«Ascoltami, Kevin. Abbiamo solo due figlie, vero? Lo so, Marie non è tua figlia di sangue, ma ti ha chiamato papà per tutta la vita...» Prima che Jennifer potesse finire la frase, Kevin la interruppe. Era in convalescenza a letto da molti mesi ormai e si sentiva già molto meglio. «Dove vuoi arrivare? Dimmelo chiaramente. Dopotutto, sono il tuo amorevole marito.» «So che ami me e la nostra Marie...» Jennifer prese la mano di Kevin, così sottile da essere praticamente pelle e ossa, e disse dolcemente: «Hai detto che avresti mandato Bianca a studiare all'estero dopo il diploma, giusto? La nostra Marie ha solo due anni più di Bianca, e ultimamente non fa altro che frequentare bar. Non sta seguendo le lezioni come si deve e io sono malata di preoccupazione. Dopotutto, è la mia unica figlia biologica! Kevin, voglio che Marie vada a studiare all'estero con Bianca!» Bianca rimase fuori dalla porta, aggrottando leggermente la fronte. Quest'anno Marie compiva vent'anni, e in qualche modo aveva imparato a marinare la scuola da qualcuno fin dal secondo anno delle medie. Fumava, beveva e stava fuori tutta la notte. Erano tutte etichette che descrivevano quanto fosse "speciale" questa Marie. Bianca non provava alcun affetto per quella sorellastra non biologica! Kevin Rayne non era un milionario. I risparmi di una vita ammontavano esattamente a seicentomila, e lavorava duramente ogni giorno per questa sua seconda famiglia. In effetti, aveva lavorato così tanto da ammalarsi, con il fegato che aveva smesso completamente di funzionare. Il dottore lo aveva persino dichiarato in punto di morte, eppure lui rifiutava ancora di toccare anche solo un centesimo di quei seicentomila di risparmi per le proprie cure. Due mesi fa, Kevin aveva dichiarato esplicitamente che rinunciava a farsi curare. Una volta che il paziente si era arreso alla vita, non c'era nulla che chiunque altro potesse fare, che fossero i medici o la sua stessa figlia biologica. Kevin aveva persino costretto in lacrime la figlia ad ascoltare le sue ultime volontà, dicendo: «Bianca, non ho concluso molto nella mia vita. Tutto quello che ho fatto è stato risparmiare per te questi seicentomila. Non essere troppo triste dopo la mia morte. Dopo il funerale, prendi questi soldi e vai a studiare all'estero! Vivi la tua vita al meglio! Non essere avida come tua madre, e non essere inutile come tuo padre! Finché ne farai tesoro, non mi importa di morire anche adesso!» Anche ora, gli occhi di Bianca si arrossavano ogni volta che ricordava quel momento. Sapeva benissimo che suo padre avrebbe conservato quei seicentomila per i suoi studi anche se ciò avesse significato sacrificare la propria vita. Ecco perché non aveva avuto altra scelta se non quella di stringere quel patto segreto, in cambio di fondi e di un donatore compatibile per suo padre. Rimase fuori dalla porta, osservando come il padre e la matrigna si giuravano amore eterno. Invece di sentirsi felice, provò solo un senso di frustrazione senza precedenti. Alla fine, Bianca non entrò. Quando scese al piano di sotto, si imbatté per caso in Marie. «Oh, ma guarda chi c'è, la nostra brava piccola Bianca.» Marie spinse leggermente Bianca con una mano, una sigaretta slim stretta tra le dita. Poi soffiò una boccata di fumo in faccia a Bianca e la squadrò da capo a piedi, schioccando la lingua. «Hai diciott'anni ormai, e tuo padre sta morendo senza i soldi per le spese mediche. Che ne dici? Vuoi provare a venderti ancora qualche volta? Potresti tenere in vita tuo papà ancora per un po'.» Bianca guardò la sua ripugnante sorellastra con calma, l'espressione vacua. Sentiva la frustrazione montare a tal punto che sarebbe esplosa se non si fosse sfogata, così sputò in faccia a Marie: «Adoro il tuo suggerimento. Deve essere così liberatorio, come mollare una scoreggia rumorosa!» Marie la fulminò con i suoi bellissimi occhi. L'atteggiamento di Bianca l'aveva fatta infuriare all'istante! «Maledetta mocciosa, quindi ora hai il fegato di rispondermi?!» Bianca si allontanò, avvilita. Marie era così arrabbiata che le tremava la mano. Si voltò e urlò a squarciagola: «Ecco che ricominci, fai tanto la santarellina! Beh, non vedo l'ora di vedere quando mostrerai la tua vera natura! Anche tuo padre ha detto che tua madre è una svergognata! Penso che dovresti farti controllare in un ospedale decente, nel caso venisse fuori che sei la figlia bastarda di una botta e via!» ... Quando Bianca fu al settimo mese di gravidanza. Poteva sentire chiaramente che la vita dentro il suo grembo stava diventando molto più energica. La scalciava, e questo le dava una felicità senza precedenti. Dopo un po', iniziò a immaginare come sarebbe stato il bambino una volta nato. Sarebbe stato un maschio? O una femmina? La sua pancia era enorme. Stava ricevendo troppo nutrimento? Da quando Bianca aveva sentito suo padre, quel giorno