Bianca scosse il capo e si costrinse a non pensare a quella madre di cui ignorava nome e volto. Quella donna, per lei, era solo un’estranea. Dopo un po’, il suo telefono squillò. A chiamare era la migliore amica di Bianca, Nina Langdon. Bianca rispose. «Ciao! È una vita che non ci videochiamiamo. Perché cerchi di evitarmi?» si lamentò Nina al telefono. Poggiò la guancia sulla mano, sconsolata, e aggiunse: «Sei sicura di voler andare nel Regno Unito, Bea? E se qualcuno ti maltrattasse laggiù? I miei pugni non arrivano così lontano. «Inoltre! Ho sentito dire che i ragazzi all’estero maturano presto e che un sacco di dormitori sono misti! Devi stare molto attenta quando sarai lì! Ehi, capisci cosa intendo? Lascia perdere, sarò schietta con te. Se proprio non riesci a trattenerti quando vedrai quei fusti stranieri... ricordati di prendere precauzioni!» Sullo schermo, Bianca vide che Nina era seduta in un piccolo ristorante. Sembrava aver appena ordinato e fosse in attesa che arrivasse il cibo. Sulla parete del locale, alle spalle di Nina, c’era uno schermo televisivo piuttosto grande. La TV stava trasmettendo notizie di gossip con una didascalia molto chiara: un magnate di cinquantasei anni aveva da poco avuto una figlia! Tuttavia, nessuno sapeva chi fosse la madre della bambina. «Bea? «Bianca! Mi stai ascoltando?» Nina vide che Bianca era rimasta completamente immobile sullo schermo, e le sue emozioni erano visibilmente fuori controllo. Nina scosse frettolosamente il proprio telefono, dicendo: «Bianca, mi senti? Che succede? Non spaventarmi!» Bianca era estremamente sensibile in quel momento. Quando aveva lasciato l'ospedale, aveva giurato a se stessa di non pensare mai più alla creatura che aveva portato in grembo. Eppure, come poteva essere davvero possibile? Quel bambino aveva metà del suo sangue. Bianca stava impazzendo. Stava davvero per perdere il senno. Ma a che serviva rimuginarci sopra? Doveva smettere di pensarci. Chiuse la chiamata e si lavò il viso con acqua fredda. Ma non servì a calmarla. Forse perché era stata abbandonata da sua madre quando era piccola, Bianca proiettava le proprie esperienze infantili sul suo bambino. Non riusciva a dimenticare la sua gelida infanzia. Non aveva avuto una madre, ma solo suo nonno e suo padre. Il padre lavorava lontano per mantenere la famiglia e il nonno invecchiava a vista d'occhio. I vicini non smettevano mai di spettegolare sui suoi genitori, e le loro voci malevole echeggiavano nei suoi giorni di bambina. Era cresciuta subendo atti di bullismo, avvolta in un sudario di auto-disprezzo. Non capiva perché l'assenza della madre la rendesse bersaglio dei bulli, ma le loro aggressioni verbali e le loro maledizioni le riempivano le orecchie. A volte, odiava sua madre. Quando chiudeva gli occhi, ora non riusciva a pensare ad altro che a quel magnate di mezza età apparso al notiziario di gossip in TV. Aveva avuto una figlia di recente, ma nessuno sapeva chi fosse la madre... Ora, lei stessa era diventata il tipo di donna che più detestava: una madre che metteva al mondo un figlio senza prendersene la responsabilità. Barcollò fino alla sua stanza e riprese il telefono, cercando notizie su quel magnate e sulla sua bambina. I resoconti mostravano un uomo di cinquantasei anni, stempiato, ma che si manteneva in forma e non era basso. Per un attimo, Bianca non riuscì a capire se quel vecchio fosse davvero il padre del suo bambino. Ah già, c’era anche la voce! Bianca iniziò a cercare anche dei video di quel magnate, tentando di sentire la voce di quel vecchio. Voleva sapere se fosse la stessa che aveva udito in quelle notti. Purtroppo cercò a lungo, finché il telefono non si scaricò, ma non riuscì a trovare alcun video in cui si sentisse la sua voce. Era in preda alla disperazione. ... Nella zona est della Città A. A casa dei Crawford, una delle famiglie più potenti persino tra l’élite dei ricchi. Era quasi ora di cena e la tavola della villa era imbandita con un magnifico assortimento di pietanze. Quasi tutti i membri della famiglia erano presenti, uomini e donne. Due balie entrarono spingendo un paio di culle, portandole accanto al Vecchio Signor Crawford. Il Vecchio Signor Crawford sedeva sulla sua sedia a rotelle mentre osservava il suo pronipote, roseo e chiaro, nella culla. «Questo bambino è tutto suo padre, Luke. Sono certo che diventerà una figura formidabile anche lui, una volta cresciuto!» L’anziano patriarca era molto compiaciuto. Quanto agli altri Crawford seduti attorno al tavolo, sorrisero appena. Anche se provavano rabbia, non osavano darlo a vedere. Il Vecchio