Dieci minuti dopo, Jean aveva terminato il colloquio. Spinse la porta e uscì. Bianca scattò subito in piedi. «Com'è andata?» «Gli esaminatori fanno domande difficili, ma nulla che non possiamo gestire.» Jean non poté fare a meno di baciare Bianca sulla fronte, dicendo con calma: «Nel complesso, non è andata male.» Bianca tirò un sospiro di sollievo. «Avanti, Bianca Rayne», chiamò la segretaria. Bianca si sistemò in fretta i vestiti ed entrò con ansia. Nell'istante in cui mise piede nella stanza, Luke la guardò con uno sguardo indecifrabile. Bianca si sedette compostamente e alzò la testa, incrociando lo sguardo di ogni esaminatore, uno alla volta. Dopodiché, si presentò brevemente. «Buongiorno a tutti. Prima di tutto, vi ringrazio per avermi dato l'opportunità di partecipare a questo colloquio. Il mio nome è Bianca Rayne.» Da quando aveva deciso di tornare in questo paese e cercare lavoro qui, aveva elaborato mentalmente numerose aperture per i colloqui. Poteva non essere l'inizio più creativo, ma era abbastanza solido e impeccabile. Il colloquio proseguì. Luke la scrutava con il suo sguardo gelido. Forse quel modo di fissarla era semplicemente troppo penetrante. Mentre rispondeva con perizia a tutte le domande, Bianca si sentiva estremamente a disagio. Non era come se qualcuno la stesse fulminando con lo sguardo. Piuttosto, sembrava una specie di spina che la pungeva in tutto il corpo. In verità, anche Bianca aveva lanciato un'occhiata a Luke appena entrata nella stanza. Tuttavia, quello era un colloquio formale e doveva prenderlo sul serio. Sebbene avesse molte domande nel cuore, non osava abbassare la guardia e distrarsi. «Signorina Rayne, è sposata?» La voce fredda di Luke interruppe improvvisamente gli esaminatori, ponendo una domanda che lasciò senza parole tutti quei professionisti. Tutti gli intervistatori interruppero il loro scambio formale con Bianca, voltandosi all'unisono a guardare il grande capo. Anche lui faceva parte della commissione. «No, non lo sono», rispose Bianca, cercando di calmarsi. In realtà, il suo cuore stava già battendo all'impazzata. «In tal caso, c'è qualcuno che intende sposare?» Luke aggrottò la fronte e chiese di nuovo. Bianca esitò un istante prima di annuire e rispondere: «Sì.» Gli esaminatori si sentivano piuttosto smarriti. Perché il loro capo faceva quella domanda? La loro breve conversazione permise a Bianca di osservare meglio i lineamenti splendidi di Luke. Ora che lo vedeva di persona, assomigliava davvero molto a quello studente più grande del liceo accanto, di tanti anni prima. Tuttavia, quell'uomo d'affari di successo era molto diverso dal ragazzo che aveva celebrato la sua giovinezza a scuola. Che fosse per la sua presenza o per l'espressione del viso, Luke Crawford le appariva come un uomo freddo e spietato. ... Il colloquio era finalmente terminato. Bianca uscì dalla stanza, sentendo le ginocchia deboli. «Com'è andata? Racconta!» Nina fu la prima a correrle incontro e a chiedere. Bianca era perplessa, così disse: «L'esaminatore mi ha chiesto se sono sposata e, in caso contrario, se c'è qualcuno che intendo sposare.» Jean aggrottò la fronte sentendo quelle parole. Che razza di domanda stupida era? Era una violazione della sua privacy. Tuttavia, Nina disse: «Oh, è normale in questo paese. Anzi, sono stati gentili a non chiederti se hai figli.» «Ma perché dovrebbero chiedere una cosa del genere?» domandò Bianca confusa mentre scendevano le scale. «Perché i bambini ostacolano la carriera», rispose Nina, guardando il fratello e Bianca. «La maggior parte delle aziende locali discrimina le donne sposate con figli. Sei tornata qui solo di recente, quindi devi solo farci l'abitudine.» ... Quel pomeriggio. Sia Bianca che Jean ricevettero una telefonata che li informava di un periodo di prova di due mesi. Se avessero superato tutti i test nei due mesi successivi, avrebbero potuto rimanere alla T Corporation in modo permanente come membri ufficiali dello staff. Il giorno dopo. Jean e Nina passarono a prendere Bianca e andarono al lavoro insieme. «Ho intenzione di comprare un'auto, così non dovremo più prendere quella della mia sorellina», disse Jean a Bianca prima che entrassero nell'area