~תמיה~ עבר חודש נוסף, והמצב בין ליאו לביני החמיר. הוא מעולם לא בילה איתי יותר זמן ונראה כי באופן פלא עבר מחדר השינה שלנו. ראיתי את הכל מגיע, ובכל זאת זה הפריע לי. הוא לקח אותה איתו לאירועים שאליהם הוזמן ואמר לי לשמור על הלהקה. עבדתי על היציאה שלי, אז המשכתי לומר לעצמי שזה ייקח רק עוד קצת זמן. לעתים קרובות הייתי בוהה בצווארי, במקום שבו סימנו נח, ורוצה לנקות אותו. שנאתי לראות את זה כל כך, תמיד כיסיתי את האזור. הדמעות שלי יבשו. כמה לונות פנו אליי כדי להזדהות איתי, ואחרות בירכו את אמנדה; היא עדיין לא נקראה לונה, וידעתי למה. אמנדה הייתה רופאה, והיא לא הוכשרה לקרב. לקרוא לה לונה פירושו שהיא תצטרך לקחת על עצמה את כל האחריות שלי, כולל הובלת קרבות. אני מניחה שהחיים שלה היו חשובים מדי בשביל זה. תכננתי להפתיע את ליאו בקרוב. ישבתי במשרד שלי כשליאו פרץ פנימה והתחיל לצעוק עליי. הוא התנהג כמו משוגע. הוא מעולם לא דיבר אליי בצורה כזו קודם לכן. אנשים היו בסביבה ונאלצו לסלוח לנו, אבל הוא כבר הספיק לבייש אותי. "מה קרה?" "למה שלחת אנשים אחרי אמנדה?" הוא שאל אותי, וקימטתי את מצחי לעברו. "תעני לי!" הוא צעק, ונענעתי בראשי. "לא שלחתי אף אחד אחרי אמנדה," אמרתי, והוא הרים את ידו כדי לסטור לי, אבל עצר והסתכל על ידו בחוסר אמון. הוא הביט בי בעיניים לחות. הוא התבייש במה שעמד לעשות. "יש לי איש בתא שאמר ששלחת אותו להרוג את אמנדה. למה שתעשי את זה? זו לא אשמתנו שנגזר עלינו להיות יחד. זו לא אשמתי, תמיה. למה לא יכולת פשוט להקל על כולנו?" הוא אמר, ודמעות זלגו על לחייו. הוא התיישב על הכיסא במשרד שלי, הוריד את ראשו ובכה. המילים שלו פגעו בי לא בגלל ההאשמה, אלא בגלל שהוא אמר שזו לא אשמתו שהוא מצא את גורלו. התיישבתי ובהיתי בו קהה. "הקלתי את זה, ליאו," אמרתי. "מתי בפעם האחרונה דיברת אליי באהבה? מתי בפעם האחרונה הלכנו יחד לאירוע מלבד פגישות אבטחה? מתי בפעם האחרונה בילית איתי זמן כאשתך? מתי בפעם האחרונה ישנו על אותה מיטה? מתי בפעם האחרונה עשית איתי אהבה?" שאלתי אותו, והוא הביט בי בעיניים נפוחות. ידעתי שהוא היה מבולבל, אבל אני הייתי זו שנפגעת. "בקושי דיברנו בשבועיים האחרונים, ואתה פורץ למשרד שלי כדי להאשים אותי בשליחת בריונים אחרי החברה שלך. אפילו לא טרחת לשאול או לחקור," אמרתי, והוא נראה נבוך. "אמרת שאסיר במשמורת אמר ששלחתי אותו לחסל את אמנדה. איזו הוכחה יש לו?" שאלתי את ליאו, והוא היה חסר מילים. "בכל מקרה. לא עשיתי את זה. מישהו מנסה להפליל אותי, ואתה צריך להיות חכם מספיק כדי לדעת שלא הייתי