~תמיה~ יצאתי לריצה בבוקר, וכשחזרתי, אנשים הסתכלו עליי בצורה מוזרה. לא הייתי צריכה קסם כדי לדעת שהחדשות על כך שהאלפא מצא את הייעודה שלו עברו מפה לאוזן. ליאו לא ניסה להסתיר את המשיכה בינו לבין אמנדה. תהיתי אם חברי הלהקה שמחים שהאלפא שלהם יהיה חזק יותר עכשיו, לאחר שמצא את בת זוגו הייעודה. תהיתי אם הם מודאגים לגביי, לגבי הכאב שאסבול, שעלול לשגע אותי בסופו של דבר. באמת תהיתי באיזה צד הם יהיו. רצתי על פני חברי הלהקה וחזרתי לביתי. ליאו אכל ארוחת בוקר. לא דיברתי איתו ולא תכננתי לדבר איתו, כי לא היה לי מה לומר. הלכתי לחדר השינה להתקלח ולהתלבש לקראת היום; הייתה לנו פגישה משותפת. למרות שהייתי מעדיפה להימנע מכך, הבטחתי ללונה אייברי שאגיע. היא הייתה הכי קרובה לחברה שהייתה לי, וחשדתי שחיי יהיו דומים לשלה בקרוב. בעלה של אייברי, אלפא מקס, מצא את הייעודה שלו לפני שלוש שנים, ומאז הם חיים יחד. אף על פי שהיא מעולם לא נפתחה בפניי לגבי מה שקורה בביתה, ידעתי שהיא שבורה. הוא תמיד השתתף במסיבות עם הייעודה שלו והשאיר את אייברי לבדה. היא מצאה דרך להתמודד. היא הסתדרה טוב יותר מלינדה, שהייתה באותו מצב כמו אייברי, אבל חששתי שאצליח להתמודד. התקלחתי במהירות. בפעם הראשונה, לא ביליתי זמן מול המראה בשירותים כדי לייבש את השיער שלי. לא היה לי חשק להתאמץ. למרות שליאו לא אהב איפור ובגדים חושפניים, ניסיתי להיראות טוב בנסיבות האלה, אבל כבר לא היה לי חשק. אמנדה הייתה יפה. לא הייתה לי שום דרך להתחרות בה, כי הם היו ייעודים. היא יכולה להיות היצור הכי לא מושך על פני האדמה, והוא עדיין ירצה אותה. אהבה ייעודה הייתה דפוקה ככה. ברגע שנכנסתי לחדר אחרי המקלחת, ראיתי את ליאו יושב על הספה. התעלמתי ממנו והלכתי לחפש משהו פשוט ללבוש בארון. הוא בא אליי ועטף את זרועותיו סביבי, ואז נישק את הסימן שלו על צווארי. הדפתי אותו ממני. "אל תיגע בי אחרי מה שעשית אתמול בלילה," אמרתי מבעד לשיניים חרוקות. הייתי כועסת. הוא ביך אותי לחלוטין והראה אפס שליטה עצמית. "לא הלכנו עד הסוף, תמיה. עצרתי את זה. התאפקתי. כמה שהגוף והזאב שלי רצו, התאפקתי," הוא אמר. "התאפקת, כמו שלא שמת את הזין שלך בתוכה, אבל עשית את כל השאר," אמרתי, והסברתי את המשמעות שלו להתאפק, והוא שתק. "תתלבש. יש לנו פגישה," אמרתי לו, והוא החזיק אותי. "זה הועבר להערב. בבקשה תני לי להתנצל בפנייך, תמיה. אני מצטער," הוא אמר, וחייכתי והסתכלתי עליו. "אל תשתמש במילה הזאת בפזיזות, ליאו. מצטער אומר שלא תעשה את זה שוב, ואני יודעת שכן תעשה את זה, אז אל תטרח," אמרתי לו, והוא החזיק אותי חזק יותר. יכולתי להרגיש את התסכול שלו. "בבקשה, תמיה. זה לא קל לי גם. " הוא אמר עם דמעות בעיניו, "הרגשתי כמו אידיוט אתמול בלילה. התביישתי. אנשים הסתכלו עליי בתיעוב, ולא יכולתי להאשים אותם. השארתי את הלונה שלי לבד והלכתי להתמזמז עם זרה, רק בגלל שהגורל רצה את זה. לא הייתה לי כוונה לגעת בה. רציתי להגיד לה שזה לא יעבוד. רציתי להסתכן בלהיות חלש ולדחות אותה. כן, זה יעלה לי הרבה, אבל עדיין תהיי לי אותך. הייתי בסדר עם זה שאת תהיי החוזק שלי, תמיה, אבל לא יכולתי. לא יכולתי לעשות