Quando Bianca rimise piede nella frenetica Città A, erano passati cinque anni. Mancava da quasi duemila giorni e duemila notti. Non era un periodo lunghissimo, ma non era nemmeno un battito di ciglia. A quei tempi, era stata sballottata spietatamente dal destino. Era stata completamente impotente! Ora, voleva solo usare la propria forza per prendere in mano le redini della sua vita. Era mattina. «Bea, qui!» Nina abbassò il finestrino dell'auto e salutò con la mano Bianca, che stava uscendo dal suo quartiere. Il tempo era passato. Cinque anni dopo, le due non erano più le ragazzine ingenue di diciotto o diciannove anni. Bianca e Jean erano rientrati insieme nel paese il giorno precedente, e Nina era andata a prenderli all'aeroporto. Quella sera, Jean aveva portato Bianca a casa dei Langdon per cena. Il signor e la signora Langdon erano più che felici di avere Bianca come futura nuora. Quella mattina, Jean avrebbe voluto accompagnare Bianca al colloquio in azienda, ma era sorto un imprevisto e non aveva potuto unirsi a lei. Bianca salì nell'auto di Nina e si accomodò sul sedile del passeggero, allacciandosi la cintura. «Sai cosa ha detto mia madre ieri sera dopo che te ne sei andata con mio fratello?» chiese Nina. «Cosa ha detto?» Bianca era preoccupata che ai genitori di Jean potesse non piacere. «Mamma ha detto: "Guarda Bianca! Ha la pelle chiara ed è bellissima, gentile e dolce. E ora guardati tu! Perché siete così diverse? Te ne stai stravaccata in casa, sei grezza come un uomo e imprechi come uno scaricatore di porto!"» Nina non poté fare a meno di toccare il viso morbido dell'amica mentre parlava, schioccando la lingua. «L'aria là fuori fa decisamente bene alla tua pelle.» «Ma figurati! Non hai mai lasciato casa, quindi non sai quanto sia dura», Bianca scostò quella mano dispettosa con uno schiaffetto leggero. «Concentrati sulla strada.» Le due chiacchierarono lungo il tragitto. Erano passate le otto e quaranta quando raggiunsero la T Corporation. «Spero che mio fratello non sia in ritardo. Il capo è un tiranno senza cuore, sai!» mormorò Nina tra sé e sé mentre abbassava la testa per sollecitare il fratello su WeChat. Un tiranno senza cuore? Nina stava rendendo nervosa anche Bianca. Accese il telefono e andò online, cercando nuovamente informazioni sul capo della T Corporation. Sperava di trovare qualcosa che potesse aiutarla durante il colloquio. La maggior parte delle cose trovate in rete non erano altro che voci infondate su ricchi e famosi. Il presidente della T Corporation, parte delle Industrie Crawford, era un uomo di nome Luke Crawford. Quest'anno aveva ventinove anni, ma nessuno sapeva se fosse single o sposato. Nessun membro della stampa era ancora riuscito a scoprire nulla sulla sua vita privata in tutto questo tempo. In realtà, il nome Crawford aveva ancora un piccolo significato per Bianca. Tuttavia, quelle erano solo ingenue fantasie infantili del suo passato. Ormai aveva sepolto quei sogni nell'angolo più profondo del suo cuore da molto tempo. Le notizie riportavano anche di un grave incidente avvenuto cinque anni prima, quando i due figli dei Crawford si erano scontrati per l'azienda di famiglia. Louis Crawford, l'erede legittimo riconosciuto dal mondo esterno, era stato improvvisamente rimosso da un giorno all'altro. D'altro canto, il vecchio patriarca Crawford aveva inaspettatamente adottato un altro erede sconosciuto al nome dei Crawford, Luke Crawford, e quest'ultimo aveva preso con successo le redini dell'azienda di famiglia, ereditando infine le Industrie Crawford ormai in declino. Un erede sconosciuto al nome dei Crawford... L'autore dell'articolo lasciava intendere sottilmente che Luke Crawford fosse, per dirla senza mezzi termini, un figlio illegittimo della ricca famiglia. Bianca guardò il telefono pensierosa. ... La torre della T Corporation era così alta da intimidire immediatamente chiunque vi mettesse piede. Jean aveva fretta di arrivare. Aveva letto la storia dell'azienda in precedenza e, vedendo quanto fosse imponente l'edificio ora, si sentiva inevitabilmente preoccupato. Non voleva fare brutta figura davanti a Bianca. Ecco perché non poteva permettersi di fallire questo colloquio! In una sala all'interno della torre, c'erano cinque dirigenti nella commissione esaminatrice. Uno di loro non era altri che il capo di più alto livello lì