Az utolsó csomagoló dobozzal a kezében Emma az ajtóban állt, üresen meredve a folyosóra. A falak, amelyek apja nevetésétől visszhangoztak, a padló, amely az ő álmait hordozta, most üres héjnak tűnt. Könnyei elhomályosítottak mindent, és hagyta, hogy szabadon folyjanak – minden csepp egy sajátos teher volt. Elképzelhetetlen volt, hogy mindaz, amit apja verejtékkel és fáradsággal épített, eltűnt, kicsúszott a kezei közül, hiába küzdött lázasan, hogy egyben tartsa. Olyan keményen harcolt, a reménybe kapaszkodva, de talán Alexandernek igaza volt. Talán ideje elengedni. A gondolat átdöfte a szívét, és a fájdalom új hulláma öntötte el. Remegő kézzel körbenézett a folyosón, amely apja öröksége, élete célja volt. Aztán megfordult, kisétált a folyosóról, és bezárta maga mögött az ajtót, tudva, hogy lelkének egy darabja vele együtt távozott. És megígérte magának, hogy soha nem tér vissza – soha nem erre a helyre, soha nem ezekhez az emlékekhez, amelyek most már nem is édes-keserűek, hanem csak fájdalmas hegek. Egy rövid, zömök férfi sietett oda hozzá, és kivette a dobozt a karjaiból. Carl volt az, a személyi sofőrje, amióta csak férjnél volt. Óvatosan betette a dobozt az autó hátsó ülésére, majd kinyitotta neki az ajtót. Halványan elmosolyodott rá, de ő jobban tudta annál, hogy megkérdezze, hogy van. Carl látta, hogy ez mennyire megviselte, és megszakadt a szíve ezért a nőért. Az út hazafelé elmosódott. Emma a hátsó ülésen ült, a szeme a suhanó tájon pihent, de valójában nem érzékelte azt. Zsibbadtnak érezte magát, szinte megbénította a hitetlenség és a fájdalomhoz hasonló érzés. Egy része még mindig próbált összeszedni magát, hogy összeszedje a szörnyű sokk darabjait. Mire elérték a céljukat, Emma tudta, hogy nincs más választása, mint felébredni a kábultságából. Nem engedhette meg, hogy mások így összetörve lássák. Még nem. Este lett, mielőtt észrevette volna. A szürkület halvány fénye hosszú árnyékokat vetett a padlóra, ahogy Emma a konyhába ment, alacsony sarkú cipőinek kopogása visszhangzott a fényes csempéken. Miranda, a szakács, rámosolygott, de Emma elutasítóan intett neki. "Miranda, ma este én készítem a vacsorát," válaszolta nyugodt hangon, de a szavak mögött sokkal több volt. "Szabadnapod van." Miranda tétovázott, ez meglehetősen megdöbbentette. Emma nem az a fajta volt, aki bárki másnak átengedte a főzést, de nem akart vitatkozni. Bólintott, összeszedte a holmiját, és békén hagyta Emmát gondolkodni. Emma nem tehetett róla, de arra gondolt, miközben a konyhában zöldséget vágott és a fazekakat felügyelte, hogy a dolgok változni kezdtek köztük. Öt évnyi hideg távolság és néma szavak után törékeny melegség kezdett növekedni közöttük – analógia egy kis láng ápolásához. És Emma elhatározta, hogy gondozza és táplálja mindennel, amire szüksége van, még akkor is, ha ez önfeláldozást jelent a szükséges házimunkák elvégzése révén. Talán, talán sikerülhet újra felépíteniük azt, ami soha nem is volt igazán az övék. Gondosan megterített, amikor elkészült az étel: a gyertyák lágyan pislákoltak középen, a fény melegen világította meg a finom porcelánt. Választott egy ruhát az estére, mélyvörös színűt, a vér gazdagságával és élénkségével a sápadt bőre ellen. A haját szorosan hátrafogta lófarokba, egyszerűen és elegánsan, ahogy Alexander szerette. Ránézett az órájára, és a szíve izgalommal vert. Ez az este valahogy nem olyan volt, mint a többi, tele az új és talán jobb idők ígéretével. Leült és várta őt, remélve, hogy talán