Ajtóm hátulján lévő, teljes alakos tükörben bámultam a tükörképemet. A keskeny csípőmet szorosan átölelő piros ceruzaszoknya úgy nézett ki, mintha kifejezetten nekem készült volna, de mégis gúnyosan néztem rá, gyűlölve minden egyes centiméterét, és a rövid ujjú, fehér, begombolós blúzt, amit a magas derekába tűrtem. Nem voltam egy "ügyvezetői asszisztens" típus, de pontosan ezt a szerepet kellett ma eljátszanom apám cégénél. Nos, mostohaapáménál. Nem az igazi apám volt. Gyakrabban emlékeztettem erre a tényre, mint kellett volna, csak azért, mert tudtam, hogy ez mennyire zavarja őt. Talán kegyetlen voltam, de William egyszerűen nem értett engem. Amennyire én meg tudtam ítélni, még csak nem is próbált meg. A nevelési módszerei mind a nyolcvanas évek könyveiből származtak, ahol az "erőszakold a gyerekeidet, hogy egyetemre menjenek" volt a listák élén, amivel az anyák és apák megveregethették a saját vállukat. Nem számított neki, hogy egyeseket egyszerűen nem érdekel a diploma, vagy hogy a valódi szenvedélyük nem valami olyan dolog, amihez egy dicsőített papírdarab szükséges. Attól az időtől kezdve, hogy William belépett az életünkbe, kínosan világossá tette, hogy az egyetemre való beiratkozás elvárás velem szemben. Amikor tizennyolc évesen leérettségiztem, a szóban forgó osztályon való sikertelenségemet annak tudta be, hogy szükségem van egy kis időre a tizenkét év iskola után, amit éppen befejeztem. De amint betöltöttem a tizenkilencet, vastagon rám nehezedett a nyomás. Végül közöltem vele, hogy eszem ágában sincs egyetemre menni, és hogy művészi karriert folytathatok anélkül, hogy nyomorító hiteltartozásom vagy további négy évnyi akadémiai gyötrelmem lenne. Nem mintha bármilyen kölcsönt fel kellett volna vennem. William milliárdos volt – szó szerint. Saját cége volt, ami azt jelentette, hogy egy nagyon szép házban laktunk egy nagyon szép környéken, három nagyon szép autóval parkolva a kocsibeállóban, olyan autókkal, amelyek általában filmsztároknak és olajhercegeknek vannak fenntartva. Abszolút semmi oka nem volt annak, hogy ne fizethette volna a tandíjamat, ha megfelelt volna neki. A probléma az volt, hogy nem felelt meg neki. Azt akarta, hogy megtanuljak gondoskodni magamról, ami meglehetősen igazságtalannak tűnt, tekintve, hogy valószínűleg soha nem kellett megtanulnia ezeket a leckéket. Nem ő építette a cégét, hanem a nagyapja. A "kemény szeretetet" nehéz volt alkalmazni, amikor valaki óriási képmutató volt ezzel kapcsolatban. Amikor elmondtam neki, hogy nem megyek egyetemre, egy ideig elhallgatott, mintha őszintén nem értené, mit mondok neki. A szemöldöke sötét csomóba húzódott a homloka közepén, és a sötét szeme hirtelen tűzzel gyulladt ki, ahogy kezdte felfogni. A válaszomat "elfogadhatatlannak" nevezte, én pedig megforgattam a szemem, és két napig egyfolytában veszekedtünk a jövőm állapotáról. Mindez a mai naphoz vezetett, amikor most az első műszakomat kezdem a személyi asszisztenseként, hogy "jobban megértsem, milyen sors vár rám", ha nem úgy teszek, ahogy mondja. Azonban nem fogom megkönnyíteni a dolgát. Ha el akarja hinni, hogy egy alkalmatlan idióta vagyok, akkor ezt a szerepet remekül el fogom játszani. Levettem a táskámat a tükröm melletti akasztóról, és beledobtam a mobiltelefonomat. A