Néha a bánat jobban meghatározza az életedet, mint szeretnéd. Lehet a bánat, hogy elveszítesz valakit, aki kedves a szívednek, hogy nem vagy elég jó, hogy ítélkező emberek vesznek körül, vagy ami még rosszabb, hogy elveszíted önmagad. És a boldogság iránti vágyad ellenére az egyetlen dolog, ami végigkísér az életed során, és újra bekopogtat az ajtódon, nem más, mint a bánat. - Angelina Bhardawaj Athéna becsukta a könyvet, amit a temetőben olvasott, miközben egy kis csavargó könnycsepp gördült le az arcán. "Mára ennyi volt, apa. Majd újra visszajövök, hogy felolvassak neked egy másik történetet" – suttogta, mintha félne, hogy megzavarja apja örök álmát. Vicces volt. Ha Athéna tényleg megtehetné, egy szempillantás alatt megtenné, nem? Ez volt a második hét Athéna apjának halála óta. Két héttel ezelőtt mártírhalált halt a falka elleni támadásban. Apja, a falka Gama-ja, egyike volt azoknak a harcosoknak, akik életüket vesztették a brutális harcban. A támadás olyan brutális és halálos volt, hogy épphogy sikerült időben megmenteniük a falkájukat. A falka tagjai próbálták elengedni azokat az embereket, akik elmentek, hogy folytassák az életüket, de ez egy kicsit túl nehéz volt olyan embereknek, mint Athéna, akiknek nem volt hova menniük és senkihez sem fordulhattak. Athéna édesanyja a szülésbe halt bele, most pedig az apja is elment. Miután elvesztette mindkét gyámját, és nem volt közvetlen rokona, aki gondoskodott volna róla, teljesen összetört. Néhányan együttéreztek a sorsával, de csak ennyi volt, amire képesek voltak. Együttérzést és szánalmat tanúsítottak az állapota iránt. A legtöbb, amit tehettek, hogy finanszírozták a tandíját, és megmentették attól, hogy a tanács árvaházába kerüljön. Ebben a boldog falkában, ahol azt hitte, a legnagyobb biztonságban van, Athéna egyedül érezte magát. Ahhoz pedig, hogy egyedül túléljen, álarcot kellett viselnie. Egy erős és független álarcot. Látva, hogy hideg és tartózkodó, és az idő nagy részében mindenkire morog, mindenki elkezdett távolságot tartani tőle. Kivéve két embert. A falka alfa fiát, Cole-t, a szerelmét, és a zaklatóját, Jake-et. Cole volt a legjobb barátja kiskoruk óta. Cole és ő tökéletes pár voltak, vagy legalábbis Athéna ezt gondolta. Mivel gyerekkora óta szerelmes volt a legjobb barátjába, tudta, hogy ő a legjobb férfi számára. Szülei halála után ő volt az egyetlen szerelme és reménye az életben. Bár nem akarta tönkretenni a barátságát vele rövid fantáziák miatt, tudta, hogy van valami köztük. Még a farkasa, Celine is egyetértett vele. Cole utalt rá, hogy kedveli őt, és ő akart az lenni, aki mellette áll élete végéig, de az egyetlen dolog, ami visszatartotta őket, a párkapcsolat volt. Nem tudták, hogy egymás társai-e. A párkapcsolatot a legszentebb köteléknek tekintették az országukban, ellentétben másokkal, ahol a választott társak engedélyezettek voltak. Cole tizennyolcadik születésnapja már elmúlt, és mivel nem említette, hogy megtalálta a társát, most már biztosabb volt benne, hogy ő a társa. Bár semmit sem mondott arról, hogy ő a társa, talán azért, mert nem akarta feleslegesen terhelni. Észrevette, hogy Cole féltékeny és birtokló vele szemben még a születésnapja után is. A tekintetét, amit állandóan rávet, nem lehet összetéveszteni egy baráti tekintettel. Athéna