Am Ende von Odalys' Leben damals hatte die Depression sie wie ein Monster in der Dunkelheit verzehrt und ihr Schlaf und Hoffnung geraubt. Jetzt, da sie ihr Handy umklammerte, ihre Finger so fest zusammengepresst, dass es sich anfühlte, als könnte das Gerät zerspringen, war ihr Verstand ein Sturm von Gedanken. "Es ist nur ein verdammter Monat als Braut-Ersatz! Niemand verlangt von dir, dein Leben für sie zu opfern! Warum zum Teufel musstest du so weit gehen? Was – weil sie adoptiert ist und dir in die Quere gekommen ist?" Finnians Stimme war scharf, seine Frustration schnitt durch die Luft und zerstörte vollständig seine übliche ruhige und beherrschte Fassade. "Ich habe dir doch schon gesagt – sobald du das durchgezogen hast und er weg ist, werde ich dein Freund sein. Was zum Teufel willst du noch?", fuhr er auf, wobei er fast mit den Zähnen knirschte. "Pfft." Ein höhnisches Lachen entfuhr ihren Lippen. Seine Worte waren so lächerlich, dass es fast amüsant war, wie das Betrachten eines schlecht geschriebenen Dramas. Sie konnte sich nicht helfen zu fragen, wie sie jemals auf seinen zweitklassigen Charme und seine manipulativen Spielchen hereingefallen war. "Worüber zum Teufel lachst du?", bellte Finnian, sichtlich sauer. Odalys antwortete nicht sofort. Sie stand langsam auf und ging zum Fenster. Ihr Blick schweifte über den gepflegten Garten unter ihr, die Finger berührten eine Topfpflanze auf der Fensterbank. Ihr Ton, als sie schließlich sprach, war kalt genug, um zu gefrieren. "Für wen hältst du dich? Was lässt dich glauben, dass ich wegen dir für diese Ehe eingesprungen bin? Woher nimmst du überhaupt die Eier, das zu glauben? Du belästigst mich gerade. Kapiert?" "Und lass mich raten", fuhr sie fort, ihre Stimme triefte vor Sarkasmus. "Du hast gedacht, nachdem mein Mann stirbt, krieche ich zu dir zurück? In welcher Wahnwelt lebst du eigentlich? Newsflash: Ich bin jetzt die junge Dame der Familie Stewart." "Du? Du bist nur ein Niemand. Oder warte, lass mich raten – du hoffst, dass ich nach seinem Tod etwas vom Vermögen meines Mannes erben werde, und dann kannst du dich einschleichen und mich aussaugen? Ehrlich gesagt, ich muss deine Dreistigkeit bewundern." "Du redest so einen Scheiß", schoss Finnian zurück, seine Stimme zitterte vor kaum gebändigter Wut. "Glaubst du wirklich, ich bin so oberflächlich? Odalys, du überschreitest eine Grenze. Wenn du weiterhin so einen Mist redest, sind wir fertig. Keine Verbindungen. Nichts." Sie grinste, ihr Ton spöttisch süß. "Fertig? Oh, Gott sei Dank. Tu mir einen Gefallen und hör auf anzurufen. Spiel den weißen Ritter für Sophia. Vielleicht willigt sie ja sogar ein, dich zu heiraten. Du bist so ein erbärmlicher Simp." Sie konnte nicht anders, als bei dem Gedanken zu lachen. Sophia, mit ihrem krankhaft süßen "unschuldigen" Getue, wollte wahrscheinlich jedem Mann auf der Welt gefallen – aber ein Typ wie Finnian? Keine Chance. Für Familien wie die Stewarts waren Prominente wie er nichts weiter als Unterhaltung, entbehrlich und vergesslich. Für einen Moment war Finnian still, sichtlich verblüfft von ihren Worten. Als er schließlich sprach, zitterte seine Stimme. "Odalys, ich gebe dir noch eine letzte Chance." "Spar dir das." Ihr Ton war eisig. "Selbst wenn du verpackt und vor meine Tür geliefert würdest, würde ich dich nicht nehmen. Belästige mich weiter, und ich werde all deine schmutzigen kleinen Geheimnisse