מתכננת את זה כי אני אף פעם לא נכשלת," אמרתי. "בגלל זה החלטת ללכת לחפש בית בלי לספר לי? למדתי על כל הבקשות שלך לאלפות שכנות שמתחננות לתת לך להיות בעלת נכס על אדמותיהן. חשבת שלא אגלה?" הוא שאל אותי, נשמע פגוע, ונלחמתי בדחף לגלגל את עיניי. "אני בטוחה שאמנדה תאהב את המרחב. לא יהיה צורך שהיא תאנח חזק יותר מהרגיל כשאתם שניכם ביחד," אמרתי, והוא שתק. "את אשתי והלונה של הלהקה הזו. אסור לך לעזוב," הוא אמר, מתנהג כמו קורבן. "הזהרתי את כל האלפות שאם הן יתנו לך מקלט, יהיה להן עסק איתי. אולי יש לי גורל, אבל את עדיין אשתי, ואני לא מרפה ממך. אני אמות לפני שאני ארפה ממך, תמיה," הוא אמר בנחישות והבטחה. היה זמן שזה היה גורם ללבי לרפרף, אבל זה נעלם ברגע שקיבלנו את גורלו לביתנו. "אתה צריך לתת לי ללכת, ליאו, כי אני כבר לא מרגישה אותו הדבר," אמרתי, והמילים שלי פגעו בו. "נדבר יותר בבית. מצטער שפרצתי למשרד שלך, ואני מצטער שהאמנתי לממזר בלי לחקור את הנושא. יש ארוחת ערב מחר בערב, ואני רוצה שתתלווי אליי לשם. אני רוצה שאנשים ידעו שאת עדיין אשתי, ואני אוהב אותך מאוד," הוא אמר. חייכתי כי ממילא הייתי הולכת. לינדה שלחה לי הזמנה והבטיחה להכיר לי את חברותיה. שנינו היינו באותו מצב, אבל זה לא אומר שהיינו מתמודדים עם זה באותו אופן. "נתראה בבית," הוא אמר והלך משם. הגעתי הביתה, ואמנדה בכתה על הספה. התעלמתי ממנה לחלוטין והלכתי לחדר השינה שלי. זה היה שלי ושל ליאו, אבל הוא כבר לא ישן שם. להפתעתי, מצאתי אותו בחדר. לא טרחתי לשאול אותו מה העניין עם אמנדה, ופשוט הלכתי לארון כדי להתפשט ולהתקלח. נעלתי את הדלת מאחוריי כשנכנסתי לחדר האמבטיה. לא רציתי שהוא ייכנס או ייגע בי. שמעתי אותו מנסה את הידית על הדלת, וחייכתי. הבנתי שהוא בטח אמר לאמנדה שהוא יישן בחדר שלי הלילה, מה שבטח פגע ברגשותיה. לא הייתה שום דרך שהוא פשוט עושה את זה כדי לרצות אותי; ידעתי שהוא רוצה ממני משהו. התעלמתי ממנו. אחרי המקלחת, התלבשתי בחדר האמבטיה ווידאתי ששמלת הלילה התחרה שלבשתי סקסית. שיניתי את המלתחה שלי כדי שיהיו לי יותר תלבושות פרובוקטיביות מבחינה מינית, ועכשיו יש לי גם איפור. יצאתי מחדר האמבטיה והלכתי לשבת ליד שולחן האיפור. "מתי התחלת לנעול את דלת חדר האמבטיה?" הוא אמר, יושב למרגלות המיטה. "כשצד שלישי עבר לגור בבית שלי, עברת באופן מסוגנן מהחדר שלנו," השבתי, נשמעת משועממת. "זה עדיין החדר שלנו, תמיה, ואת עדיין אשתי. אני חדש בזה; אני מנסה," הוא אמר, נשמע כמו תקליט שבור, ואנחתי. "כמובן," אמרתי, מחייכת, והוא נאנח. הוא בא אליי