di lavoro del dipartimento di design. «Cosa, non mi vuoi come terzo incomodo?» scherzò Nina, camminando appositamente tra i due. Bianca sorrise e disse: «Nessuno dei due deve venirmi a prendere a partire da domani. È un disturbo eccessivo fare una deviazione così lunga fino a casa mia, e per me è molto comodo prendere la metropolitana.» ... Era il primo giorno di lavoro. Bianca era innaturalmente seria sul lavoro. Quel pomeriggio, Jean fu improvvisamente trascinato in trasferta da uno dei designer senior del dipartimento. Prima di andarsene, Jean afferrò il portatile che usava esclusivamente per il lavoro e avvisò frettolosamente Bianca prima di dover scendere al piano di sotto. In realtà, Jean si sentiva piuttosto confuso. A che gioco stava giocando il dipartimento di design? Davvero, portare un novellino in viaggio d'affari? E se avesse lavorato troppo lentamente e rallentato l'efficienza complessiva della squadra? Bianca, però, non ebbe il tempo di porsi queste domande. Si familiarizzò rapidamente con gli aspetti pratici del suo lavoro. Quando fu quasi ora di staccare, Nina si avvicinò a Bianca e disse: «Hai finito? Vieni a cena da me. Invito della tua futura suocera.» Bianca stava appena prendendo confidenza con i migliori progetti edilizi dell'azienda degli ultimi anni. Quando sentì quelle parole, alzò la testa e disse con imbarazzo: «Mi hanno appena detto che devo trattenermi per fare gli straordinari...» Nina sgranò gli occhi e corse subito alla sua postazione per controllare le email. Dannazione, c'erano davvero gli straordinari! Era vero che i designer dovevano fare spesso gli straordinari, ma Bianca e suo fratello erano stati particolarmente sfortunati. Uno era stato mandato in trasferta il primo giorno di lavoro, mentre l'altra doveva restare in ufficio. Il team mangiò cibo da asporto per cena prima di continuare a seppellire la testa nel lavoro. Alle dieci e mezza di quella sera. Il supervisore permise finalmente a Nina e alle altre due ragazze di tornare a casa. Bianca, però, doveva continuare. Il suo orologio biologico era impazzito, quindi Bianca era ormai piuttosto esausta. Si alzò e prese la tazza per andarsi a prendere un caffè. Quando tornò con il caffè, però, il supervisore la vide e disse: «Il capo vuole questo progetto. Sbrigati a portarglielo.» Bianca posò immediatamente la tazza, prese il progetto e uscì dal dipartimento di design. Erano rimaste solo tre persone nel dipartimento: un supervisore, un designer senior e lei, un'interinale glorificata. Portare il progetto al capo, eh? Mentre entrava in ascensore, i tratti raffinati di Luke Crawford le apparvero nella mente. L'ascensore salì fino all'ultimo piano. Bianca si guardò intorno e trovò finalmente l'ufficio presidenziale. Bussò alla porta. «Avanti.» La voce dell'uomo era completamente priva di calore, ma profonda e intensa. Bianca entrò, dirigendosi verso la grande scrivania nell'ufficio dai colori freddi. Posò il progetto sulla scrivania, dicendo: «Questo è il progetto che voleva, signore.» Anche Luke era concentrato sul suo lavoro, così allungò semplicemente la mano per accettare il progetto prima di sollevarlo per esaminarlo. Quando Bianca stava per andarsene, sollevò improvvisamente la testa per guardarla. Bianca non voleva sembrare scortese, quindi dovette restare lì in piedi. Poteva esserci qualcosa che il presidente voleva da lei? Lo sguardo di Luke indugiò su di lei a lungo. Dopo cinque anni, quella donna era diventata ancora più bella e seducente. Sia il suo aspetto che la sua aura erano squisiti. «Per oggi puoi finire qui. Vai a casa e preparati, perché domani verrai in viaggio d'affari con me.» Luke distolse lo sguardo da lei e tornò a concentrarsi sul lavoro. Bianca avrebbe voluto dire che non era ancora abbastanza capace per sostenere una responsabilità così grande, ma Luke aveva impartito quegli ordini in modo freddo e rigido. Il suo tono non ammetteva repliche. Tutto ciò che poté fare fu annuire e uscire dalla stanza. Luke si voltò di nuovo a guardarla. La sua schiena era bellissima, in particolare la vita sottile e flessuosa. Fu solo molto tempo dopo che l'uomo si rese conto che tutto, dalla gola al petto, si era intorpidito.