Quando ebbe finito, l'uomo se ne andò. Bianca era sfinita, al punto da svenire. Rimase rannicchiata sul letto per un tempo lunghissimo. I medici avevano detto che in quel modo sarebbe stato più facile per lei concepire. … La cosa andò avanti per più notti di quante lei potesse contare. Luke Crawford veniva alla villa ogni sera, a prescindere da quanto tardi il lavoro lo trattenesse. Non mancava mai all'appuntamento. L'autista di mezza età che seguiva Luke ovunque, Charles Finn, era il marito di Faye. Entrambi erano esperti in queste cose, perciò avrebbero voluto dare un consiglio al loro giovane padrone. Certe cose andavano prese con calma! Forzare i tempi sarebbe stato solo nocivo! Tuttavia, il loro giovane padrone, altezzoso e distaccato, era anche noto per essere un datore di lavoro severo con il volto gelido di un diavolo. Era noto per avere un carattere intrattabile! La coppia non poté far altro che tacere! Potevano solo osservare quella giovane ragazza diventare ogni giorno più fiacca e apatica, a causa delle energiche pretese del loro padrone. Sembrava completamente prosciugata di ogni energia. Questa era l'ultima notte del mese. Bianca non riusciva proprio a decifrare i modi di quell'uomo. A volte era gentile, ma altre volte sembrava determinato a farle del male. E in quel limbo, le pareva che persino il suo corpo stesse iniziando a tradirla. Una volta finito, l'uomo si ricompose, si mise al polso un orologio costoso, con l'aria di un perfetto gentiluomo. Si rivolse con freddezza alla ragazza rannicchiata sotto le coperte, dicendo: «Attendo buone notizie». Detto questo, se ne andò. La camera da letto ripiombò nel silenzio. Per Bianca, questo sconosciuto, di cui non conosceva né il nome né il volto, era a dir poco terrificante! Sembrava nascondere dentro di sé un mostro appena liberato, e questo la terrorizzava! Quella notte, lasciò la villa più tardi del solito. Lo sentì uscire dalla stanza e fermarsi fuori dalla villa. Poi ci fu lo scatto di un accendino, che risuonò particolarmente forte nella villa deserta. Le sarebbe bastato alzarsi. Le sarebbe bastato sedersi e guardare fuori dalla finestra, e avrebbe saputo che aspetto aveva. Tuttavia, temeva che ciò che avrebbe visto sarebbe stato un incubo… … Un mese dopo. Il test di gravidanza che Bianca teneva in mano mostrò finalmente due linee rosse. Di un rosso molto intenso. Aveva atteso con ansia quel risultato positivo per tutto il mese. Nel frattempo, a parte Faye, non aveva visto nessun altro della controparte, nemmeno quell'uomo. Se non fosse riuscita a concepire in quel mese, avrebbe dovuto continuare a fare quelle cose con quell'uomo di notte, proprio come il mese precedente— E invece, ora era finalmente risultata positiva! Grazie a Dio! Voleva solo partorire quel bambino sana e salva e portare a termine la sua missione, così da poter passare il resto della sua vita a dimenticare lentamente quell'esperienza straziante. Un giorno tutto sarebbe svanito nel passato, no? Una volta che la controparte seppe che era riuscita a concepire, organizzò immediatamente per lei una serie di controlli approfonditi. Quando Faye l'aveva contattata per i dettagli dell'accordo, Bianca aveva chiesto solo due cose. In primo luogo, poter continuare ad andare a scuola normalmente finché la gravidanza non fosse diventata evidente. Solo allora si sarebbe presa una pausa dagli studi per prepararsi al parto. In secondo luogo, voleva rimanere nella sua stanza in affitto nel frattempo. Lì si sentiva più a suo agio. Non era per niente abituata a tutto quello spazio nella villa, per niente. «Dovrò chiedere al mio capo riguardo alle sue richieste. Dopotutto, il bambino che ha in grembo è suo figlio!» Faye si girò immediatamente e fece la telefonata. In piedi accanto alla vetrata a tutta altezza, ai piani alti dell'ospedale, riferì le due richieste di Bianca al suo capo al telefono. Un minuto dopo, Faye terminò la chiamata. «Il capo ha acconsentito alle sue richieste». Bianca annuì, ringraziandola un po' frastornata. … Quel pomeriggio, una volta tornata nella sua stanza in affitto, chiamò l'ospedale. «Pronto, parlo con il dottor Joyce? Posso chiederle di mio padre? Come sta?» «Non si preoccupi,» rispose il medico. «Abbiamo ricevuto i fondi e presto avremo anche un donatore. Stiamo già preparando l'intervento, non ci vorrà molto!» «Grazie». Bianca non sapeva cos'altro dire. Aveva ottenuto sia i soldi che il donatore vendendo il proprio corpo. Avrebbe dovuto sentirsi felice? Avrebbe dovuto sentirsi distrutta? Nessuna delle due cose! Dopo aver riattaccato, abbassò la testa e si lasciò cadere sul tavolo, fissando il vuoto. Molto tempo dopo, le lacrime finirono comunque per bagnarle le ciglia. Dopo una pausa, si asciugò con il palmo della mano le lacrime che le rigavano il volto. Poi si costrinse a sorridere. Suo padre era salvo. Quello era decisamente un motivo per essere felici. … Cinque mesi dopo. Ormai, la pancia cominciava a vedersi davvero. Faye si occupò interamente di gestire il congedo scolastico di Bianca. Quando la governante lasciò la scuola, il preside l'accompagnò personalmente alla porta, stringendole la mano e salutandola con rispetto. Bianca, in disparte, si sentì un po' sorpresa che una persona come il preside dovesse trattare Faye con tanto rispetto. Significava forse che il datore di lavoro di Faye, il padre del bambino, era davvero un pezzo grosso? Tuttavia, Bianca cercava di proposito di non pensare a tutto questo. Faye le si avvicinò mentre aspettava alla fermata dell'autobus, dicendo: «Non si preoccupi. Ho chiesto il congedo per lei usando la scusa che non si sente bene. Nessuno sa che è incinta, e manterremo tutti il segreto». Questo la rassicurò. Quel pomeriggio. Bianca andò in ospedale a trovare suo padre. Aveva solo diciotto anni, ed era incinta di un uomo che non conosceva. Suo padre, Kevin Rayne, non avrebbe mai accettato una cosa del genere! Per fortuna, era autunno, quindi poteva indossare abiti più larghi per nascondere la pancia! Indossava un maglioncino di lana sottile, ma siccome la pancia si vedeva, sopra ci mise una felpa larga con il cappuccio. Almeno così, riusciva a mascherare le sue forme! Quello era l'ospedale privato con la migliore tecnologia e le più alte competenze mediche della Città A. Bianca arrivò al piano dove era ricoverato suo padre. Si diresse verso la stanza con fare familiare, ma prima che potesse entrare, sentì la voce della sua matrigna, Jennifer Lee...