Az erdő ijesztő volt, de bátor kellett lennie. Már régen elmúlt a lefekvési ideje, ezért sötét volt. Mélyen aludt az autó hátsó ülésén, amikor egy hangos puffanásra ébredt. Aztán meglátta őket. A szörnyeket. A szörnyeket, amint az apja teste fölött álltak. Azt tette, amire az apja tanította ilyen helyzetben. Csendben kiszökött az autóból, és futni kezdett. "Hé! Valaki meglátott minket!" Nem kellett sok idő, hogy a hangos léptek kövessék a fákon keresztül. A sötétség és a telihold által vetett árnyékok ragadozóknak tűntek, akik készen állnak rá, hogy ráugorjanak, de nem csukhatta be a szemét, hogy eltűnjenek. Túl kellett élnie. Próbált csendben maradni, ahogy az apja tanította. Könnyedén lépni. Irányt változtatni. Próbálni nem sok nyomot hagyni. De a hosszú lépteik gyorsak voltak, és hamar beérték a kicsi lépteit. Az erdő hátborzongatóan csendes volt. Csak a dübörgő szívdobogását, a kapkodó lélegzetét és a mögötte lévő szörnyeket hallotta. Olyan volt, mintha az erdőben mindenki tudta volna már, mi lesz a sorsa. De ő harcolni fog ezzel a sorssal. Nem akarta csalódást okozni apunak. Valaki hátulról megrántotta a copfját, és fájdalmában felkiáltott, ahogy egy fa törzséhez vágódott. Fájt a feje, és fájdalmat érzett a karjában, ahogy átfordult és próbált felállni. "Ez csak egy gyerek, Mike" - hallotta az egyik hangot mondani. "Meglátott minket, és most kimondtad a kibaszott nevem" - morogta egy másik. A Mike-nak nevezett ismét megragadta, húzva a fájó karját. Újra sikoltott, és az apját hívta. De tudta, hogy most már soha többé nem jön. Teljesen egyedül volt. "Csak végezzük el gyorsan, és húzzunk innen a francba. Túl nagy zajt csap." Mike térdre kényszerítette, és hallotta egy fegyver felhúzásának hangját. Csendes sírással felnézett az égre, amely a magas fák között kandikált, és látta, hogy a felhők elválnak, hogy feltárják a holdat. Apukája mindig azt mondta neki, hogy a Holdistennő mindig vigyázni fog rá, még akkor is, ha ő nem tud. Becsukva a szemét, egy utolsó imát mondott. Nem haragudott, hogy így ért véget. A szülei várták őt a túloldalon. "Nem tudom megtenni. Nem akarom egy ártatlan gyermek meggyilkolását a lelkiismeretemre. Te csináld meg." Hallotta a halk vitatkozásukat, miközben a hold sugarai az arcára sütöttek, nyugalommal töltve el. Aztán érezte. Meleg érzés volt, amely minden részét érintette, és tudta, hogy soha többé nem lesz egyedül. Talán az Istennő érintése volt. De a legrettenetesebb morgás, amit valaha hallott, betöltötte a fülét. Egy pillanatba telt, mire rájött, hogy az tőle jött. "Ő egy kibaszott szörnyeteg! Lődd le!" Aztán sikolyok voltak. És annyi vér. A sikolyok újra és újra visszhangoztak a fülében, és a könyörgés, a könnyek. De ő nem állt meg. Az az egy jelenet újra és újra megismétlődött. Sikolyok. Vér. A ropogó hangok. Sikolyok, Vér. A ropogó hangok. Ava Morgan felült az ágyban, verejtékben úszva a pizsamájában, és a szíve hevesen dobogott. A keze remegett, ahogy a víz után nyúlt az éjjeliszekrényen, és a nagy része a pizsamájára folyt, ahelyett, hogy a szájába került volna. Már rég volt, hogy ilyen rémálma volt, de tudta, mi váltotta ki. A szemetesbe dobta az üres vizespalackot, majd erősen