elmosolyodott a puszta gondolatra, hogy Cole szereti őt. Már csak egy évet kell várnia, hogy megtudja, Cole a társa. Amint a farkasa helyeslően felüvölt Cole farkasára, tudja, hogy még aznap befejezik a párzási szertartást, és Cole megadja neki mindazt a jót, amit mindig is ígért neki. Athéna elmosolyodva a gondolatokon, amelyek elárasztották az elméjét, miután meglátogatta apja sírját, és elmondta neki mindent arról, hogyan próbálja a tőle telhető legjobban boldogan élni az életét, úgy döntött, hogy megáll Cole családjának farmházában, hogy pihenjen. Cole adta neki a farmház kulcsait, mert a szülei soha nem voltak itt, és azt akarta, hogy használja ezt a helyet, amikor el akar menekülni az emberek elől. És most ezt akarta tenni, elrejtőzni mindenki együttérző tekintete elől, amit el kellett volna viselnie, amikor meglátják, hogy visszatér a temetőből. Cole mellett, akinek akaratlanul is hálás volt, a legnagyobb zaklatója, Jake volt. Bár ő volt a klasszikus zaklató, aki időről időre bosszantotta őt, örült, hogy nem színlel együttérzést iránta, mint mindenki más. Először azt gondolta, rendben van, hogy az emberek sajnálják őt, mivel az apja, a falka Gama-ja meghalt, de amikor hallotta, hogy néhány lány a háta mögött rosszakat mond róla, hogy a gyászolásával csak a figyelmet akarja felhívni magára, Athéna tudta, hogy ők csak ravasz rókák, akik Cole támogatása miatt barátkoznak vele. Athéna mély lélegzetet véve befordult a sarkon, és az orra ráncolt, ahogy közeledett a farmházhoz. Valaki bent volt a farmházban? Nyilvánvaló volt, hogy Cole illata ott lesz, hiszen az övé volt, de miért érezni Bianca illatát? "Aahhh, kérlek. Gyorsabban. Igen, az a pont. Gyere. Add nekem az egészet, alfa. Ó, te vagy a legerősebb férfi" – Bianca szégyenletes szavai csengtek Athéna fülében, és Athéna megállt a lépéseiben, azon gondolkodva, hogy bemenjen-e. Megfordulva éppen távozni készült, amikor meghallott egy hangot, amiről soha nem gondolta volna, hogy hallani fogja a legvadabb álmaiban sem. "Fogd ezt, ribanc. Fogd be az egészet. Hadd töltselek meg a magommal. Ezt érdemlik az olyan rossz ribancok, mint te" – Cole szavai úgy hatottak Athénára, mint egy pofon, és érezte, hogy a teste zsibbad minden lépéssel, amit a ház felé tett, minden szóval, amit mondtak, és a vágy, a szex, az izzadság és a színes eseményeik szagával. "Add nekem az egészet, Alfa. Tölts fel. Készen állok minden büntetésre. Én egy kis ribanc vagyok. A te ribancod" – Bianca szavai folytatódtak, mielőtt Athéna meghallotta Bianca sikolyát, és a nedveinek szaga átsuhant az orrlyukain, megszédítve őt, ahogy érezte, hogy kicsúszik a talaj a lába alól. Térdre esett, miközben könyörtelen tettük folytatódott. "Még nem végeztem" – Cole hangja tele volt vággyal és erővel, és Athéna már nem tudta, mit tegyen, ahogy látta a jelenetet maga előtt. Megpróbálta felhívni Biancát. Bianca rettenetesen jó volt hozzá a gyász idején, ezért meg akarta nézni, hogy Bianca akar-e lógni, de a hívás nem ment át, és most Athéna tudta az okát. A kanapén, ahol Cole az iránta érzett végtelen szerelméről szokott beszélni, Bianca és Cole ott voltak tüzes szenvedéllyel. Cole ki-be rángatta Biancát, miközben a körmei a mellkasába vájtak, az arca pedig tiszta boldogságba volt rándulva, miközben