Era notte fonda. Un imponente SUV Lincoln nero fece il suo ingresso in una sfarzosa villa situata nel quartiere più esclusivo della città. All'interno della dimora. Una benda di seta copriva gli occhi di Bianca Rayne. Lui non voleva che lei sapesse chi fosse. «Non aver paura. Respira profondamente. «Ce la puoi fare, Bianca. Non c'è nulla di più importante che garantire a papà quel trapianto di fegato, affinché possa vivere. Un piccolo sacrificio per papà è accettabile.» Non poteva ignorare il rumore dell'auto che entrava nella tenuta. Ora che erano giunti a quel punto, tutto ciò che le restava da fare era continuare a ripeterselo, per convincersi e rassicurarsi. Quando Luke Crawford entrò, alto e dalla postura eretta, notò immediatamente Bianca, in piedi nella sua stanza. Era giovane, nel fiore degli anni... «S-Salve...» Avvertendo la sua presenza avvicinarsi, indietreggiò istintivamente nonostante la benda, balbettando un saluto rigido. Aveva creduto che la preparazione mentale degli ultimi giorni l'avesse resa insensibile a tutto, pronta a non tirarsi indietro. Tuttavia, ora che il momento era giunto, non poteva fare a meno di sentirsi terrorizzata. Che patetica. L'impulso di fuggire era opprimente. Luke non sapeva se ciò che stava facendo quella notte fosse giusto, ma sapeva di aver disperatamente bisogno di trovare una donna e avere un figlio prima del suo prossimo compleanno. Questo era ciò che il Vecchio Crawford aveva preteso. Luke osservò dall'alto quella ragazza minuta. «Di cosa hai paura?» La voce dell'uomo era profonda, suadente e magnetica. Bianca rimase spiazzata. Perché aveva una voce così giovane e melodiosa? Come poteva un uomo di mezza età possedere un timbro così affascinante? «Non ho malattie veneree, né perversioni di alcun tipo», disse l'uomo con voce profonda e ricca. Sembrava volerla rassicurare. Era certo che non fosse timidezza. No, lei aveva paura di lui. Prima che potesse riprendersi, sentì l'uomo aggiungere: «Cominciamo.» L'uomo parlò senza calore, come se stesse annunciando l'inizio di una riunione d'affari. Il suo tono era di una solennità impressionante. Un istante dopo, la sollevò tra le braccia! ... Era la prima volta che Bianca veniva presa in braccio da un uomo in quel modo, e il suo cuore quasi si fermò. «Se ti faccio male, dimmi di fermarmi!» disse Luke. Credeva di essere premuroso ricordandoglielo. Tuttavia, questo non fece che spaventare Bianca ancora di più. Lui allungò la mano per afferrarla. Lei indietreggiò. «Non allontanarti!» intimò l'uomo con durezza, mentre il suo pomo d'Adamo si muoveva nervosamente. Le afferrò bruscamente il polso candido e sottile, tirandola nel suo abbraccio e avvertendola a bassa voce: «Non tirarti indietro.» Bianca non osò più opporre resistenza, poiché quelle parole le fecero avvampare il viso in un istante. Eppure, se era davvero un uomo giovane, ricco e di bell'aspetto, perché mai avrebbe dovuto pagare una donna comune come lei per avere un figlio? Possibile che fosse davvero orribile? Così ripugnante che nessuna donna sarebbe stata disposta a dargli un figlio, nonostante fosse immensamente ricco? «Ho una domanda.» «Parla.» La voce dell'uomo era carica di impazienza, mentre la sua mano calda le sfilava i vestiti con una certa fretta. «Doveva essere una fecondazione in vitro, quindi perché... perché all'improvviso hai voluto farlo in modo naturale?» Quella era la domanda che la tormentava. Il respiro caldo dell'uomo le sfiorò la fronte. Non appena ebbe posto la domanda, sussultò per quel contatto improvviso. Quel piccolo gemito accese immediatamente un'emozione nella voce di Luke. Le rispose: «Non voglio perdere nemmeno un cromosoma, quindi preferisco eliminare ogni intermediario. Ti basta come motivo?» L'istante successivo, la strinse con forza con la sua grande mano! «Ahia...» Un sottile strato di sudore imperlava la fronte di Bianca. La sua mente si svuotò... Tentò di divincolarsi, ma lui la immobilizzò con forza, tenendola ferma senza alcuno sforzo! Lei era un tenero bocciolo in fiore. Luke sapeva che, se doveva farlo per avere dei figli, l'unico modo per alleviare la propria coscienza era trattarla con la massima delicatezza possibile. Lui aggrottò leggermente la fronte, il respiro che si faceva pesante. Sentiva di stare per perdere il controllo sugli istinti primordiali del suo corpo. Quella notte, Bianca