becsukta a szemét, mintha ez eltüntetné a képeket a fejéből. Soha nem működött. Mindig hallotta a sikolyokat sokkal azután, hogy felébredt. Mindig látta a vért. A törött csontokat. Ava fáradt sóhajjal visszafeküdt az ágyára, miközben megpróbálta megnyugtatni a légzését és a szívverését. Az óráján az idő csak hajnali három volt, de tudta, hogy nem fog visszaaludni többé. Néhány óra múlva el kell hagynia az otthonát, és el kell kezdenie egy valós rémálmot, amely négy évig fog tartani. Négy év! Még négy évet fel kell adnia az életéből, mielőtt végre szabad lehet. A telihold sugarai átszűrődtek a függönyein, és megvilágították a szobáját. Elfordította a fejét, és meglátta az ajtó mellett várakozó becsomagolt táskáit. A mellkasa fájdalmasan összeszorult, és gyakorolnia kellett a légzését, hogy megállítsa a közeledő pánikrohamot. "Hamar vége lesz, Ava. Lélegezz. Csak lélegezz" - suttogta magának. Egy órával később elég nyugodtnak érezte magát, hogy felöltözzön. Felkapcsolta az éjjeli lámpáját, és sóhajtott, ahogy letolta magáról a takarót. Csendben lépkedett, ahogy egész életében megtanulta, ügyelve arra, hogy ne ébressze fel a többieket. Aztán besétált a szomszédos fürdőszobába, hogy gyorsan lezuhanyozzon és fogat mosson. Amikor végzett, a ruhásszekrényéhez sétált. Az első dolog, amit meglátott, az a szörnyű egyenruha volt. Soha életében nem viselt iskolai egyenruhát, és most, felnőttként elvárták tőle, hogy alkalmazkodjon. Ki kényszeríti az embereket egyenruha viselésére egy egyetemen? Figyelmen kívül hagyta, és elővett egy melegítőnadrágot és egy pólót. Amikor felöltözött, csendben elhagyta a szobáját, hogy a konyhába menjen. A lámpa égve volt, ahogy közeledett, és a friss kávé illata megcsapta az orrát. Ott találta Roland alfát egy csésze fölé görnyedve, bámulva azt, mintha az megadná a választ minden problémájukra. "Nem keltettelek fel, ugye?" - kérdezte, miközben megcsókolta az arcát, és odasétált a szekrényekhez, hogy kivegyen egy bögrét. "Nem hiszem, hogy aludtam" - morogta Roland alfa. Szíven ütötte, mert tudta, hogy ő az oka ennek. "Jól leszek, apa" - mondta gyengéden, miközben a csészéjével leült mellé. Akkor hívta apának, amióta megtalálta egy nevelőotthonban. Úgy tűnt, mintha örökkévalóság telt volna el azóta. "Ha bármi bajt látsz, bármi jelet, hívj fel, és elmegyek érted." "Azt hittem, ez minden farkas beavatási szertartása" - ugratta. Nem akarta hangsúlyozni, hogy valószínűleg csak bajt fog kapni. Elég sokat aggódott. Ráadásul biztos volt benne, hogy ki fogják onnan vinni, amikor rájönnek, hogy ember. Ez óriási hiba volt, és valaki ki fogja javítani. "Már megtanítottam neked mindent, amit tudnod kell" - morogta ismét az alfa. "Ha az a hülye Tanács nem lenne annyira berögzött a régimódi szokásaiba, nem lenne szükség minderre." "A szabályok szabályok, apa. Nem szegheted meg őket, még értem sem." Elég bajt okozott neki az évek során azokért a dolgokért, amiket nem tudott irányítani - a hívások az iskolából, a kórházi látogatások és az, ahogy a szája néha működött, mielőtt meg tudta volna állítani. De irányíthatta ennek a kimenetelét. Követhette a szabályokat, lehajthatta a fejét, és hagyhatta, hogy a Tanács