valami új fog felbukkanni az életükben ezen az éjszakán. Alexander általában este nyolc körül ért haza, és a pontossága olyasmi volt, amire Emma támaszkodni tudott. Ma este azonban az idő lassan telt, és tízkor még mindig nem jelent meg. Erős szívet tartott fenn és várt, nem engedve, hogy a csalódottság gyökeret verjen, a növekvő fájdalom ellenére a mellkasában. Az órák teltek, a gyertyák alacsonyan égtek, és még mindig várt. Csak negyed tizenkettőkor hallotta meg végre az autójának felismerhető zörgését a garázsban. Megkönnyebbülés öntötte el, de szorongással vegyítve. Gyorsan megmelegítette a vacsorát, a keze kissé remegett, miközben az ételeket visszatette az asztalra. A csendes ház túl nagynak, túl üresnek tűnt, ahogy áthaladt rajta. A bejárati ajtó kinyílt, és Alexander belépett. Emma lélegzete elakadt, ahogy a tekintete felemelkedett, és a szeme találkozott az övével. Mindezek az évek alatt a tekintetének hatása nem változott rajta: még mindig kihagyatta a szívét. Ő egy angyal volt, aki emberi alakot öltött – egy rejtély, amelyet soha nem tudott megfejteni. A jelenléte parancsoló és könnyed volt, betöltötte a szobát, és nem tehetett róla, de elmosolyodott, a szíve belefolyt ebbe az egyszerű gesztusba. "Üdvözöllek," mondta halkan, leülve olyan kecsességgel, amely meghazudtolta az idegességét. De Alexander alig vett tudomást a köszöntéséről. Egyszerűen elment mellette, majd fáradt arckifejezéssel leült. A haja borzas volt, a inge kissé kilógott, de még mindig istennek tűnt – megközelíthetetlennek, távolinak. Már nem lepte meg a hidegség a hangjában; már hozzá kellett volna szoknia. A csend fájt köztük – a nehéz, kimondatlan szavak a levegőben. Ugyanakkor nem haragudott rá. További szó nélkül, ahogy oly gyakran tették, elkezdtek enni. Az egyetlen hang a kanalaké volt, ahogy az edényekhez ütődtek, valami, ami már régen ritmussá vált. Emma szíve fájt, hogy még mindig milyen távol vannak egymástól, még akkor is, amikor az asztal két oldalán ültek. Tudta azonban, hogy ez nem fog egy nap alatt megváltozni. Olyan régóta távol voltak egymástól; valami olyat újjáépíteni, ami soha nem is volt igazán, időbe telik. A tekintete minden falat után az övére siklott, azon tűnődve, milyen gondolatok rejtőztek azok mögött a nagyon fáradt szemek mögött. Mindenekelőtt ki akart nyúlni, és bezárni ezt a szélesedő szakadékot közöttük, de félelmet keltett benne. Csak várt – ahogy ma este is –, és remélte, hogy egy nap talán meglátja őt, igazán meglátja, és végre újrakezdhetik. Hirtelen felemelte a fejét, és hideg kék szemei az övére szegeződtek, a tekintete végigfutott a gerincén, és libabőrt okozott. A sűrű légkör olyan nehéz volt, hogy nem engedett levegőt cserélni közöttük. A szíve hevesen kalapált a mellkasában, és a dobbanások visszhangoztak a fülében. "Mondani akarok neked valamit," mondta Alexander, a hangja lapos és érzelemmentes volt. Emma azonnal kiegyenesedett; a szíve izgalommal és idegességgel versenyzett. Letette az evőeszközöket, a szeme tágra nyílt a kíváncsiságtól. Alexander soha nem kezdeményezett még ilyen jellegű beszélgetést, nem is a házasságuk évei alatt. Alig merte elhinni – talán ez az a pillanat, amire várt, az áttörés, amiért imádkozott. Mosoly húzódott az ajkára, és enyhe pír kúszott az arcára. Visszatartotta a lélegzetét, várt, remélve, hogy ez lesz valami új, valami jobb kezdete. Aztán ajkai szétváltak, és a szavak, amelyek elhagyták őket, összetörték a világát. "Annie visszatért. Válni akarok."