für die ganze Welt enthüllen." Ohne seine Antwort abzuwarten, beendete sie das Gespräch mit einem scharfen Klick. Sie warf einen Blick auf ihr Handy und überprüfte die Aufnahme, die sie zu Beginn des Gesprächs gestartet hatte. Zufrieden lud sie sie schnell in die Cloud hoch und sicherte sie in ihrer E-Mail. "Hah." Ein bitteres Lachen entfuhr ihr, als sie sich die Schläfen rieb. Daran zu denken, wie naiv und schwach sie früher gewesen war, manipuliert von Leuten, die sie hätte durchschauen sollen, brachte ihr Blut zum Kochen. Das Geräusch riss sie aus ihren Gedanken. Sie holte tief Luft, fasste sich und ging zur Tür. Dort stand Percival. Frisch aus der Dusche hatte er sein blutiges Aussehen gegen lässige schwarze Loungewear getauscht, der Stoff betonte seine Figur an den richtigen Stellen. Der feine Duft von Minze hing um ihn herum und überdeckte die Erinnerung an Blut und Schmerz. Percival überragte sie, seine Augen musterten ihr Gesicht mit stiller Intensität. Für einen Moment blinzelte Odalys, überrascht, ihn dort zu sehen. Dann hob sie leicht das Kinn und erwiderte seinen Blick. "Percival? Brauchst du etwas?" Ihre Stimme war ruhig, ihre Haltung stabil. Sie war nicht eingeschüchtert von seiner Anwesenheit – wenn überhaupt, wirkte sie fast gelangweilt. Percivals Lippen verzogen sich zu einem leichten Lächeln. Die meisten Leute stotterten, verbeugten sich oder vermieden seinen Blick ganz. Aber sie starrte zurück, unverfroren und furchtlos. "Du hast mich angesehen und wusstest, dass ich vergiftet war. Wie?" Seine Stimme war tief, rau und unnachgiebig. "Und woher wusstest du, wie man es unterdrückt?" Odalys verschränkte die Hände hinter dem Rücken und studierte ihn, während sie antwortete. Die Direktheit seiner Frage sagte ihr, dass er die Medizin, die sie zubereitet hatte, bereits getestet hatte – und wahrscheinlich auch jemanden damit beauftragt hatte, sie zu analysieren. "Das ist einfach", sagte sie mit einem leichten Lächeln. "Ich habe traditionelle Medizin studiert." Ihr Ton war unbekümmert, fast spielerisch, als sie beiseite trat und ihm bedeutete, hereinzukommen. Percival zögerte einen Moment, sein großer Körper warf einen langen Schatten in den Raum. Dann trat er wortlos ein, seine Bewegungen waren langsam und bedächtig. Seine Anwesenheit schien den Raum zu füllen, die Luft um ihn herum war dick von einer unaufdringlichen, aber magnetischen Energie. Odalys stand da, ruhig wie immer, jede ihrer Bewegungen war überlegt. Mit einer fast lässigen Anmut band sie ihr langes Haar zurück, ihr Ton war ruhig, aber mit einem Hauch von leisem Selbstvertrauen. "Mein Mentor ist einer der besten in ganzheitlicher Medizin und alternativen Therapien", sagte sie, ihr Ton war lässig. "Ein anerkannter Mentor für Metaphysik und traditionelle Medizin. Ich lerne seit meinem dritten Lebensjahr von ihm – insgesamt siebzehn Jahre." Sie wartete nicht auf seine Antwort, bevor sie fortfuhr, ihre Stimme senkte sich leicht. "Du riechst nach Blut. Selbst wenn deine Blutgefäße noch nicht geplatzt sind, steht es dir ins Gesicht geschrieben. Ich kann es durch deine Haut spüren. Und dein Blut? Es hat einen seltsamen, unnatürlichen Geruch. Daran habe ich erkannt, dass du vergiftet wurdest." Es gab kein Zögern, keine Notwendigkeit, etwas zu verbergen. Sie sprach über ihre taoistischen Wurzeln, als wäre es ihr Ehrenabzeichen, nicht etwas, das man herunterspielen