maga hozza meg a helyes döntést. Roland alfa sóhajtott, átölelte az oldalánál, mielőtt megcsókolta a feje búbját. Hatalmas férfi volt, mint a legtöbb vérfarkas, még a kortársai is. Ez egy másik oka volt annak, hogy azt hitte, nem tartozik közéjük, függetlenül attól, hogy mit képzelt el, ami évekkel ezelőtt történt. "Ügyelj arra, hogy továbbra is kiállj magadért. Ne hagyd, hogy bárki megtörje a lelked" - suttogta. "Én vagyok a könyörtelen Roland alfa lánya. Senki sem fog megtörni" - mondta szomorú mosollyal. Visszatartott néhány könnyet, miközben elhúzódott. "Csinálok nekünk egy hatalmas reggelit, hogy mindannyian megünnepelhessétek, hogy kirúgtok a házból négy évre" - mondta, miközben felállt. "Hiányozni fog a főztöd. Minden alkalommal, amikor Caleb főz, olyan íze van, mintha beleszarott volna" - morogta az apja. Ava nevetett, miközben kivette az alapanyagokat a hűtőből. Muszáj volt. Nem engedhette meg, hogy az a férfi, aki felnevelte, tudja, mennyire retteg a küszöbön álló utazástól. Mire majdnem végzett, a testvérei egyenként megtalálták az utat a konyhába, a nagyon korai óra ellenére. Caleb összekócolta a haját, mielőtt kávét ment tölteni magának. Nate egyenesen egy szelet szalonnáért ment, mielőtt leült az asztalhoz. Az ikrek, Alex és Nick voltak az utolsók. Nem gondolta volna, hogy látni fogja őket sokkal napfelkelte utánig, de jöttek, és megcsókoltak egy-egy arcot, mielőtt leültek a konyhaasztalukhoz ők is. Mindannyian megpróbálták fenntartani a szokásos vidám hangulatot, de látta, hogy erőltetik. Közülük Caleb volt a legidősebb, és már letöltötte a négy évét. Látta, mennyit változott minden alkalommal, amikor hazajött, és a szomorúság a szemében, valahányszor ránézett, aggasztotta a legjobban. De nem mondhatta el neki, mire számíthat, ahogy ő sem mondhatta el Nate-nek és az ikreknek, amikor rájuk kerül a sor. "Szóval, emlékezz a szabályokra" - mondta Nate, miután befejezték az evést. "Nincsenek fiúk. Nincs fiúkra gondolás. Nincs fiúkkal beszélgetés. Nincsenek bulik. Semmi." "Nincs szórakozás. Értettem, apa" - horkantott. "Ez nem egy kibaszott vicc, Ava" - csattant fel Caleb. "Életedben először tedd azt, amit mondanak neked." Abbahagyta a tányérok pakolását, és döbbenten nézett a bátyjára. Caleb elnézett, és elkezdett babrálni a kávésbögréjével. "Sajnálom. Csak nagyon fontos, hogy betartsd a szabályaikat" - mondta rekedten. Nem tudta megállítani a szorongást, ami átfutott rajta. Az apja és Caleb aggódtak a legjobban érte, mert tudták, milyen lesz. És ha két alfa vérű férfi aggódik, hogyan ne félhetne ő? "Miért nem futsz egyet, mielőtt kivisszük Avát a reptérre" - javasolta az apjuk. Ahogy Caleb lehajtotta a fejét, tudta, hogy ez parancs volt. Gyorsan felállt, majd egy csókot nyomott a feje búbjára, mielőtt a hátsó ajtón keresztül elhagyta a házat. Sóhajtott, miközben visszafordult a család többi tagjához. "Jól leszek" - mondta egy kis mosollyal. "Igen, jól leszel" - válaszolta Roland alfa egy saját mosollyal. Ahogy otthagyta a testvéreit, hogy rendet rakjanak a konyhában, nem tudta megakadályozni, hogy a gyomorába ismét beköltözzön a félelem, és az a rossz érzés, ami azt mondta neki, hogy nem, nem lesz jól.