ונישק את הסימן שלו על צווארי. "אל תכריח את זה, ליאו. הלב שלך לא שם." אמרתי, והוא נאנח והעביר את אצבעותיו בשיערו. "את כל כך מרוחקת. אני רוצה אותך," הוא אמר, מנשק את הסימן שלו שוב, וקפאתי. "אתה לא צריך לגעת בי בגלל שהתלוננתי," אמרתי לו, והוא ינק את הסימן שלו. "שמתי לב ששינית את המלתחה שלך," הוא התגרה, וחחסמתי את כל הרגשות. "לא עשיתי את זה בשבילך," אמרתי לו, עדיין לא מגיבה. בקרוב הוא ויתר. "בבקשה תן לנו לגרום לזה לעבוד. אני לא רוצה להיות כמו קייל ומקס," הוא אמר, מתחנן אליי, וחייכתי. "אולי גם אני אמצא את הגורל שלי, ונוכל לעשות מסיבת זיון," אמרתי, ופניו החשיכו. "את לא יכולה להתמודד עם זה שאני ישן עם מישהי אחרת; למה שאני אוכל?" הצבעתי על האנוכיות של העניין, והוא נסוג ממני. "מה אתה רוצה להגיד לי?" שאלתי אותו, בידיעה שהוא בא לחדר שלי מסיבה כלשהי. "לגבי ארוחת הערב שאלפה קייל מארגן. אכפת לך לשבת בחוץ? אני יודע שביקשתי ממך לבוא איתי, אבל אמנדה קיוותה שהיא תלך," הוא אמר, וצחקתי. "אני לא מתכננת לשבת בחוץ, ליאו. הכיף הוא לא רק בשבילך ובשביל החברה שלך. יש לי את ההזמנה שלי מלונדה לינדה, ואני מתכננת לכבד אותה." אמרתי לו, והבעת פניו הפכה לכועסת. "בגלל זה שיניתי את דעתי לגבי לקחת אותך לשם כי אני לא רוצה שתתרועעי עם השרמוטה הזאת. היא הבייש את בעלה יותר מדי פעמים ויש לה בעיית שתייה גם כן. חבל מדי לדחות אותה יחליש את קייל; אני בטוח שהוא היה עושה את זה בלב שלם," הוא אמר, וצחקתי. "כמובן שהוא היה עושה בדיוק כמוך. לראות את שניכם עושים את אותו הדבר בטח גרם לך לקבל את הערכים שלו. הוא רצה שהיא תהיה אומללה, והיא בחרה לעשות משהו בקשר לזה. אין בזה שום דבר רע. לצערי, אנחנו לא יכולים לעזוב, אז לינדה מנסה למצוא אהבה וחיבה בצורה הטובה ביותר שהיא יכולה. אל תבייש אותה על זה." אמרתי, באה להגנתה של לינדה. הוא נראה נדהם. "בבקשה אל תגידי לי שאת מתכננת ללכת בעקבותיה, תמיה. אני לא אשתף. אני מסרב לשתף," הוא אמר, וצחקתי. "ובכל זאת אני צריכה," אמרתי, מצביעה על הטיפשות והאנוכיות של מילותיו. לבשתי את החלוק שלי והלכתי לשכב על המיטה. "תגיד לחברה שלך שהיא לא צריכה לבכות כמו תינוקת, שהיא תלך למסיבת ארוחת הערב איתך, ואתה לא צריך לישון איתי כפיצוי," אמרתי ונכנסתי מתחת לסדינים. הוא עמד קפוא, ויכולתי לראות אותו מהרהר. הצבעתי על הדלת. "עזוב את החדר שלי, ליאו," אמרתי. שמתי לב שהוא היה קשה כמו לעזאזל, וידעתי שזה בשבילי, אבל לא היה לי אכפת. "תמיה," הוא אמר, ונענעתי בראשי. "ביום שאני אשן עם מישהו אחר ואבוא לפגוש