in ospedale, acconsentire a mandare anche Marie all'estero, aveva smesso di andare in ospedale così spesso. Non era che avesse smesso di amare suo padre. Era solo che la sua pancia stava diventando più grande ed era preoccupata che suo padre potesse capire che c'era qualcosa che non andava se lo avesse visitato troppo spesso. I pesanti abiti invernali potevano aiutarla a nasconderlo, ma non erano infallibili. Inoltre, Jennifer era costantemente al fianco di Kevin. Bianca non sapeva se fosse davvero così preoccupata per la salute del marito o se fosse più preoccupata di salvare quei seicentomila per Marie. Bianca poteva solo tenersi la testa tra le mani e sperare che fosse la prima ipotesi. ... Poco tempo dopo, Bianca scoprì che suo padre si era alzato dal letto ed era tornato al lavoro, facendo straordinari e viaggi d'affari senza un attimo di riposo. Bianca era arrabbiata ed esasperata, e cercò di persuadere il padre diverse volte al telefono, ma fu tutto inutile. Dopo il nuovo anno. La data prevista per il parto era arrivata. Rimase nella migliore stanza di maternità che l'ospedale privato potesse offrire, e c'erano alcune dottoresse che si prendevano cura di lei tutto il giorno, ogni giorno. Eseguivano esami e sorvegliavano ogni sua necessità, assicurandosi di non tralasciare nulla. Bianca non provò mai a scoprire chi fosse il padre del bambino, ma quelle persone a volte discutevano apertamente di lui davanti a lei. Non pronunciavano mai il suo nome, ma Bianca poteva essere certa che il padre del bambino non fosse assolutamente un uomo d'affari qualunque. Bianca non sapeva nulla delle sue stesse condizioni, ma in seguito sentì i risultati della discussione dei medici. Volevano che si sottoponesse a un parto cesareo. Dopo di che, fu portata in sala operatoria. Non sentì alcun dolore durante il processo. Forse avrebbe fatto molto male dopo che l'anestesia fosse svanita. Il bambino aveva vissuto dentro di lei per circa nove mesi, ma ora le era stato improvvisamente portato via! Ora dovevano prendere strade separate! La sensazione di separarsi dalla propria carne e dal proprio sangue la addolorava terribilmente. Era un dolore acuto che le trafiggeva il cuore. Prima che se ne rendesse conto, le lacrime le scivolarono oltre il ponte del naso e gocciolarono sulla guancia. Fin dall'inizio, tutto questo era stato solo un equo e formale accordo, vero? Allora perché il suo cuore faceva ancora così male?! Faye aveva tenuto d'occhio le emozioni di Bianca per tutto il tempo, guardandola piangere impotente. Alla fine, quando Bianca fu portata fuori, Faye eseguì gli ordini e disse a Bianca: «Hai solo diciannove anni. Questa faccenda rimarrà per sempre un segreto che dovrai nascondere per tutta la vita. Figliola, spero che te lo lascerai alle spalle presto, e spero che tu abbia una buona vita d'ora in poi.» Faye la stava consolando, ma le parole erano crudeli. «Puoi dirmi se... È un maschio... o una femmina...?» chiese Bianca debolmente. «È una femmina, ed è perfettamente sana», rispose Faye proprio come il Vecchio Maestro Crawford le aveva detto di fare. Volevano evitare qualsiasi guaio inutile in futuro, quindi non avevano altra scelta che mentire a Bianca. In verità, aveva dato alla luce una coppia di gemelli, un maschietto sano e una femminuccia sana. Bianca chiuse gli occhi, il viso pallido. Era esausta e assonnata. Una femmina. C'era una nuova vita nel mondo ora. Era sua figlia. ... Bianca rimase in ospedale solo per dieci giorni. Non sopportava di non fare nulla in ospedale tutto il giorno. Non sopportava il dolore di avere i pensieri concentrati su sua figlia e nient'altro. Una volta lasciato l'ospedale, Bianca tornò nella sua stanza in affitto. La prima cosa che fece fu chiamare suo padre. Era il telefono di Kevin, ma fu Jennifer a rispondere. «Bianca? Tuo padre è occupato. Che c'è?» Bianca fece una pausa. Da quando era diventato così difficile per lei contattare suo padre? «Quando sarà libero?» chiese. «Non so dirtelo con certezza. Tuo papà sta lavorando davvero sodo per assicurarsi che tu possa andare all'estero. Vuoi che gli dica di chiamarti appena si libera?» disse Jennifer. «Aspetterò la sua chiamata.» Bianca abbassò la testa e riagganciò. In verità, sapeva che Jennifer non avrebbe riferito il messaggio. In quel momento, poteva contare i parenti in vita sulle dita di una mano. Suo padre era andato in un'altra città e stava lavorando disperatamente per quella loro strana famiglia. La sua bambina appena nata poteva essere in questa città, o poteva essere altrove. Dal momento in cui era nata, quella bambina apparteneva solo all'uomo dietro quell'accordo. Quanto a sua madre, era come se quella persona non fosse mai esistita affatto. Bianca non sapeva che aspetto avesse quella donna, dove fosse, che tipo di vita conducesse, o se avesse mai sentito la mancanza di sua figlia.