– Akkor felejtsd el. – Theo hangja mély volt, jéghideg véglegességgel hasított a levegőbe. Adrian azonnal befogta a száját. Szó nélkül sietett kinyitni az autó ajtaját, mozdulatai élesek és hatékonyak voltak. … Mire Benson hazatántorgott, már éjszaka volt. Betántorodott az ajtón, láthatóan részeg volt, és abban a pillanatban elkezdett kiabálni, ahogy átlépte a küszöböt. – Hol van Sierra? Még nem jött bocsánatot kérni? Mondd meg neki, hogy készítse el a különleges másnaposság elleni szereimet! Nem sokkal később a házvezetőnő előkerült a ház egy másik részéből. – Fiatalúr, Shaw kisasszony nincs itt – mondta udvariasan. Benson lefagyott, hitetlenkedő homlokráncolás ült ki az arcára. Elővette a telefonját, és végiggörgetett a Sierrának küldött üzeneteken, amelyekben utasította, hogy készítse el a másnaposság elleni szert. Nem jött válasz. Nos, nos, nos. Tehát Sierra meri őt figyelmen kívül hagyni. Dühkitörése a felszín alatt fortyogott, és egy éles mozdulattal a telefonját az ágyra hajította, arckifejezése elsötétült. A házvezetőnő, érezve a hangulatában érlelődő vihart, óvatosan megszólalt. – Fiatalúr, szeretné, ha én készíteném el a másnaposság elleni szert helyette? – Nem! Takarodj! – mordult fel Benson, hangja éles és metsző volt. A házvezetőnő szó nélkül megfordult, és kisietett a szobából, becsukva maga mögött az ajtót. … Amikor Sierra másnap reggel korán felébredt, a frissen permetezett fertőtlenítőszer csípős szaga a kórházi szobában kellemetlen ráncokat csalt az orrára. A szoba fényében hunyorogva párszor pislogott, mielőtt észrevett egy magas alakot az ablaknál. Egy pillanatra zavar fogta el, és egy szikra remény gyulladt a mellkasában. Használatlanságtól rekedt hangja megtörte a csendet. – Benson? Az ablaknál álló férfi megdermedt a hang hallatán. Lassan megfordult, hogy szembenézzen vele, arckifejezése hideg és közömbös volt. Ahogy a napfény mögötte áradt be, vonásai élesen kirajzolódtak. Ahogyan a szempillái halvány árnyékot vetettek a szeme alá, csak felerősítette a természetes intenzitást és élességet, amelyet árasztani látszott. Ahogy Sierra teljesen szemügyre vette az arcát, a halvány remény a szemében egy pillanat alatt eltűnt. Már amúgy is sápadt arcszíne tovább halványult, szellemfehérré válva. – Theo bácsi? Miért te vagy az? Theo volt az – Benson nagybátyja. – Csalódott vagy, hogy engem látsz? – Hangja hűvös volt, és egy csipetnyi tréfás derű színezte. Theo közelebb lépett, magas alakja fölé magasodott, ahogy az ágyhoz közeledett. Az árnyék, amelyet vetett, egyszerre volt nyomasztó és elkerülhetetlen. Sierra mindig is konfliktusos elegyét táplálta a tiszteletnek és a félelemnek iránta. Kényszerítette magát, hogy nyugodt maradjon, bár merev arckifejezése elárulta nyugtalanságát. – Nem. Csak valakivel összetévesztettem – válaszolta óvatosan. – Sierra, ez már a második alkalom, hogy összetévesztesz valakivel. Theo éles hangja átszelte a levegőt, hideg és csendes rosszallással átszőve. Sierra szeme enyhén rebbent, ahogy gondolatai visszakalandoztak az első alkalomra, amikor találkozott Theóval. Három évvel ezelőtt volt, a Gray-kastélyban. Bensont kereste, és észrevett egy fiatalembert, aki a kertben állt, háttal neki. Testalkata feltűnően hasonlított Bensonéra, és még ugyanazt a fehér szabadidőruhát viselte, amelyet Benson gyakran kedvelt. Egy játékos ötlet pattant ki a fejéből – meg akarta ijeszteni. Csendben mozogva hátraosont hozzá, lábujjhegyre állt, és kezével betakarta a szemét. – Benson, találd ki, ki vagyok? Hangja édes és vidám volt, arca ragyogott a ragyogó, huncut mosolytól. De a válasz, amit kapott, nem Benson meleg, napos hangja volt. Ehelyett egy hideg, sima és váratlanul magával ragadó hang volt. – Nem én vagyok Benson. Megdermedt, megijedt, kezei leestek, miközben pánikban hátrazuhant. A mozdulat miatt megbotlott a saját lábában, és esni kezdett. Mielőtt a földre esett volna, egy erős kéz nyúlt ki, elkapta és egy szilárd, egyenletes ölelésbe vonta. – Jegyezd meg, én Theo vagyok. A jéghideg hang felhangzott felette, és amikor felnézett, elakadt a lélegzete. Az arca hihetetlenül jóképű volt, de éles, hideg szemei hidegrázást küldtek végig rajta. Abban a pillanatban rájött, hogy akaratlanul is megtréfálta a Gray család hírhedt "démonkirályát", egy férfit, akit hideg és könyörtelen hírneve miatt féltek. Sierra halálra rémült. Attól a naptól kezdve, valahányszor találkozott Theóval, mindenáron elkerülte őt. Most, ahogy tekintete nyugtalansággal rebben, tudta, hogy Theo sem felejtette el azt a napot. Valóban megfelelt a haragtartásáról szóló hírnevének. – Sajnálom, Theo bácsi.