A szálloda privát szobájában, egy hatalmas, tízemeletes pezsgőpiramis csillogó fénye alatt Benson Gray az újonnan felvett asszisztensével, Sophie Scott-tal állt. Ketten együtt vágták a születésnapi tortát, ujjaik összefonódtak. Amikor Sierra Shaw belépett a szobába, Benson nem rezzent össze, és még csak bűnösnek sem tűnt. Ehelyett olyan lazán beszélt, mintha az időjárásról társalognának. "Sophie-nak ugyanaz a születésnapja, mint neked. Egyedül van itt, távol az otthonától, nincsenek barátai. Ezért úgy döntöttem, hogy a te szülinapi partidet egyelőre az övére helyezem át. Majd bepótolom neked pár nap múlva." Sierra mosolya megingott, megdermedt a helyén, ahogy a táskáján szorítása lassan erősödött. Ma volt a 25. születésnapja. Benson megígérte, hogy ezen a különleges napon megkéri a kezét. Azt az elegáns fehér ruhát viselte, amit ő ajándékozott neki, órákat töltött a hajával és a sminkjével, és izgatottan érkezett a szállodába. De az a látvány, ami elé tárult, olyan volt, mintha egy vödör jeges vizet öntöttek volna a fejére. A jegygyűrű, amiről álmodott – a háromkarátos rózsaszín gyémánt, amit évek óta elképzelt az ujján – most ragyogóan csillogott Sophie kezén, miközben Benson fogta a kezét. A fájdalom szúrása elhomályosította a látását. Mégis rákényszerítette a lábát, hogy mozduljon. Bensonhoz közeledve mély levegőt vett, és egyenesen Sophie kezére mutatott. "Mi van ezzel a gyűrűvel?" Benson bosszantó közömbösséggel vállat vont. "Olyan hirtelen történt az egész, nem volt időm ajándékot készíteni. Sophie-nak tetszett, ezért odaadtam neki." De ez az ő gyűrűje volt, az, amit három évig aprólékosan választott, minden részletét elképzelve. Szinte hallotta a szíve összetörésének hangját. Szemei ​​kivörösödtek, ahogy a hangja elcsuklott. "És én, Benson? Mi van velem? Minek nézel engem?" Benson bosszúsan csettintett a nyelvével. "Miért viselkedsz ilyen gyerekesen? Nem ünnepeltem már eleget a születésnapjaidat az évek során? Nem engedhetnéd meg Sophie-nak, hogy egyszer az övé legyen?" Elengedni? Miért mindig neki kellett hátrálnia? Benson szabotálta az üzletet, amit épp meg akart kötni, hogy növelje Sophie pozícióját a cégnél. Tétlenül nézte, ahogy Sophie kávét önt rá, elutasítva, hogy Sierra túldramatizálja. És valahányszor Sophie hibázott, Sierra Bensontól várták el, hogy eltakarítsa a rendet, elbújva azzal a kifogással, hogy "aki képes rá, az csináljon többet". Az elmúlt években pontosan minek nézte őt Benson? Vajon mindenki más fontosabb volt, mint ő? Könnyek homályosították el Sierra látását. Összeszorította az öklét, kétségbeesetten próbálva megőrizni méltóságának utolsó morzsáját. Szó nélkül megfordult, és a mosdó felé sietett. Mögötte helytelenítő morajlás futott végig a barátok kis csoportján. "Benson, ezúttal túl messzire mentél." "Tudod, mennyire fontos Sierrának ez a lánykérés, de te idehoztad Sophie-t, csak hogy idegesítsd?" Benson, teljesen zavartalanul, folytatta a torta szeletelését. Egy darabot egy tányérra tett, és átadta Sophie-nak. Sophie szeme győzelemmel villogott, bár gyorsan ideges, elnézést kérő arckifejezéssel álcázta. "Mr. Gray, ez az én hibám. Nem kellett volna jönnöm és felzaklatnom Ms. Shaw-t. Később elnézést kérek tőle, rendben?" Benson megnyugtatóan megveregette Sophie vállát, hangja nyugodt és leereszkedő volt. "Nem a te hibád. Csak túlságosan érzékeny. Épp le akartam szoktatni erről a szokásáról, hogy ok nélkül hisztizzen." "Benson, nem aggódsz, hogy Sierra megharagszik, és visszautasítja a lánykérésedet?" Benson füstkarikát fújt ki, gúnyos nevetés szökött ki a száján, mintha a világ legnevetségesebb viccét hallotta volna. "Gyerekkora óta haldoklik, hogy feleségül vegyen, kétségbeesetten akarja magára ragasztani a Mrs. Gray nevet. Hogy mondhatna nemet? Ha nem lenne elég engedelmes, még az a joga sem lenne meg, hogy mellettem maradhasson." A körülötte lévő tömeg ujjongásban és nevetésben tört ki. "Ez a mi Bensonunk! Még az Oceanea Egyetem kampánykirálynője sem tudott ellenállni a bájának!" "Benson, tanítsd meg a módszereidet, ha van időd!" "Pfft! Első lépés, keress egy nőt, aki fülig szerelmes beléd!" Vellmont Cityben mindenki tudta, hogy Sierra gyakorlatilag Benson árnyéka. Ketten három év különbséggel, gyermekkori szerelmek voltak. Sierra követte Bensont Oceanea Citybe egyetemre, feladva terveit, hogy mellette maradhasson. Hogy támogassa őt vállalkozása kezdeti szakaszában, Sierra feladta zongoratanulási álmát. Felvállalta az asszisztens szerepét, egy hónapon át éjszakázott, csak azért, hogy segítsen neki megkötni egyetlen üzletet. Annyit ivott az üzleti vacsorákon, hogy gyomorfekélye lett. Közös barátaik gyakran mondták, hogy Sierra annyira szereti Bensont, hogy teljesen elvesztette önmagát. De Benson? Annyira meg volt győződve arról, hogy Sierra soha nem fogja elhagyni, hogy gondolkodás nélkül kegyetlenül bánt vele. A mosdóban Sierra mozdulatlanul állt, kezével a fülét takarva. A tükörképét nézte – egy nőt vörös szemmel és sápadt bőrrel. Lassan mosolyra húzta ajkait, olyan mosolyra, ami fájdalmasabbnak tűnt a könnyeknél. "Sierra, tíz éve tart. Tudnál már nem ilyen szánalmas lenni?"