nyögött és nyögött alatta. Athéna tudta, hogy el kell menekülnie, de a teste lefagyott. Olyan volt, mintha a teste arra kényszerítené, hogy nézze a jelenetet maga előtt. Ha Bianca és Cole korábbi szavai pofonként hatottak, ez olyan érzés volt, mintha valaki kitépte volna a szívét a mellkasából, és folyamatosan késsel szurkálta volna. A farkas zaj- és szagérzéke az egyik legerősebb, de annyira belemerültek a sminkelésbe, hogy észre sem vették, hogy egy új ember áll az ajtóban. Sőt, még azzal sem törődtek, hogy bezárják az ajtót. Annyira elnyelte őket a vágy és a szenvedély, hogy úgy tűnt, semmi sem számít nekik abban a pillanatban. Jake, aki követte Athénát, hogy bosszantsa és kigúnyolja, és megbizonyosodjon arról, hogy nem bőgi ki újra a szemeit, látta, hogy kábultan ül a földön, és éppen meg akarta paskolni a feje búbját, hogy jót nevessen, amikor a jelenet a szeme elé került. Eredeti terve csak az volt, hogy egy kicsit bosszantsa, de látva, hogy forró könnyek folynak le az arcán, egy olyan érzelem kavargását érezte, amely a harag, a szomorúság, a szánalom, az együttérzés, a frusztráció és a gyötrelem keveréke volt. Egyetért azzal, hogy nem volt a legjobb ember számára egész életében, de legalább hű volt az érzelmeihez, és pontosan megmutatta neki, mit érez. De ez a Cole olyan volt, mint egy rejtőzködő kígyó, amely akkor harapta meg, amikor a legkevésbé számított rá. Jake szeretett zaklatni. Ez volt a kedvenc időtöltése, de most úgy érezte, meg akarja ölelni és vigasztalni. Az egyetlen ok, amiért eddig zaklatta, az volt, hogy egész életében senki mást nem látott, csak Cole-t, és ez idegtépő volt számára. Olyan volt, mint Cole kis bábja, aki mindent megtesz, amit mond neki. Ő volt az első barátja az óvodában és az edzéseken. Elég közel álltak egymáshoz a gyerekkorukban, de aztán jött Cole, és úgy érezte, soha nem létezett számára. Elutasítva érezte magát, és ez volt az egyetlen módja annak, hogy felhívja magára a figyelmét. Barát akart lenni vele, de szigorúan meghúzott egy határt, amely csak az alfa fiának engedte meg a belépést. Már a kezdetektől tudta, hogy nem az a lány, aki pénzre és hatalomra hajt, ezért még inkább idegesítette az a tény, hogy mindezt a szerelem miatt teszi. Soha nem szerette Cole-t. Jake megrázta a fejét, hogy kiverje a gondolatokat a fejéből, és uralja a haragját, mély lélegzetet vett. Jake szorosan megfogva a kezét, a homlokát ráncolva kihúzta a területről. Ha máskor lett volna, Athéna rászólt volna, amiért meg merte érinteni, nemhogy így megfogja a kezét, de most nem is törődött azzal, hogy ki húzza. Cole és Bianca képe, ahogy azon a kanapén kefélnek, egy soha véget nem érő filmtekercsként pörgött a fejében. Teste és elméje még most sem akarta elhinni, amit látott. Ez csak vicc lehet. Nem. Nem volt vicc. Ez egy álom. Egy nagyon rossz álom. Nincs az az isten, hogy a legjobb barátja ilyet tenne vele. Még ha akart is volna egy kis időt Biancával tölteni, szólt volna neki. Ha Bianca a társa lenne, világossá tette volna, ahelyett, hogy ilyen hamis reményeket ad. Már nehéz volt megfejteni, mi a valóság és mi a hamis. Ha ez a valódi Cole, akkor ki az a srác, aki örök szerelmet és gondoskodást ígért neki? – gondolta Athéna, akinek sápadt arca úgy nézett ki, mintha elvesztette volna az életét.