si sentì come una foglia alla deriva sull'acqua. Sperimentò ogni sorta di sensazione: dolore, lacrime, impotenza, torpore... ... Bianca non seppe quando lui se ne fosse andato. Al risveglio, guardò l'orologio e vide che erano le tre del mattino. La governante, Faye Thomas, non era ancora andata a dormire. Si avvicinò a Bianca e disse con grande rispetto: «Mi permetta di accompagnarla in bagno, signorina Rayne!» «Grazie, ma posso farcela da sola.» Bianca era un po' stordita e le lacrime ormai asciutte sul viso le facevano tirare la pelle. Non se la sentiva di esporre il suo corpo segnato allo sguardo della governante. Faye uscì dalla stanza. Dopodiché, Bianca scese dal letto e barcollò verso il bagno. Quando ebbe finito di lavarsi e tornò in camera, le lenzuola e le coperte erano già state sostituite. Quella notte fece un sogno. Sognò l'anno in cui frequentava le scuole medie, studiando nella cittadina d'origine di suo nonno. Era una primavera ricca di acquazzoni, e si trovava con le sue compagne di classe, affacciate oltre il muro mentre sbirciavano di nascosto la partita di basket nel cortile del liceo adiacente. L'idolo della scuola era così bello e affascinante; ogni sua mossa in campo rubava i loro cuori. Era lo studente più grande trasferitosi da un'altra scuola, il ragazzo di nome Crawford. ... Il giorno seguente, Bianca si svegliò con il corpo pervaso da una stanchezza e un indolenzimento innaturali. Rimase in piedi davanti al lavabo, con lo spazzolino in mano, fissando a lungo il proprio riflesso nello specchio. Stordita, ricordò il sogno della notte precedente. Quel ragazzo dei suoi ricordi, Crawford, era il principe dei sogni impossibili di ogni ragazza. A quei tempi lei era piccola, insignificante e vittima di bullismo a scuola. Non comprendeva ancora cosa significasse l'amore tra un uomo e una donna, così, nei momenti di maggiore impotenza e disperazione, aveva fantasticato con avidità di avere un fratello maggiore che la proteggesse. Più tardi, raggiunta l'età dei primi pensieri romantici, si rese conto che il ragazzo che appariva improvvisamente nella sua mente era proprio quello studente di nome Crawford, che aveva frequentato il liceo accanto solo per un anno prima di svanire nel nulla. I suoi pensieri vagarono lontano, ma fu presto richiamata alla realtà dall'acqua che traboccava dal lavandino. Scosse la testa e si maledisse interiormente per essere così ripugnante! "Bianca, non meriti più di pensare a lui!" ... Si chiuse a chiave nella stanza. Quella notte, Bianca ricevette un messaggio. Quell'uomo era tornato. Faye era piuttosto sorpresa. Dopotutto, il giovane signore era stato lì appena la notte precedente; perché era tornato anche quella sera? La villa fu scossa da un improvviso fervore. Dovevano preparare tutto al più presto! Bianca sentiva già il corpo andare in pezzi, ma non osava avanzare alcuna richiesta riguardo alla frequenza... Luke indossava un paio di eleganti pantaloni neri e una camicia bianca. Dopo essere entrato nella villa, si diresse direttamente verso la camera da letto di Bianca. Lei non osò proferire parola. Respirava a malapena! La stanza era talmente silenziosa che persino il rumore di uno spillo che cade sarebbe risultato assordante! Luke teneva la giacca nella mano destra, mentre sollevava la sinistra. I suoi occhi erano fissi sulla donna bendata; poi posò il grande palmo sulla sua nuca, attirandola delicatamente a sé finché lei non fu premuta contro il suo corpo! Bianca inciampò, si irrigidì e trattenne il respiro. Non osava muovere nemmeno un muscolo! Luke abbassò il capo per osservare la ragazza che era praticamente tra le sue braccia. Deglutì e strinse le labbra sottili, lasciando che il suo sguardo scivolasse sul viso pulito e candido di lei, grande quasi quanto il palmo della sua mano. I suoi occhi si fecero gradualmente più caldi, lo sguardo divenne rovente mentre scendeva lentamente verso il basso. Infine, si posò sulle sue labbra tenere... Tuttavia, il contratto stabiliva chiaramente una cosa: niente baci. Dannazione, stava iniziando a rimpiangere una delle condizioni che lui stesso aveva imposto! «Cominciamo,» disse l'uomo con voce roca. Gettò via la giacca e spense le luci mentre la sollevava tra le braccia. Lei aggrottò profondamente la fronte nell'oscurità e affondò i denti nel cuscino! Non osava emettere alcun suono!