A macskák köztudottan kiszöknek egy falatért, ahogy a férfiak is gyakran elhagyják a hűséget. Lily Joyner fejében visszhangzott ez a gondolat, miközben – legalábbis úgy érezte – századszor nézte meg a férje hűtlenségéről készült videót, miután megkapta. A felvételen egy nő látható, amint este 11 órakor bekopog Xavier Fulton hotelszobájának ajtaján. Ő köntösben fogadja, és behívja. Az ajtó csak három órával később nyílik ki újra. Tökéletesen illett Xavier személyiségéhez. A felvétel sarkában látható időbélyeg tegnapi volt. Ez volt az üzleti útjának harmadik napja. Valószínűleg valakit hívott, hogy enyhítse a magányát és kielégítse a testi szükségleteit. Végül is, éjszakai vágyai kielégíthetetlenek voltak, hiába a kifinomult és úriember megjelenése. Ritkán volt szabad a házasságuk óta eltelt két évben. Ez csalásnak számít, ha az volt, amire gondolt? Az anyja tanításai szerint ez nem számított csalásnak. Azonban egy gát képződött a szívében. Lily letette a telefonját, és a maga előtt olvadó tortára nézett. Xavier nem volt a nagy ünneplések híve. Soha nem ünnepelte vele a születésnapját. Pedig ma van a születésnapja. Tudta, hogy nem szereti a krémet, ezért szándékosan megtanult fagylalttortát készíteni neki. Olyan volt számára, mint egy vad tigris. Ezért még egy kis fondant tigrist is megtanult készíteni. A késő őszi hideg átjárta a levegőt. Túl régóta várt. A torta kezdett olvadni, és a tigris ferdén ült a tetején, kissé bután nézve. Nem is gondolkodott azon, hogy megegye-e, vagy felhívja, hogy megkérdezze, visszajön-e. Annyit gondolt arra a videóra, hogy észre sem vette, amikor a kocsija behajtott a kocsifelhajtóra. Az elektromos ajtózár feloldásának hangja hallatszott, mielőtt a távolból a léptei ismerős hangja közeledett. Lily felemelte a tekintetét, és látta, hogy Xavier kilép a gyengén megvilágított előtérből. Keskeny barna szeme, magas orra és vékony ajka volt. Testhezálló fekete öltönyt viselt, amely kiemelte a széles vállait és a karcsú derekát, eleganciát és kiválóságot árasztva. Még mindig megdobogtatta a szívét, pedig már két éve naponta látta ezt az arcot. Jóképű, jó felépítésű, kiváltságos és hozzáértő volt. Lily egyszerűen nem talált benne egyetlen hibát sem. Kétségtelenül beleszeretett, amikor először találkozott vele, és felfedezte, hogy ő a gyermekkora óta neki ígért vőlegény. Ezért beleegyezett egy titkos házasságba. Feladta az álmait, hogy a titkos felesége legyen, és a napjai teljesen körülötte forogtak. Olyan odaadó feleséggé vált, mint az anyja. Azonban bizonytalan volt abban, hogy Xavier ugyanígy érez-e. Emlékezett, hogy ő volt az, aki közbelépett, és beleegyezett, hogy tiszteletben tartja az eljegyzésüket két évvel ezelőtt, amikor a Joyner család egy sikertelen befektetés után mélyrepülésbe került, és az apja egy idős mágnáshoz akarta hozzáadni, hogy pénzügyi segítséget kapjon. Csak így állhatott ma itt a feleségeként. Ezért azt gondolta, hogy neki is tetszik. Az ismeretlen feladó és az elmosódott arc arra késztette, hogy a videó talán csak egy félreértés. Ma van a születésnapja. Úgy döntött, hogy holnap megkérdezi tőle. – Nem hatra kellett volna visszaérned? – Lily előrelépett, hogy átvegye a fekete zakót, amelyet Xavier épp levett. Erős parfüm illata áradt felé. Kissé megdöbbent, mielőtt felemelte a tekintetét, hogy találkozzon az övével. – Dolgom volt – mondta tömören, és a tortára pillantott az asztalon, mielőtt kissé összevonta a szemöldökét. – Boldog születésnapot! – Lily elhessegette a nyugtalanító gondolatait, miközben szelídnek és nyugodtnak tűnt. Két kis gödröcske jelent meg a mosolya sarkában. A szeme csillogott, ahogy rá nézett. Az arckifejezése a szokásos közönyös maradt. Figyelmen kívül hagyta a barátságos gesztusát, miközben kétszer meghúzta a nyakkendőjét a jól formált kezével, felfedve a napbarnított mellkasát. – Csinálj nekem másnaposság levest. A parfüm erős illata mellett alkoholt is érzett. Azonnal felkelt, és a konyha felé indult. – Menj fel mosdani. Kész a fürdő. Nem válaszolt. Megfordult, és rájött, hogy felment. Nem ez volt az első alkalom, hogy így figyelmen kívül hagyták. Ami egykor sérelmet okozott, az idővel megszokottá vált. Az anyja egyszer azt mondta neki, hogy a férfiak ilyenek, és lassan megtanulta elfogadni ezt. A frusztráció hulláma tört fel benne. Valószínűleg a ma