Quando Joseph Hunt portò il suo primo amore al banchetto di compleanno, Aurora Walton seppe di aver perso. In un angolo della stanza, diede un'occhiata ai messaggi di sua madre, Grace Williamson. "Aurora, hai perso." "Tre anni, e Joseph ancora non ti ama. Come concordato, è ora che tu torni e ti assuma le tue responsabilità." Con la coda dell'occhio, Aurora guardò la ragazza tra le braccia di Joseph. Era la prima volta che vedeva il primo amore di Joseph. Era pura, con un comportamento dolce e gentile, tranquilla e serena. Anche con abiti economici, spiccava senza sforzo. Quindi, questo era il tipo che piaceva a Joseph. Un leggero amaro si diffuse sulle labbra di Aurora. Improvvisamente si ricordò di quattro anni prima, quando un'audace mondana flirtò con Joseph e confessò i suoi sentimenti. Lui, con noncuranza, diede un colpetto alla sua sigaretta, i suoi occhi che rivelavano una traccia di distaccato divertimento mentre sorrideva beffardo, "Mi dispiace, signorina, mi piacciono le ragazze tranquille e ordinarie." All'epoca, Aurora era segretamente innamorata di Joseph da due anni. Tuttavia, Grace disapprovava fortemente la sua relazione con lui. Le loro famiglie erano rivali in affari e Grace liquidava sempre il romanticismo come privo di significato. Inoltre, Joseph era noto per essere un playboy, non qualcuno che considerava una scelta adatta. Ma quando Aurora sentì la sua preferenza, fece una scommessa con Grace. Se Joseph si fosse innamorato di lei, le sarebbe stato permesso di stare con lui. Grace aveva acconsentito. Per far innamorare Joseph di lei, Aurora si trasformò dall'oggi al domani, da ereditiera raramente vista della famiglia Walton a una ragazza modesta e obbediente senza niente di suo. Da quel momento in poi, rimase al fianco di Joseph. Una notte, dopo che ebbe bevuto troppo, i suoi occhi socchiusi rivelarono un pigro divertimento mentre la guardava. "Ti piaccio?" "Vuoi fare un tentativo?" I tre anni che trascorse con Joseph avevano prosciugato quasi tutta la sua passione e il suo coraggio. Aveva imparato a cucinare per lui, si prendeva cura di lui giorno e notte quando era malato, ed era ovvio agli estranei che era irrimediabilmente innamorata di Joseph. E per un po' era sembrato che lui fosse pronto a cambiare per lei. Si sentiva dispiaciuto per lei e spesso sorrideva, dicendole di essere sua moglie e che si sarebbe preso cura di lei. Aurora lo rifiutò. Lottò a lungo con la decisione, ma alla fine era pronta a rivelare tutto il giorno del suo compleanno: la verità sulla scommessa. Fu allora che apparve Judy Moore. Notando il silenzio di Aurora, qualcuno la stuzzicò con tono consapevole, "Judy, ora che sei tornata, il cuore di qualcuno deve essere a pezzi." "Qualcuno qui aveva lavorato così duramente per farsi strada, solo perché tu tornassi e rovinassi i suoi piani." "Basta," interruppe Judy dolcemente. La sua voce era leggera e delicata mentre si rivolgeva ad Aurora, il suo sguardo che portava un accenno di colpa. "Mi dispiace, signorina Walton. Joseph ed io siamo stati separati per alcuni anni a causa di certe circostanze. Non avrei mai pensato che si sarebbe comportato in modo scorretto e ti avrebbe usato come sostituta. "Quello che è successo tra noi non avrebbe dovuto coinvolgerti. È stato immaturo da parte sua. Ma alla fine, non hai davvero perso, vero?" La sua voce era gentile, i suoi occhi da cerbiatta pieni di sincerità, come a dire che Aurora, una nullità, avrebbe dovuto sentirsi fortunata ad essere stata coinvolta con qualcuno come Joseph in primo luogo. Dopotutto, una studentessa universitaria in difficoltà che riusciva a stare al fianco di Joseph, anche solo come sostituta, era già un colpo di fortuna. Come poteva mai chiamarla una perdita? Lo sguardo di Joseph si posò su Aurora. Stasera, sembrava diversa in un semplice abito rosso. La solita tranquilla eleganza che indossava come un'armatura era svanita, sostituita da qualcosa di selvaggio come una rosa in piena fioritura, audace e abbagliante. Era seduta lì, pigra e indifferente, eppure affascinante senza sforzo. Non assomigliava per niente alla ragazza tranquilla e obbediente che era solita essere. A Joseph non era mai piaciuto questo tipo di donna. Credeva che le donne dovessero essere delicate, obbedienti e bisognose di protezione. Le sue sopracciglia si corrugarono. Aurora sarebbe per sempre una sostituta. Non sarebbe mai stata Judy. Il suo tono era indifferente. "Judy è tornata. Finiamola qui. Ecco duecentomila dollari. Considerali un risarcimento." Con un gesto casuale di denaro, cancellò i tre anni che avevano trascorso insieme. Pensando a quegli anni, Aurora lo trovò ridicolo. "Tieniti i tuoi soldi. Eri una delusione a letto e, onestamente, mi sono annoiata." Detto questo, prese un bicchiere di vino rosso e, senza esitazione, lo gettò dritto in faccia a Joseph. Per tre anni, non l'aveva mai toccata, scegliendo di rimanere fedele al suo prezioso primo amore. E lei era stata abbastanza sciocca da aspettare, pensando che stesse solo prendendo sul serio tutta la faccenda dell'"amore puro". La stanza cadde in un silenzio sbalordito. Tuttavia, Aurora rimase imperturbabile. Prese con noncuranza un tovagliolo, si asciugò le mani e piegò le sue labbra rosse in un sorriso beffardo. Poi, con un leggero scherno, alzò il suo bicchiere. "Questo è per tre anni di cecità." Non risparmiò a Joseph un altro sguardo prima di voltarsi e uscire dalla sala privata. Dietro di lei, la folla tirò collettivamente un respiro, scambiandosi sguardi spalancati mentre assimilavano la vista di Joseph. Aurora aveva sempre parlato a bassa voce, la sua voce gentile e sommessa. Non era mai stata altro che obbediente con Joseph. Ma oggi... "Ha perso la testa? Duecentomila dollari sono più di quanto potrebbe mai guadagnare in tutta la sua vita! Cosa sta cercando di dimostrare?" "Lasciatela andare." Joseph digrignò i denti, il suo tono intriso di derisione. "Finché non torna piangendo o cerca di mettersi tra me e Judy, non me ne potrebbe importare di meno. Una donna come lei? Non c'è alcuna possibilità che ci incontreremo di nuovo." Pensava di conoscere Aurora fin troppo bene. Non aveva sostegno familiare, nessuna conoscenza, solo una studentessa universitaria in difficoltà che a malapena si arrangiava. Dove sarebbe potuta andare senza di lui? Inoltre, dopo tre anni passati a essere mantenuta da lui, questo suo cosiddetto orgoglio non era altro che una recita. Prima o poi, sarebbe tornata a strisciare. Le sue parole risuonarono nell'aria, raggiungendo le orecchie di Aurora. Lei non fece nemmeno una piega. Senza uno sguardo indietro, si allontanò. In passato, avevano litigato prima. E ogni volta, era lei quella che si tirava indietro. Ma questa volta, lo avrebbe deluso perché se ne stava andando davvero. Stava tornando a casa per ereditare l'impero miliardario della sua famiglia.