin. Percivals Lippen verzogen sich zu einem humorlosen Grinsen. "Die Bennetts sind gerissen. Sie würden kein schlechtes Geschäft riskieren. Wer bei klarem Verstand würde seine Tochter mit einem sterbenden Mann verheiraten?" Sein Blick wanderte fast abwesend zu dem Flur, der zu Odalys' Zimmer führte. ***** Im Schlafzimmer ging Odalys langsam auf und ab und betrachtete die luxuriöse Einrichtung. Das Zimmer war opulent, gefüllt mit antiken Stücken, die nach altem Geld schrien. Es war eine Welt fernab von der engen, vergessenen Ecke, in die sie im Haus der Bennetts gesteckt worden war. "Na verdammt", murmelte sie, ein Grinsen umspielte ihre Lippen. Von dem Moment an, als sie in diesem zweiten Leben aufwachte, war jede ihrer Bewegungen bewusst. Eine Ersatzbraut zu werden, war keine Verzweiflungstat – es war ein Machtspiel. Die Bennetts dachten, sie hätten sie reingelegt, indem sie sie schickten, aber der Witz würde auf sie zurückfallen. Wenn Percival überlebte, würden der Reichtum und der Einfluss der Familie Stewart Sophia vor Neid wahnsinnig machen. Und die Bennetts? Sie würden lernen, was es bedeutet, mit dem Feuer zu spielen. Ihre Augen verengten sich, als ihre Gedanken zu Percivals Zustand wanderten. Sie murmelte fast zu sich selbst: "Aber mal ehrlich, wie kann ein Mann wie er so vergiftet werden?" Das war kein gewöhnliches Gift. Krankenhäuser wüssten nicht einmal, wo sie mit so etwas anfangen sollten. Die Symptome waren brutal – zuerst flammte es einmal im Monat auf, dann wöchentlich, dann alle drei Tage. Am Ende griff es täglich an und zerriss den Körper, bis die Blutgefäße platzten und der Tod auf die schrecklichste, qualvollste Weise eintrat. Das war nicht nur Mord – es war Vernichtung. Das Gift machte seine Opfer auch steril und sorgte dafür, dass es keine Erben gab. Wer das getan hatte, wollte nicht nur Percivals Leben – er wollte die gesamte Blutlinie der Stewarts zerstören. Odalys' Gesichtsausdruck verhärtete sich, ihre Augen wurden eiskalt. Sie hatte ihn nicht aus Freundlichkeit gerettet. Nein, sie wollte Antworten. Wer hatte ihm das angetan? Und warum? Gleichzeitig hatte sie dafür gesorgt, dass die Stewarts ihren Wert verstanden. Selbst wenn die Bennetts sie loswerden wollten, würden die Stewarts jetzt nichts mehr zulassen, was ihr geschieht. Sie war nicht töricht genug zu glauben, sie könne alles alleine schaffen. Stärke bedeutete nicht, Hilfe zu verweigern – es bedeutete, die Werkzeuge und Verbündeten, die einem zur Verfügung stehen, zu nutzen. Alles andere war nur Dummheit. Ihr Telefon summte und riss sie aus ihren Gedanken. Sie runzelte die Stirn, nahm es ab und antwortete, ohne die Anrufer-ID zu überprüfen. Die Stimme am anderen Ende war scharf und anklagend. "Odalys, was zum Teufel hast du mit Sophia gemacht?" Odalys blinzelte, einen Moment lang überrumpelt. "Wie bitte?" Sie warf einen Blick auf den Bildschirm, und ihr Gesichtsausdruck verdüsterte sich, als sie den Namen sah: Finnian Lark. Das Geräusch seiner Stimme schickte einen Schwall bitterer Erinnerungen über sie hinweg. Finnian, der Mann, der ihr vergangenes Leben verfolgt hatte. Kalt, distanziert, immer nur so viel Zuneigung verströmend, dass sie an der Angel blieb. Er hatte sie Stück für Stück gebrochen, ihren Geist verdreht, bis sie nicht mehr wusste, was oben und unten war. Und als die Bennetts sie zur Heirat gezwungen hatten, hatte er keinen Finger gerührt, um es zu verhindern. Sie hatte sich natürlich gewehrt. Sie hatten sie dafür bestraft – sie gedemütigt, ihr ihre Würde genommen und das Ganze aufgezeichnet, um sie zu kontrollieren. Ihr Tod am Ende? Finnian hatte nicht das Messer gehalten, aber er hatte es geschärft.