Crepe! Il mio fidanzato mi ha colpita. Tre minuti fa, stavo fantasticando su come decorare il nostro appartamento attico ridicolmente costoso, dove ogni angolo sembrava degno della copertina di una rivista. Due minuti fa, ho accidentalmente rotto una tazza. Poi, Rhys mi ha schiaffeggiata in faccia—forte. La mia guancia bruciava come se fosse stata marchiata a fuoco. Ci sono voluti ben trenta secondi prima che il mio cervello ripartisse, ricostruendo lentamente la realtà. "Ma sei fuori di testa, Cristo Santo?" Ho stretto i denti, forzando le parole attraverso le fessure della mia mascella. Le labbra di Rhys erano serrate in una linea fredda e tesa, la sua espressione scura e risoluta. "Era solo una tazza con la faccia di Katherine," ha detto, come se la mia reazione fosse una sceneggiata esagerata, non il risultato di qualcosa di orribile che aveva appena fatto. "Ma mi prendi per il culo?" L'ho fissato incredula, il petto che si sollevava mentre rabbia e umiliazione si agitavano violentemente dentro di me, pronte a esplodere. Per mezzo secondo—solo mezzo—qualcosa di simile al senso di colpa è balenato sul suo viso. Poi è svanito, consumato da una tempesta di furia. "No, sei tu quella pazza!" ha ruggito. "Ho già accettato di sposarti—cosa vuoi di più? Katherine se n'è andata, ma tu hai comunque rotto quella tazza di proposito!" La sua voce tremava di rabbia. "Era tua sorella! È dovuta andare via a causa tua! E ora sei gelosa di lei? Non ti darai pace finché ogni sua traccia non sarà cancellata, vero?" L'odio nei suoi occhi tagliava più dello schiaffo. La mia guancia pulsava. La mia mano sanguinava ancora. Ma niente faceva più male del mio cuore. Mi sono costretta a rilassare la mascella e ho fatto un ultimo tentativo di spiegare. "Non sono stata io. Non le ho mai chiesto di andarsene." Tecnicamente parlando, capivo perché qualcuno potesse dirlo. Katherine si era lasciata dietro una lettera. In essa, diceva di aver visto il mio diario, di aver capito che avevo una cotta per Rhys e di aver deciso di "lasciar perdere", di "lasciarlo essere tuo". Non credo che abbia mai capito che un diario significava privacy. Non ho mai avuto intenzione che nessuno lo leggesse, ma non solo l'ha letto—l'ha detto a tutti. A nessuno importava del dolore che provavo quando il mio segreto è stato esposto. Sono stata trascinata fuori, inchiodata a un pilastro di vergogna, costretta a pagare per il suo cosiddetto nobile sacrificio. Per la mia famiglia, era come se fossi stata promossa alla formazione titolare dal nulla, sostituendo la ragazza d'oro—avrei dovuto essere grata. Anche se Rhys mi avesse pugnalata allo stomaco, avrebbero comunque trovato un modo per scusarlo. Era come se i miei genitori mi avessero sempre odiata. Non importa quanto fossi più brava di Katherine, mi vedevano sempre come acida, come qualcuno che non poteva proteggere il suo fragile orgoglio. Il dolore lancinante sulla mia guancia si è intensificato. Le mie dita si sono strette forte attorno all'anello di fidanzamento. Un'ondata di calore—rabbia, umiliazione, risentimento—mi è salita in gola. Lacrime calde mi sono salite agli occhi, offuscando la mia vista. Ho sbattuto velocemente le palpebre, asciugandole prima che potessero cadere. Non avrei pianto. Non avrei mai mostrato debolezza di fronte a lui. Ho fatto un passo pesante verso la porta, lottando per muovermi. Dovevo uscire di lì, o sarei crollata completamente. Qualunque briciolo di dignità mi fosse rimasto—non potevo lasciare che fosse distrutto di fronte a quest'uomo. Rhys mi ha improvvisamente afferrata per il polso e mi ha tirata