Signor Crawford giocò a lungo con il pronipote prima di alzare la testa e rivolgersi con fermezza all'intera famiglia. «Se non fosse stato per Luke e per il suo incessante lavoro negli ultimi due anni, i Crawford avrebbero perso il loro prestigio da tempo! Qualcuno ha da ridire?» Nessuno sollevò obiezioni, ma nessuno concordò esplicitamente. Nonostante l’età avanzata, il Vecchio Signor Crawford aveva ancora un occhio acuto. Si guardò intorno, scrutando l'espressione di ognuno. «Ormai sono vecchio, ed è tempo che io passi gli affari di famiglia ai giovani». Detto questo, si voltò verso Louis Crawford e disse: «Louis, d’ora in poi dovrai stare alle costole di tuo fratello maggiore e imparare da lui!» «Certo», rispose Louis con noncuranza, prima di ricadere nel silenzio. «Papà, cosa intendi dire?!» Susan Armstrong scattò in piedi, con espressione piena di risentimento. «Luke è tuo nipote, sì, ma lo è anche il nostro Louis! Così spezzi il cuore a tua nuora! In cosa mio figlio Louis sarebbe peggiore di Luke?!» Era solo perché Luke Crawford non era presente quel giorno che Susan osava alzarsi e dire tutto ciò. Il Vecchio Signor Crawford aveva avuto un solo figlio, e quel figlio aveva avuto due maschi, Luke e Louis Crawford. Luke era maturo e con i piedi per terra, ma sapeva essere spietato quando necessario. Nessuno osava dire una parola contro di lui quando si trattava di affari. Louis, invece, era noto per essere un playboy. Non era stupido, ma usava tutto il suo ingegno per conquistare le ragazze. A parte lui, nessuno sapeva se avesse qualche ambizione o desiderio di fare carriera. Il Vecchio Signor Crawford ignorò le proteste di Susan. La scelta di un erede era una questione di massima importanza; se avesse lasciato che le emozioni intralciassero le sue decisioni, se avesse commesso un solo errore, avrebbe potuto finire per distruggere tutto ciò che i Crawford avevano costruito negli anni. «Avviate una videochiamata. C’è una cosa di cui voglio discutere con Luke», ordinò il vecchio ai domestici. Qualcuno avviò immediatamente la videochiamata e posizionò il dispositivo davanti all'anziano. «Che succede, Nonno?» chiese Luke dall’altra parte. Era in viaggio d'affari e sembrava seduto in un ufficio dall'aspetto solenne. «È ora di dare un nome al mio pronipote. Ho un’idea, che ne pensi di Clarence? Clarence Crawford. Voglio che cresca con lo sguardo limpido, che abbia una mente pura e onesta!» disse il patriarca. Susan era furiosa per essere stata ignorata, ma non osò aggiungere altro, così si sedette stizzita senza dire una parola. Dall'altra parte della chiamata, Luke non rispose subito al Vecchio Signor Crawford. Aggrottò invece la fronte sullo schermo e rimase in silenzio per un momento prima di dire con determinazione: «Nonno, capisco cosa intendi riguardo alla mente pura e allo sguardo limpido. In tal caso, che ne dici di Blanche? Significa anch'esso "bianco puro".» Blanche Crawford. «Suona bene!» Il vecchio guardò immediatamente il viso del pronipote nella culla. «Adesso hai un nome, piccola Bea.» Il Vecchio Signor Crawford non aveva intenzione di interferire con il nome della pronipote, perché suo padre riteneva che le figlie dovessero essere viziate come principesse. Le sarebbe stato permesso di scegliere il proprio nome ufficiale una volta che fosse stata in grado di decidere da sola. ... Il tempo passò in un batter d'occhio. Ben presto giunse il momento di partire per l’estero. Bianca non lasciò il paese con Marie, perché Jennifer aveva organizzato che Marie andasse nel Regno Unito con un mese di anticipo, affinché potesse abituarsi alla vita laggiù. «Quando sarete là, conto su di te affinché ti prenda cura di Bianca e Marie», disse Kevin con solennità a Jean Langdon all'aeroporto. Jean era alto più di un metro e ottanta e di aspetto davvero perfetto. Era il fratello maggiore di Nina e aveva intenzione di andare a studiare all'estero da molto tempo. Semplicemente non riusciva a decidere in quale paese andare. Quando aveva sentito sua sorella minore dire che Bianca sarebbe andata nel Regno Unito, aveva subito deciso di accompagnarla. Ogni uomo ha in mente una ragazza, una ragazza meravigliosa come il suo primo amore. Per Jean, quella ragazza era Bianca. «Prenditi cura di Bea». Nina abbracciò il fratello maggiore e gli sussurrò all'orecchio: «Ma puoi lasciar perdere quella Marie Lee. La sua puzza potrebbe attaccartisi addosso.» Jean: «...» Mentre i due erano in fila al controllo immigrazione, Bianca continuava a voltarsi indietro, con calde lacrime agli occhi, mentre salutava con la mano il suo anziano padre.