את זה, ואני עדיין לא יכול. התעוררתי הבוקר וחשבתי שאני אלך ללהקה של וייטווד ואדחה אותה, אבל אני לא יכול. אני לא יכול להסביר למה, כי ההרגשה זרה לי, אבל אני לא יכול, תמיה. בבקשה תעזרי לי." הוא אמר וירד על ברכיו וחיבק את רגליי כשהוא בכה. "אני לא יודע מה לעשות, אהובתי. אני מבולבל. היינו צריכים פשוט להישאר בבית כמו שהתעקשת, אבל הייתי חייב לכבד את ההזמנה של קספר," הוא אמר והמשיך לבכות. במשך השנים שהכרתי את ליאו, מעולם לא ראיתי אותו בוכה או מראה כמות כזו של פגיעות וחולשה. הוא היה נבוך. הגורל שיבש את חיינו. נגד שיקול הדעת שלי, העברתי את אצבעותיי בשיערו כדי להרגיע אותו, אבל הטלתי ספק אם המגע שלי אי פעם יספיק שוב. הוא הסתכל עליי למעלה וקם. הוא החזיק אותי לחזהו. "אני אמצא דרך, תמיה. אני אלחם בזה. אני אתרחק ממנה. בבקשה, תמיה," הוא אמר, והבטיח הבטחות שידעתי שהוא לא יוכל לקיים. חיבקתי אותו, בידיעה שחיי המאושרים איתו הסתיימו. כמו הסיפורים של לונות אחרות שזה קרה להן, הייתי צריכה למצוא דרך לגרום לזה לעבוד. אני צריכה להכין את עצמי לחלוק אותו איתה. לא היה סיכוי שהזאב שלו ירצה להתרחק או לדחות אותה. כמה שהייתי מוכנה לנסות, לעולם לא אוכל לתת לו לגעת בי שוב, כי ידעתי שהוא יעשה את זה מתוך חובה ולא מאהבה. במקרה כזה, הייתי מעדיפה להיות בלי המגע שלו מאשר שהוא יגע בי מתוך רחמים. "אל תוותרי עליי, תמיה, בבקשה," הוא התחנן אליי בתחושה של הנחישות שלי. "איך אני יכולה כשהגורל כבר ויתר עלינו?" אמרתי, והסתכלתי עליו. "אני לא אגרום לך לחלוק כמו שאר האלפות, תמיה. אני אלחם בזה," הוא אמר, והנהנתי. כמובן, לא האמנתי לו, אבל לא יכולתי להתווכח עם העובדה שהוא התכוון למה שהוא אמר. השתתפנו בפגישת האבטחה בערב, וחששתי לנהל דיונים עם הלוניות שנכחו. החדשות כבר עברו שליאו נועד לאמנדה, והם התמזמזו. לפני הפגישה שמעתי חברי להקה מרכלים על אנשים שראו את ליאו עם אמנדה במרפסת מתמזמזים. שמעתי שהוא קרע את החלק העליון של השמלה שלה. לא הייתה שום דרך להסתיר תקרית, במיוחד כשהאישה נאלצה לעזוב את המרפסת כשהיא נראית הרוסה. "איך את מתמודדת עם זה, תמיה?" שאלה אותי לונה לינדה מלהקה ברנט, ונענעתי בראשי. היא הייתה באותו מצב כמו אייברי. היא חיה עם בעלה והייעודה שלו. בעלה, קייל, סירב לדחות את הייעודה שלו, כי הוא ידע שזה יחליש את הזאב שלו. הוא גרם ללינדה להסכים לזה, ומאז היא אלכוהוליסטית אומללה. "את צריכה להיות אמיצה, תמיה. זה לא ישתפר. המיטה שלי התקררה לפני שנתיים. עכשיו יש להם גורים, וכמעט כאילו אני לא בתמונה. זה כל מה שאני טובה בו, פגישות," היא אמרה ולגמה לגימה גדולה מהיין שלה. "לפעמים אני מאחלת שהוא היה חבר להקה רגיל, לא אלפא. הייתי דוחה אותו וממשיכה הלאה, אבל לצערי הרב, הם צריכים לדחות אותנו או שמישהו חזק יותר יאתגר אותם על היד שלנו. כך או כך, אנחנו דפוקות. הם חוששים מהחולשה שמגיעה עם הדחייה, אז הם לא יעשו את זה, ומכיוון שאנחנו סחורה משומשת, אף אחד לא יראה בנו ראויות להילחם עליה." היא אמרה, והסבירה אמת שידעתי כבר זמן מה. "איך את מסתדרת?" שאלתי אותה, והיא צחקה. "הוא טען לבעלות על הגורל שלו, כך