barátom, Derrick, egy hétre elutazott egy olyan útra, amire együtt kellett volna mennünk, de a mostohaapám gondoskodott arról, hogy ehelyett otthon maradjak. Reméltem, hogy neki és a barátainknak jól szórakoznak nélkülem Kaliforniában. Azt is reméltem, hogy Derrick talál időt arra, hogy ma írjon nekem, amíg dolgozom. Ez ürügyet adna arra, hogy figyelmen kívül hagyjam a feladataimat. A vállamra vettem a táskát, és még egyszer megnéztem magam a teljes alakos tükörben, a fejemet rázva. Soha nem néztem ki még ennyire üzletiesen az egész életemben. Szülői felhatalmazás ide vagy oda, undorodtam magamtól. Ne hagyd, hogy elérjen, gondoltam, megmozgatva a lábujjaimat a piros pántos sarkú cipőmben. Pontosan ezt akarja. Tartsd fent a fejed, és tedd pokollá az életét. Rámosolyogtam a tükörképemre. A pokol megjárása határozottan valami olyasmi volt, amire képes voltam, és ez semmilyen módon, formában vagy alakban nem volt üzleti jellegű. Ha valami jobban érezteti velem magam, az az lenne, ha tönkretenném a mostohaapám napját. A mostohaapám irodájába vezető út nem tartott sokáig. Bár egy nagyon szép környéken laktunk, elszigetelve a társadalom többi részétől, a belváros nem volt túl messze, és a hatalmas épület sem, amely az övé volt, a Holsten Tower sem. Ez egy gigantikus felhőkarcoló volt, a tornyának a végén villogó piros fénnyel, amely ma szinte elveszett a ködben és a felhőzetben. Nagyszerű. Amellett, hogy alapvetően rabszolgája voltam a mostohaapám szeszélyeinek, még szarul is fog kinézni odakint. Még a kilátást sem fogom tudni élvezni. Leparkoltam a garázsban, és jelentkeztem a biztonsági szolgálatnál a műanyag névtáblámért és a kulcskártyámért a mostohaapám vezetői szintjére. Az ottani őr nagy ügyet csinált belőle – "nem sokan kapnak olyan belépőt, mint te, lány!" – de én lényegesen kevésbé voltam lenyűgözve. Az volt az érzésem, hogy szinte mindenki nyalizik a kibírhatatlan mostohaapámnak, vagy mert hihetetlenül hatalmas, vagy mert igazságtalanul jóképű, de valószínűleg mindkettő. Nem lepett volna meg, ha azt hallom, hogy az utolsó személyi asszisztense kizárólag azon érdemek alapján kapta meg az állást, hogy a hátán feküdt. De ez nem valószínű. Minden más tökéletesség mellett, ami az ereiben csordogált, William minden beszámoló szerint becsületes és tisztességes ember volt. Itt nem volt lédús pletyka. Be kellett érnem a mocskos fantáziáimmal, hogy tetten érem őt, és az anyám elválik tőle, és megkapja a vagyonának a felét. Amikor beléptem a liftbe, nem láttam a padlószámát feltüntetve. Volt azonban egy kulcskártya-nyílás az alján, ami feltételezésem szerint olyan embereknek készült, mint én. Bedugtam az enyémet, és a panel beszívta, a helyén tartva, miközben valamilyen digitális folyamat leolvasta a kártyát, és utasította a liftet, hogy vigyen a megfelelő emeletre. Ez legalább érdekes volt, és fenomenális módja annak, hogy távol tartsa az ügynököket és más nemkívánatos látogatókat. Ha még a padlószámát sem találják meg feltüntetve, akkor nem tudnak "tévedésből betévedni". Meglepődtem, amikor az ajtók kinyíltak. A lift olyan gyorsan és csendesen mozgott, hogy nem is vettem észre, hogy már harminchárom emeletet emelkedtünk. Ráadásul a mostohaapám belső szentélye pozitívan tiszta volt, még inkább, mint valaha is képzeltem.