A tökéletesség maga volt. A márványpadló szinte világított, a cseresznyefa íróasztal, ami a szoba túlsó végében várt rám, olyan fényesre volt polírozva, hogy a csillogása szinte fájt. Egyetlen porszem sem volt sehol, még a fölöttem csillogó antik csilláron sem. El voltam ámulva, és őszintén reméltem, hogy a mostohaapám nem gondolja, hogy a feladataim közé tartozik a hall tisztán tartása. Lassan odasétáltam az asztalhoz, ami az irodájába vezető kétszárnyú ajtó mellett állt. Kinyitottam az alsó fiókot, betettem a táskámat, és leültem a gombos bőr székre, amit a számítógép képernyője elé húztak. Addig babráltam az egérrel, amíg életre nem kelt, és jelszót kért, ami még nem volt. Sóhajtottam, dobolva a manikűrözött körmeimmel az asztalon, és a falon lévő órára meredtem. Majdnem nyolc volt. Hol van William? Amíg vártam, előkotortam a telefonomat a táskámból, és írtam Derricknek: Hiányzol. Írj később?? Nem kaptam választ, de nem is számítottam rá. Ő most kaliforniai idő szerint élt, ahogy én is éltem volna, ha a mostohaapám nem dönt úgy, hogy tönkreteszi az életemet. Aztán hallottam, hogy a kétszárnyú ajtók egyike nyílni kezd. Gyorsan elraktam a telefonomat, de csak azt láttam, hogy a mostohaapám felém sétál. Vajon itt volt éjszaka? Mindenesetre úgy nézett ki. Hanyag volt, a haja zilált, a finom szabású öltönye gyűrött, és a nyakkendője meglazult. Nehéz táskák voltak a szeme alatt, és amikor a fátyolos szemeit rám szegezte, annyira véreresek voltak, hogy csoda, hogy egyáltalán látott valamit. – Jó – motyogta –, itt vagy. Hoztál már kávét? Körbenéztem a hallban. Sehol sem láttam kávéfőzőt vagy eszpresszógépet. – És hol tehetném ezt meg? – kérdeztem tőle. William összeszűkítette a szemét. Aztán sóhajtott, a csuklójával megdörzsölte őket, és az emelőre bökött. – Menj le a középső szintre. Van ott egy Starbucks. Rámeredtem. – Komolyan? Van Starbucks az épületedben?! – Van. – Elvett egy tollat az asztalomról, és egy üzleti kártya hátuljára firkantott egy jegyzetet. – Ezt hozd el nekem. Győződj meg róla, hogy jól csinálják. Nem akarom, hogy visszaküldjelek oda. Elvettem tőle a jegyzetet. – De a telefon… Lenyűgözően legyintett. – Cheri nem fog hívást ide irányítani, hacsak nem fontos. – Valaki még hívhat – tiltakoztam, de ő csak visszasétált az irodájába. – Akkor azt hiszem, jobban teszed, ha sietsz – mondta a válla fölött. Megráztam a fejem. Ez a nap csak egyre rosszabb lett. Ha erre számíthatok a mostohaapámnál való munkától, akkor ki kell találnom, hogyan menjek a bőre alá, és kényszerítsem, hogy kirúgjon – gyorsan. Miután elhoztam neki a megrendelt kávét, William még háromszor visszaküldött, hogy "javítsam" ki, pedig pontosan az volt, amit rendelt. Mintha meg akarná szilárdítani az elhatározásomat, hogy kiszabaduljak ebből az elrendezésből, nagyon kevés képzést adott, vagy akár egy ütemtervet arról, hogy mit kellene csinálnom és mikor. Nyilvánvalóan azt akarta velem tudatni, hogy az élet egy szokásos "dolgozó emberként" egy élő pokol, de számomra nyilvánvaló volt, hogy sokkal rosszabbnak állítja be, mint amilyen valójában. Kipróbáltam néhány különböző módszert a szándékos szabotázsra. Amikor végre hívást kaptam Cheritől, szándékosan azt mondtam Williamnek, hogy az anyám az, ami arra késztette, hogy így vegye fel a telefont: "Szia, édesem." Ezt el tudta nevetni egy viccként az ügyféllel, de láttam, hogy dühös rám, ami az volt, amit akartam. Aztán teljes zűrzavart csináltam az iratrendszerből, biztosítva, hogy amikor William visszatért ebédről, fogalma sem volt, hol van bármi. Hülyének tettettem magam, és úgy tettem, mintha azt hittem volna, hogy szívességet teszek neki, de egyértelmű volt, hogy nem veszi be. Három órára azonban kifogytam az ötletekből. Valójában nem sok dolog volt abban, hogy a mostohaapám titkárnője legyek, ami megnehezítette bárminek az elrontását. Úgy döntöttem, megnézem a telefonomat, és megnézem, hogy Derrick valaha is visszaválaszolt-e. Pillantást vetettem William irodájának kétszárnyú ajtajára. Zárva voltak, és úgy hangzott, mintha valamilyen konferenciahívásban lenne. Tökéletes, gondoltam. Most van itt a lehetőségem. Örömmel kihúztam a telefonomat a fiókban lévő táskámból, és végiggörgettem a három üzeneten, amit Derrick küldött nekem azóta, hogy ma reggel írtam neki. Én is hiányzol, babe. Magányos itt nélküled. Egyedül vagyok ma a szállodai szobában. Visszaírtam neki, homlokráncolva. Egyedül? Minden oké? Igen, válaszolta gyorsan. Csak megrándult a bokám túrázás közben. Semmi nagy dolog. Összeszorítottam a fogam. Utáltam, hogy ilyen messze vagyok tőle. Ott kellett volna lennem. Képesnek kellett volna lennem megakadályozni, hogy megsértse magát. Derrick mindig több esélyt vállalt, több kockázatot, amikor nem volt velem. Ha William nem rendezett volna hisztit… Visszafojtottam a haragomat, hogy megvigasztaljam a barátomat. Sajnálom. Hogyan tudom jobbá tenni a kedved? A válasza nem okozott meglepetést. Nos, mindig elmondhatnád, mit csinálsz… Ez a "szexting" kódja volt. William azt akarta, hogy kitaláljak valami mocskos történetet, amire ráverhetné a farkát – ez volt mindig a cél. Mosolyogtam. Már régóta nem keféltünk. Én is vágytam egy kis figyelemre. És mivel a mostohaapám a következő órában foglalt volt, bőven volt időm még egy csintalan dolgot csinálni a munkahelyen. Elkezdtem írni neki egy választ, nagymértékben eltúlozva, amit valójában csináltam. Elmondtam neki, mit viselek a legapróbb részletekig, bár jelentősen lerövidítettem a szoknyám szegélyét, és több gombot is kigomboltam a blúzomon. Úgy írtam le, mint "áttetsző", ami Derricket a végletekig felizgatta. Szerette a cicijeimet, különösen, amikor vékonyan el voltak takarva. Szerette a "titokzatosságot", még akkor is, ha már milliószor látta őket.