sollte. Percivals Augen flackerten mit etwas Unleserlichem, einem kleinen Riss in seiner üblichen ausdruckslosen Maske. Siebzehn Jahre? Das war unerwartet. "Du kannst es behandeln?", fragte er und drehte sich, um ihr ganz zuzuwenden. Sein scharfer Blick fixierte ihren, unblinzelnd, forderte Antworten. Ihre Augen begegneten seinem Blick, ruhig und unerschütterlich. Da war eine Tiefe in ihnen, wie das Betrachten von stillem Wasser, das sich irgendwie bodenlos anfühlte. Keine Angst, kein Zögern – nur diese gleiche unerschütterliche Gelassenheit. "Behandeln?" Wiederholte sie, ihre Lippen kräuselten sich zu einem leisen Lächeln. "Lasst uns nicht voreilig sein. Was ich tun kann, ist, es vorerst zu unterdrücken. Ich kann dir einen weiteren Monat verschaffen, vielleicht sechs." Die lässige Art, wie sie das sagte, ließ seine Stirn sich runzeln. Die besten Ärzte der Welt konnten ihm nicht einmal eine weitere Woche versprechen. Doch hier stand sie und warf Zeitpläne um sich, als wäre es nichts. Wenn er nicht gesehen hätte, wie sie das Gift zuvor mit eigenen Augen unterdrückte, wäre er sofort hinausgegangen. Aber er hatte es gesehen. Ihre Worte schlugen hart ein, wie der erste Atemzug frischer Luft, nachdem man erstickt war. Für jemanden, der bereits Frieden mit dem Tod geschlossen hatte, traf ihn ihre ruhige Gewissheit auf eine Weise, die er nicht erwartet hatte. Es war keine Hoffnung – noch nicht. Aber es war nah dran. Seine Hände ballten sich zu Fäusten an seinen Seiten, die Spannung war so stark, dass seine Knöchel weiß wurden. Aber sein Gesicht blieb ruhig, sein Körper strahlte die gleiche kraftvolle Aura aus, die die Leute zweimal überlegen ließ, bevor sie ihn herausforderten. Wenn es einen Riss in seiner Rüstung gab, war er nicht sichtbar – noch nicht. "Was ist dein Preis?", fragte er, seine Stimme war tief und ruhig und kam direkt auf den Punkt. Odalys lehnte sich zurück, ihr großer Körper ruhte lässig am Rand eines nahegelegenen Tisches. Sie verschränkte die Arme, ihr scharfer Blick verließ seinen nicht, als sie leicht den Kopf neigte, ein schwaches Lächeln spielte um ihre Lippen. "Fürs Erste? Sagen wir einfach, du schuldest mir einen Gefallen", sagte sie, ihre Stimme war leicht, aber mit etwas Unausgesprochenem durchzogen. "Aber ich brauche etwas Bestimmtes. Kräuter. Alte Kräuter. Mindestens hundert Jahre alt. Je älter, desto besser." Sie drehte sich um und ging zu ihrer Tasche, zog ein kleines Notizbuch und einen Stift heraus. Sie setzte sich hin und begann schnell zu schreiben, der Stift bewegte sich mit einer fast mühelosen Präzision. Als sie fertig war, riss sie die Seite heraus und gab sie ihm. Percival nahm sie entgegen und blickte auf das Papier. Ihre Handschrift war kühn und präzise, jeder Strich scharf und überlegt. Es war nicht nur ordentlich – es hatte eine Art Energie, eine Kraft, die es hervorstechen ließ. "Gut", sagte er, seine Stimme war leicht heiser, aber fest. Sein Griff um das Papier verstärkte sich, die Liste fühlte sich schwerer an, als sie sollte. Sie war mehr, als er erwartet hatte. Die Leichtigkeit, mit der sie die Liste herunterrasselte, ihre ruhige Gewissheit – all das deutete auf ein Wissensniveau hin, das weit über das hinausging, was er erwartet hatte. Ob sie echt war oder nur eine außergewöhnlich gute Lügnerin, würde er bald genug herausfinden. Alles, was er tun musste, war, die Kräuter auf ihrer Liste zu überprüfen.