שאף אחד מאיתנו לא מרגיש כאב כשהם ביחד שוב. אני פשוט משמחת את עצמי עם רומנים קצרים. אף אחד אף פעם לא נשאר בסביבה, ולמרות שהם טוענים שהם אוהבים אותי, הם אף פעם לא מנסים לאתגר את האלפא. אז אני פשוט נהנית מהרומן וממשיכה הלאה," היא אמרה ושתתה עוד יין. "הוא יודע?" שאלתי, והיא צחקה. "לא אכפת לו, תמיה. הם מפסיקים לדאוג ולקנא ברגע שהם טוענים לבעלות על הייעודים שלהם. למדתי בדרך הקשה. ניסיתי לגרום לו לקנא כמה פעמים, ולמרות שהוא נפגע, לא קיבלתי את התגובה שרציתי. תחשבי על זה יותר ככה," היא אמרה ובלעה את היין שבכוס שלה. "לפני הייעודה שלו, הוא לא סבל שאני אהיה ליד אף אחד. הוא לא רצה שאף אחד יגע בי וקינא בכל פעם שהוא הרגיש ריח זר עליי. עכשיו לא אכפת לו מה אני עושה כל עוד אני לא עושה את זה בציבור, ושמועות לא מתפשטות; הוא בסדר," אמרה לינדה, והבנתי למה היא התכוונה. היא מילאה את הכוס שלה ושתתה את היין שוב. לינדה הייתה שבר כלי; האם זה יהיה אני בקרוב? הנשים האחרות באו, ושמתי לב שהן נמנעות מהפיל שבחדר, ליאו ואמנדה. כיבדתי והודיתי להן על השליטה שלהן. בסופו של דבר נתתי להן פתח לדבר איתי על זה, והן ריחמו עליי. רובן קיוו באמת שזה שלב, אבל אחרות, כמו אייברי ולינדה, ידעו שזו רק ההתחלה של הסוף בשבילי. בקרוב הצטרפנו לבעלים שלנו. הייתי צריכה להיות עם הגברים לאורך כל הפגישה, כי הייתי לונה לוחמת, אבל לא רציתי להיות ליד ליאו או להגיש יותר עזרה. לא הייתי טיפשה. תכננתי לסגת בהדרגה מחובותיי ללהקה. זה כבר לא היה שווה את זה. שמתי לב לחילופי הדברים העדינים בין אלפא רמזי לבעלי, ולא הייתי צריכה לנחש למה. לאחר הפגישה, פנינו לחניון, שם התנפל עלינו אלפא רמזי. "עוזבים כל כך מהר, אלפא ליאו? עוד לא סיימנו את הדיון שלנו," הוא אמר והסתכל עליי בבוז. "את לא יכולה להחזיק אותו, את יודעת." הוא אמר לי, וליאו התכווץ. "תשאיר את אשתי מחוץ לזה," הזהיר אותו ליאו, והוא צחק. "אבל היא באמצע של זה, ליאו. אתה אולי האלפא הכי חזק באזור הזה, אבל מגיע לנו כבוד. חיללת את הבת שלי במסיבה ההיא ולא לקחת אותה הביתה. זה לא בסדר," הוא אמר, וליאו נהם עליו. בכנות, שמחתי על האגרוף הזה. משהו שרציתי לעשות אתמול בלילה. "התמזמזנו. זה הכל. לא שכבתי איתה. לא זינתי אותה," הוא אמר, ורמזי הכה אותו. "לא אכפת לי, ליאו. איבדת שליטה וקרעת לה את השמלה. עכשיו זה כל מה שכולם מדברים עליו. אתה תעשה את הדבר המכובד ותבוא ותיקח אותה מהלהקה שלי." הוא דרש, וליאו סירב. "אתה חושב שרציתי את זה בשביל אמנדה שלי? היא הלכה לבית ספר לרפואה. היו לי תוכניות בשבילה. להיות פילגש לאלפא זה לא היה זה," הוא אמר בקול רועד. גם האיש הזה כאב. "לונה תמיה יקרה מדי בשבילך כדי לדחות אותה, ואתה לא תרצה לאבד חלק מכוח הזאב שלך על ידי דחיית הנבחרת שלך, אז אני יודע שאתה תיצמד אליה; אני גם יודע שאתה לא תדחה את הייעודה שלך מאותה סיבה. בוא ותיקח אותה מהלהקה שלי ותטען עליה. שלושתכם יכולים להבין את זה משם. בפעם הבאה, אני לא אבקש בנימוס," הוא אמר והלך משם. לא יכולתי לדבר כי רמזי נתן לי את התמונה המדויקת ביותר של המצב. הלכתי קהה חושים למכונית ונלחמתי בדמעות שלי.