alla T Corporation: Luke Crawford. Dopo che un altro laureato di una famosa università ebbe completato il colloquio, uno degli altri esaminatori lanciò un'occhiata a Luke, cercando di decifrare dai suoi tratti qualche pensiero. Tuttavia, notò presto che l'attenzione del capo si era in qualche modo spostata sullo schermo della sorveglianza. Cosa stava guardando? «Avanti il prossimo», disse uno degli altri esaminatori. La telecamera mostrava le riprese dell'esterno, dove ogni sorta di uomini e donne in cerca di lavoro attendeva il proprio turno. Osservando come si comportavano fuori, gli esaminatori potevano dedurre chiaramente come fossero i candidati nel privato. Lo sguardo di Luke era profondo e indecifrabile mentre fissava una delle ragazze. No, era una donna. Bianca aveva ormai ventitré anni e non possedeva più quell'iniziale innocenza fanciullesca. Si era sviluppata in modo spettacolare, sia nella figura che nei suoi piccoli sorrisi. Tutto in lei emanava una femminilità unica. La mente di Luke fu bruscamente riportata a quel periodo di cinque anni prima, quando quella donna gemeva e gridava mentre lui la possedeva ogni notte. ... «Mio fratello sarà qui a momenti.» Nina diede un colpetto a Bianca fuori nel corridoio. Bianca tornò in sé e mise via il telefono che stava guardando da così tanto tempo. Era forse perché era passato così tanto tempo che i suoi ricordi si stavano confondendo? Quando Bianca guardava una foto del capo, Luke Crawford, lo trovava in qualche modo familiare. Assomigliava davvero un po' a quel ragazzo più grande che giocava a basket al liceo. Avevano anche lo stesso cognome. Proprio in quel momento, Jean corse su per le scale e raggiunse Bianca, accarezzandole i capelli con affetto. «Scusa il ritardo.» «Va tutto bene. Tanto non è ancora il nostro turno», disse Bianca a Jean, perfettamente comprensiva. Accanto a loro, Nina mise il broncio. «Mi state accecando con le vostre effusioni, ragazzi. Abbiate un po' di pietà per questa povera single e datevi una calmata, per favore! I miei occhi mi servono ancora!» «Stai solo rimandando l'inevitabile. Dovresti cavarti gli occhi prima che io sposi Bianca e la porti a casa, allora?» «Fallo! Sposala!» Gli occhi di Nina praticamente brillavano mentre diceva al fratello: «Mamma e papà erano felicissimi di Bea ieri sera. Una volta che vi sarete sistemati entrambi con il lavoro, dovreste sbrigarvi e sposarvi.» Jean annuì e non poté fare a meno di guardare Bianca accanto a lui. Bianca si sentiva un po' in difficoltà. Era molto felice della sua vita in quel momento. In effetti, doveva ringraziare Jean per le sue cure instancabili e la sua guida negli ultimi cinque anni. Lui era la ragione per cui era riuscita a superare i traumi del passato. Prima che Jean le confessasse i suoi sentimenti, lei aveva notato che provava qualcosa per lei. Le sue esperienze passate l'avevano lasciata con la sensazione di essere insignificante e priva di valore, quindi all'epoca aveva istintivamente evitato Jean. Evitava persino tutti gli uomini che cercavano di avvicinarla. Durante tutti quei giorni che non le offrivano nemmeno un barlume di luce, Jean non aveva mai smesso di corteggiarla e di prendersi cura di lei. Alla fine, era persino riuscito a scoprire il suo doloroso passato. Con sorpresa di Bianca, Jean non l'aveva abbandonata. Non aveva nemmeno pensato che fosse colpa sua per aver "portato in grembo il figlio di uno sconosciuto". In quel senso, Bianca pensava di essere molto fortunata. «Il prossimo, Jean Langdon!» «Vado», Jean strinse la mano di Bianca. «Vai», disse Bianca con un cenno del capo. Quando Jean spinse la porta ed entrò nella stanza, sentì immediatamente uno sguardo penetrante su di sé. Lo seguì e risalì fino al celebre giovane capo della T Corporation. Luke aveva visto tutto ciò che Jean aveva fatto con Bianca lì fuori. Il colloquio fu molto formale, solenne e professionale. Jean era molto capace, quindi rispose a ogni singola domanda degli esaminatori con calma e compostezza. Il suo modo di porsi gli fece guadagnare molti punti a favore. Gli occhi di Luke tornarono di nuovo sugli schermi delle telecamere. Sullo schermo, Bianca fissava intensamente la porta, mordendosi piano il labbro e stringendosi le mani. Sembrava essere molto preoccupata per i risultati del colloquio di un certo qualcuno all'interno della stanza.