Sono tornata a casa dopo una lunga giornata, e i miei genitori mi stavano aspettando in salotto. "Caterina, siediti. Dobbiamo parlare," disse mio padre, con un'aria piuttosto agitata. "Che succede, papà?" chiesi stancamente. Avevo lavorato tutto il giorno, frequentato l'università di sera, e una volta a casa, tutto ciò che volevo era farmi una doccia e crollare nel letto. Ma non era possibile. "Caterina, è arrivato l'invito al matrimonio di tua cugina," disse mia madre. "Quella sgualdrina non è mia cugina!" sbottai, già arrabbiata. "Caterina, è tua cugina," insistette mia madre. "Devi smetterla con questo comportamento infantile. Melissa l'ha già picchiata e ha fatto una scenata qui a casa. Basta! È la figlia di mia sorella, il che la rende tua cugina." "Mi dispiace, mamma, ma lei non significa niente per me," cercai di mantenere la calma. "È andata a letto con il mio ragazzo nel mio letto. Non è una cosa che si fa." Stavo con Claude da quattro anni; era il mio primo ragazzo, e l'ho trovato nel mio letto, nella mia stanza, che faceva sesso con Kelly, mia cugina! Ero sotto shock. Ovviamente, Melissa, la mia migliore amica, è andata da loro. Da allora, l'atmosfera a casa è tesa perché i miei genitori insistono che è una sciocchezza e che dovrei fare come se niente fosse successo e tornare a frequentare mia cugina. "Ha sbagliato lui, Caterina, dato che era il tuo ragazzo," argomentò mia madre. "Kelly, poverina, è stata sedotta. L'ha disonorata, ora la sposa così non si parla male di lei in paese." "Oh, mamma! Risparmiami! Tutto il paese sa che Kelly è una poco di buono..." persi la pazienza. "Caterina, bada a come parli!" mi rimproverò mio padre. "Senti, se non vuoi frequentare Kelly, va bene, ma a questo matrimonio ci vai. E basta con questo comportamento maleducato." "Io cosa?" Pensavo di aver sentito male. "Vai al matrimonio di tua cugina, Caterina. È un ordine! Siamo i tuoi genitori, e obbedirai," mia madre mi parlò con rabbia come se fossi io quella che ha sbagliato. "Mi dispiace, mamma, ma non ci andrò! Seguo le vostre regole, sono una brava figlia, ma questa volta non posso. Sono stata io quella che ha subito un torto! Ho tutto il diritto di non voler essere più la barzelletta della famiglia," dissi, già piangendo. "BASTA, CATERINA!" urlò mio padre, facendomi sobbalzare. "A questo matrimonio ci vai, e basta." "Ma, papà..." "Non voglio sentire ragioni, Caterina! Per tua madre è importante mantenere la pace in famiglia. Quindi ci vai, punto," disse mio padre, senza lasciare spazio a discussioni. Passai la notte a piangere nella mia stanza. Il giorno dopo, raccontai tutto a Melissa. Lei non perse tempo e organizzò degli inviti per un ballo in maschera, un evento di gala. Disse ai miei genitori che sarebbe stato fondamentale per la mia carriera, dato che ci sarebbero stati gli imprenditori più importanti della città. Avrei potuto fare conoscenze preziose, e i nostri professori avevano promesso di presentarci a vari imprenditori che avrebbero potuto aprirci le porte per il nostro futuro professionale. All'inizio, i miei genitori non erano del tutto convinti, ma i genitori di Melissa parlarono con loro e li persuasero che sarebbe stata un'ottima opportunità per il mio futuro. Così acconsentirono che ne approfittassi. "Caterina, non puoi dirmi di no! Ho già comprato i biglietti e le maschere, e ho persino convinto i tuoi genitori che questo è un evento super importante per il tuo futuro professionale, il che è stato un lavoraccio. Questa festa sarà incredibile, e non te la perderai!" Melissa mi guardò con gli occhi da cucciolo, stringendo le mani come se stesse implorando. Ero seduta alla mia scrivania al lavoro nel bel mezzo di un giovedì pomeriggio, tra prendere messaggi e fare telefonate, quando Mel si presentò con caffè, muffin al cioccolato e questa insistenza nel farmi accettare di andare al ballo in maschera, che era l'evento annuale più grande della nostra città. "Oh, Mel, come mai non riesco mai a dirti di no? Va bene, ci andrò!" Accettai di andare al ballo, ma non ne ero ancora sicura. In ogni caso, sarei andata a dormire a casa di Mel per evitare il matrimonio, ma non avevo intenzione di andare alla festa. Tuttavia, Melissa continuò a insistere finché non mi convinse ad andarci. Sabato, ci siamo preparate a casa sua. "Wow, ragazza! Sei assolutamente stupenda!" Mi porse una bellissima maschera dorata, finemente disegnata come un pizzo che copriva fino al naso, e io la indossai. Indossavo un abito di raso rosso scintillante, e la maschera si abbinava perfettamente. "Allora, siamo pronte?" "Sì, siamo pronte," risposi e presi la mia borsa. "Oh, ho dimenticato il mio profumo." "Nessun problema, puoi usare il nuovo profumo di mia madre. Non le dispiacerà." Quando Fred, il ragazzo di Mel, ci vide, sorrise, diede un bacio a Mel e disse: "Ragazze, siete stupende! Penso che lascerai questa festa con un nuovo fidanzato, Cat." "Niente fidanzato, Fred. In realtà, penso che sia meglio che resti, non sono in vena di far festa. Per favore, Mel, fammi restare?"