אותך, תגע בי?" שאלתי אותו, והוא לא יכול היה לענות. "אל תבקש ממני לעשות את אותו הדבר," אמרתי ומחאתי כפיים כדי לכבות את האורות. יום האירוע הגיע, והם עזבו לפני. שמעתי את ליאו מורה לקאפות לא להסיע אותי למקום. הוא לא רצה שאני אלך; למרבה צערו, אייברי החליטה לפצל את הלהקה שלנו ולאסוף אותי בדרכה לאירוע. אייברי ולינדה ידעו והבינו מה אני עוברת ותמיד היו שם כדי להחזיק לי את היד. לבשתי שמלה אדומה חשופה בגב שהראתה מחשוף וקימורים. האומן שעשה לי את האיפור עשה עבודה מצוינת. לא ידעתי שאני יפה עד שהיא עשתה לי את האיפור. במשך השנים שהייתי עם ליאו, הוא מעולם לא רצה שאשים איפור ובגדים חושפניים. יכולתי להבין למה עכשיו. הייתי מהממת. להיות איתו מאז שהייתי בת שבע עשרה נתן לו זמן להיכנס לי לראש ולשבש את ההערכה העצמית שלי. אבל לא עוד. הייתי נחושה להוציא את עצמי החוצה ואולי למצוא את הגורל שלי בסופו של דבר. "מישהו לבוש כדי להרוג," אמרה לונה אייברי, וחייכתי אליה. היא אספה אותי בלימוזינה של בעלה. "אני חייבת לומר שאת מתמודדת עם החרא הזה של אמנדה טוב. הם היו מאפשרים לליאו לשכוח אותה אם היא לא הייתה הבת של אלפה." היא אמרה, נשמעת כועסת, וצחקתי. "אני בספק אם ליאו יכול לשכוח אותה. הוא ניסה להתאפק עליה, אבל המשיכה הייתה גדולה מדי." אמרתי ונאנחתי, והיא מזגה לי משקה. "הנה להיות בצד המפסיד של הגורל," היא אמרה, ולקחנו את השוטים שלנו וצחקנו. הגענו למסיבה, וכשלונדה אייברי ואני נכנסנו לנשף, המקום השתתק. כולם בהו בנו בהשתאות. שמעתי אנשים לוחשים, והכל העדיף אותי. לונדה לינדה ניגשה אלינו, שיכורה כרגיל, והתחבקנו. היא הובילה אותי לשולחן שבו היו האורחים הזרים שלה. הצגתי את עצמי, והם היו מבולבלים בהתחלה, בידיעה שליאו הגיע עם אישה אחרת והציג אותה כלונדה של חבילת ההרים. לונדה לינדה הייתה הראשונה לפטר את זה. "אה, זאת השרמוטה שלו, וזאת אשתו. נראה שלגורל יש דרך לדפוק דברים טובים," היא אמרה ובלעה את המשקה שלה. האירוע עבר לאט, ולא חיפשתי את ליאו ואמנדה בעיניי. הוא ניסה לקשר אותי כמה פעמים, וחחסמתי אותו. נהניתי, והגברים נתנו לי הרבה תשומת לב. הייתי באמצע זה כשמישהו ניגש לשולחן שלי. הוא היה גבר בלונדיני נאה עם עיניים כחולות, שרירי ובטוח בעצמו. הוא לא נראה כאילו הוא מסביב, אז חייכתי אליו. "אל תעזי, תמיה," שמעתי את קולו הקנאי של ליאו. "תסתכל עליי," השבתי וחייכתי אליו, הזר. "שלום, אני אלפה דווין מחבילת גרינווד; אני רוצה ריקוד אם לא אכפת לך," הוא אמר, וקימטתי את מצחי לעברו. הוא היה מאזור אחר. מה הוא עשה כאן?