látott videó miatt volt. Egy ideig tartott, mire elnyomta ezeket az érzelmeket. Takarította a tortát, miközben készítette a másnaposság levest, hogy kevésbé nézzen ki szörnyen. Biztosan túl rosszul érezte magát az ivástól ahhoz, hogy észrevegye a korábbi áldását. Hitte, hogy meg fogja kóstolni a tortát, miután megkapta a másnaposság levest. Felvette a telefonját, és készült felhívni, hogy jöjjön le, amikor a torta megmenekült, és a másnaposság leves elkészült. Egy hír értesítés ugrott fel, amint a telefon képernyője felvillant. – A Nova Group elnöke fényűző születésnapi partit rendezett a cég alelnökének. A két személy romantikus kapcsolatban állhat. Lily szíve kihagyott egy ütemet, ahogy rábökött az értesítésre. Számos fénykép került a látóterébe. Xavier inget viselt, kigombolt gallérral. Egy nő finom kezét fogta a jól formált kezével, miközben egy hatemeletes tortát vágott. A fénykép alatti feliratok szerint a képen szereplő nő Sarah Lynde, a Nova Group alelnöke. A bennfentesek szerint Xavier személyesen tervezte a születésnapi partit Sarah meglepetéseként. A cég összes alkalmazottja még születésnapi bónuszokat is kapott. Sarah és Xavier születésnapja ugyanazon a napon van. Ajándékot cseréltek, és együtt énekeltek Boldog Születésnapot. Ő személyesen tervezte meg. Ez egy előre elkészített dolog volt. Mindez akkor történt, amikor azt állította, hogy ma este dolga van. Sarah születésnapi meglepetését tervezte, miközben Lily gondosan tervezett egy születésnapi meglepetést neki. A Sarahnak választott ajándék egy nemzetközi márka ékszere volt, hat számjegyű indulóárral. Sarah viszonzásul nyakkendőt adott neki, és személyesen megetette a tortával. A szokásosan hideg arckifejezése megenyhült. A szeme gyengédséggel telt meg, ahogy rá nézett. Bár csak néhány fénykép volt, Lily mégis felismerte, hogy Sarah az a nő a videóban, aki az éjszaka közepén bekopogott a hotelszobájának ajtaján. Hullámos haja és telt alakja összetéveszthetetlen volt. Lily hirtelen eszébe jutott valami. Xavier gyakran járt üzleti úton. Vagy néhány napra, vagy egy hétre. Nem vette fel a hívásait, és nem válaszolt az üzeneteire az utazásai során. Vajon az idejét egyedül Sarah-val töltötte? Egy másik nő ölelésében volt, miközben ő ébren feküdt éjszaka, vágyakozva utána. Kiderült, hogy a videó az igazság. A felismerés úgy csapott le rá, mint egy villám. Minden színt kiszívott az arcáról. Nem tudta felfogni, hogy ez milyen régóta tart köztük. Csak azt tudta, hogy bolonddá tették! Az esküvőjük napján megkérte, hogy legyen teljes munkaidős háziasszony, mielőtt hajlandó lett volna feladni az álmait érte. A közönyös megjegyzése két évre lekötötte. Azonban most végre megértette. Amit igazán szeretett, az egy erős nő, mint Sarah. Nem tudta tovább becsapni magát. Hallgatott az anyja tanácsára, hogy elviselje és tolerálja minden sérelmét ebben a házasságban, de a hűtlenség volt az egyetlen dolog, amit nem tudott elviselni! – Segíts összepakolni néhány dolgot – hallatszott a hideg hangja. Laza hajtincsekkel az arcába lógva jött le a lépcsőn. A sötétszürke szabadidőruha megközelíthetővé tette a megjelenését. Azonban az arcvonásait kimerültség árnyékolta. Lily mellé ült, és csendben itta a levest, anélkül, hogy ránézett volna. A telefonja az asztalon volt. A képernyő még aktív volt, Sarah fényképét mutatva, amint megeteti a tortával. Rápillantott, és szótlanul folytatta a leves ivását. – A munkád része, hogy megünnepeld a beosztottad születésnapját? – Lily nem tudta tovább visszatartani magát. A hangneme távol állt a kellemestől. Ez volt az első alkalom, hogy a házasságuk óta kérdőre vonta. Összevonta a szemöldökét, és felfoghatatlan arckifejezéssel nézett rá. – Természetesen. – Miért nem említetted soha, hogy az alelnök, aki mindig veled van, egy nő? – A dühe tovább lobbant a tényszerű hangnemére. – Nem szükséges. – Legurította a másnaposság levest, mielőtt felkelt, hogy felmenjen. A közönye sikeresen fellobbantott egy düh szikrát a mellkasában. Teljesen elfelejtette, amire az anyja figyelmeztette a házasság útjával kapcsolatban ebben a pillanatban. Felkelt, és elállta az útját. – Hogy érted, hogy nem szükséges? Férj és feleség vagyunk. A közös vagyonunkat költöd, amikor születésnapi partit rendezel és ajándékokat veszel egy másik nőnek. Minden jogom van tudni róla és beleszólni –