indietro. "Pulisci." L'ho guardato incredula, bisognosa di confermare di aver sentito bene. "Hai rotto la tazza. Pulisci i pezzi." La sua voce era gelida, assoluta. Doveva essere pazzo. "No." Ho sollevato il mento e ho sputato la parola senza un briciolo di compromesso. Il suo viso si è contratto, la mascella serrata. "Sei sicura di volerlo fare?" "Sì. Ho detto no." I miei occhi erano rossi, ma brillavano di sfida mentre lo fissavo senza battere ciglio. Se l'amore significava che dovevo ridurre il mio rispetto di me stessa in polvere, allora non valeva niente per me. L'aria tra noi era tesa al punto da spezzarsi. Potevo quasi sentirla crepitare. La furia nei suoi occhi era un incendio incontrollabile, che minacciava di consumarmi. E sotto quel fuoco, ho visto qualcos'altro—incredulità. L'agnellino un tempo docile aveva mostrato i denti. Ha fatto un passo più vicino, la minaccia che emanava da lui. "Ultima possibilità. Se non mi obbedisci, allora noi—" "—è finita," ho finito per lui, fredda e definitiva. Lo shock gli ha gelato il viso. Per un momento, l'aria si è fermata. Non si aspettava che lo dicessi davvero. Mentre era bloccato in quel momento di confusione, ho strappato il mio braccio dalla sua presa. Il sapore della libertà non era ancora sbocciato nel mio petto quando è tornato in vita, afferrandomi di nuovo il braccio con forza brutale. Ora. Mi sono voltata senza esitazione e ho alzato la mano—Schiaffo! Uno schiaffo sonoro è atterrato con forza sul viso bello e arrogante di Rhys. L'aria si è congelata di nuovo, densa di silenzio. Il mio palmo formicolava leggermente, ma ha portato un'ondata di soddisfazione feroce e senza precedenti. Rhys ha barcollato indietro di qualche passo, i suoi occhi spalancati dallo shock e dall'incredulità—non dal dolore, ma da un mondo capovolto. Non avrebbe mai pensato che avrei osato. Dopotutto, una volta lo avevo amato così profondamente. Ho abbassato la mano, ho sollevato il mento e ho guardato con calma la sua espressione sbalordita. Gli ho rivolto un debole sorriso. "Ora siamo pari." Senza aspettare un altro momento, ho trascinato i miei piedi lontano da quell'inferno soffocante. Se fossi rimasta anche solo un secondo in più, sarei crollata. Preferirei soffocare con le mie stesse lacrime piuttosto che lasciargli vedere cadere. Poi—tonfo—sono caduta. Tacchi alti e caos emotivo sono una pessima combinazione. Il dolore mi ha attraversato i palmi delle mani e le ginocchia mentre si graffiavano contro il marmo duro. Il sangue è sgorgato all'istante, ma l'ho sentito a malapena. Mi sono alzata, ho afferrato la mia borsa e ho continuato a camminare. Casa. Volevo solo andare a casa. Lontano da tutto questo. Lontano da lui. Come una donna in fuga dalla scena di un crimine, sono uscita di corsa dall'edificio—solo per schiantarmi contro un muro di muscoli e l'inebriante profumo di un costoso dopobarba. Ho alzato lo sguardo—e ho visto lineamenti affilati e scolpiti con un'aura così imponente da poter zittire una stanza. Sembrava il tipo di uomo che, se lo facessi incazzare, non si limiterebbe a rovinarti la vita—cancellerebbe la tua intera esistenza. Sfortunatamente, questo lo rendeva solo più attraente. Per un secondo, ho desiderato che mi gettasse sulla spalla e mi portasse nel suo covo—il mio viso è diventato rosso all'istante. Se questo fosse un porno, l'angolazione della telecamera sarebbe un disastro assoluto. Mi sono riportata alla realtà. "Scusa," ho borbottato e mi sono precipitata nell'ascensore del mio condominio. Di nuovo di sopra, ho frugato nella mia borsa. Il mio cuore è sprofondato. Niente chiavi. Certo. L'universo aveva chiaramente dichiarato oggi La Fine del Giorno di Mira. Frustrazione e impotenza mi sono salite al petto. Mi sono tolta le scarpe col tacco e ho scosso violentemente la maniglia della porta. Non è servito a niente—ma avevo bisogno di sfogarmi. Perché tutti sceglievano sempre Katherine?! Non avevo fatto abbastanza? Sono crollata contro il muro, scivolando sul pavimento freddo mentre singhiozzi mi dilaniavano la gola. Le lacrime sono arrivate a fiumi, impossibili da fermare. Proprio mentre stavo quasi soffocando con le mie stesse grida, una voce—bassa, liscia, come velluto nero—ha tagliato l'aria dietro di me. "La tua chiave." La furia è scattata nelle mie vene. Perché qualcuno mi interrompeva sempre proprio quando stavo per tirare fuori tutto? Infastidita, mi sono voltata, pronta a lanciare un'occhiataccia—solo per rimanere congelata. Attraverso gli occhi offuscati dalle lacrime, l'ho visto di nuovo. L'uomo che avevo urtato di sotto—quello che sembrava essere uscito da un dipinto rinascimentale. "La tua chiave è caduta," ha detto, sollevando un sopracciglio mentre il suo sguardo si posava sul contenuto sparso della mia borsa. "Probabilmente è per questo che non riuscivi a trovarla." Ho fissato la chiave che riposava nella sua mano elegante, il mio viso è diventato così caldo da poter accendere un fiammifero. Gliel'ho strappata e ho armeggiato per aprire la porta, inciampando dentro senza una parola. È stato solo quando la mia schiena ha colpito la porta che mi sono resa conto—non l'avevo nemmeno ringraziato. Ottimo lavoro, Mira. Sei un'idiota assoluta. Esitando, mi sono avvicinata allo spioncino. Attraverso quella minuscola lente, l'ho visto voltarsi con calma, aprire la porta direttamente di fronte e entrare. Viveva di fronte a me? Doveva essersi appena trasferito. Con una faccia del genere—e quell'aura—non c'è modo che non l'avrei notato prima. Aspetta, Mira. Cosa stai facendo? Stai seriamente lasciando che un nuovo vicino sexy ti faccia dimenticare l'inferno che Rhys ti ha appena fatto passare? No. Assolutamente no. Tutti gli uomini fanno schifo. Sempre. Ho stretto gli occhi, cercando di stabilizzare il mio battito cardiaco accelerato, ricordandomi di non essere di nuovo così stupida. Ma non importa quanto ci provassi, quel viso scolpito continuava a balenarmi nella mente. Avevo bisogno di ghiaccio—per il mio polso accelerato e, più urgentemente, per il dolore pungente sulla mia guancia. Proprio mentre mi costringevo ad alzarmi per andare in cucina, il mio telefono ha squillato, stridulo e acuto. Uno sguardo allo schermo ha fatto gelare tutto il mio corpo. Mamma. Non potevo ignorare la chiamata. Se lo avessi fatto, avrebbe distrutto la mia carriera senza esitazione. Ne era assolutamente capace. Nel momento in cui ho risposto, la sua voce ha tagliato l'aria—fredda e spietata. "Mira, devi essere pazza! Come osi fare una cosa così vergognosa a Rhys! Ti scusi con lui subito o non sei più nostra figlia!" Ho aperto la bocca per spiegare, sbalordita—ma ha riattaccato prima che potessi pronunciare una sola parola. Ho afferrato forte il mio telefono. Perché non importa quanto ci provassi, non riuscivo ancora a guadagnare nemmeno una briciola del loro amore? E Katherine—non doveva mai fare niente, eppure era il loro gioiello perfetto e prezioso. Basta. Pensavo che se mi fossi impegnata abbastanza, la mia famiglia, il mio fidanzato—mi avrebbero amata. Ma non succederà mai. Devo recuperare il rispetto di me stessa che ho perso molto tempo fa. Devo rompere questo fidanzamento con Rhys—non importa quali siano le conseguenze.