Aurora rimase calma. "Non preoccuparti, ho chiuso con Joseph. Ma dato che prenderò il controllo della famiglia Walton, il mio matrimonio dovrebbe almeno essere stabile. Preferirei scegliere qualcuno che non mi dispiaccia." Grace non aveva mai approvato la sua relazione con Joseph. In parte era per il suo disprezzo verso Aurora che permetteva alle emozioni di offuscare il suo giudizio. L'altra ragione era che la famiglia Hunt era una concorrente diretta dei Walton. Anche se gli Hunt non erano potenti come i Walton, erano comunque considerati rivali. In verità, quando si trattava di matrimonio, Grace non era eccessivamente controllante. Non era così coinvolta negli affari di Aurora come lo era in quelli di Tessa. Il suo sguardo acuto saettò su Aurora, valutandola per un momento. "Bene, puoi scegliere chi vuoi sposare, ma una scommessa è una scommessa. Non deludermi, Aurora." Aurora annuì. Grace aveva altre cose a cui badare e si voltò per salire di sopra. Ora, solo Tessa e Aurora rimasero nel salotto. Anche se erano sorelle di nome, il loro rapporto era sempre stato tiepido, nel migliore dei casi. Tessa giocherellò deliberatamente con il costoso braccialetto che Grace le aveva comprato all'asta, lasciando sfuggire una risata beffarda. "Aurora, pensi davvero di poter trovare qualcuno migliore di Julian? Tutta la cerchia sociale sa che ti sei abbassata per Joseph. Credi onestamente che qualcuno vorrebbe ancora sposarti?" Le famiglie Walton e Hunt non frequentavano gli stessi ambienti. Ma a Ravenshore, le voci sul coinvolgimento di Aurora con un altro uomo si erano diffuse a macchia d'olio. Aurora si limitò a lanciare un'occhiata a Tessa. Non provava nulla per questa cosiddetta sorella. In realtà, quando Julian aveva annullato il fidanzamento, si era sentita sollevata. Per qualche ragione, Tessa nutriva sempre risentimento nei suoi confronti. "Julian?" Aurora inarcò un sopracciglio e lasciò sfuggire una risata beffarda. "Se ti piace così tanto, tienilo. Ma da quello che ho sentito, va a letto con un bel po' di persone. Assicurati che si faccia controllare regolarmente, sorella." "Tu—" Il petto di Tessa si alzò e si abbassò per la rabbia. Sapeva benissimo la differenza tra lei e Aurora. Grace era severa con Aurora ma indulgente con lei—non per amore, ma perché aveva aspettative più alte per Aurora. Ma perché? Perché era Aurora quella che doveva ereditare la famiglia Walton? Perché non lei? Solo perché era stata adottata? Mentre guardava Aurora allontanarsi, amarezza e riluttanza riempirono lo sguardo oscuro di Tessa. Tuttavia, Aurora non aveva tempo per preoccuparsi dei sentimenti di Tessa. La notizia della sua situazione si era diffusa e le sue amiche erano ansiose di presentarle potenziali candidati. Per tre giorni di fila, incontrò un uomo dopo l'altro, ma nessuno di loro suscitò il suo interesse. Stava per andarsene quando una voce familiare la chiamò da vicino. "Aurora? Che coincidenza." Judy si avvicinò a lei, a braccetto con Joseph. Il suo aspetto era completamente cambiato. Ora era avvolta in abiti firmati di alta moda dalla testa ai piedi, eppure conservava ancora quel suo atteggiamento gentile e obbediente. Accanto a lei, Joseph si accigliò alla vista di Aurora. Le sembrava diversa da prima. Il suo trucco era impeccabile, le sue labbra dipinte di un rosso audace, i suoi capelli scuri che fluivano senza sforzo. Il suo sguardo aveva un'aria pigra, indifferente—audace, sfrenata. Niente a che vedere con la donna che aveva conosciuto una volta. "Cosa ci fai qui?" Joseph mise da parte i suoi pensieri vaganti e chiese freddamente. Questo ristorante era esclusivo per i membri. Qualcuno come Aurora non aveva posto qui. Aurora arricciò le labbra in un sorriso giocoso. "E perché non dovrei essere qui?" "Signorina Walton, sta lavorando qui?" Judy lasciò sfuggire una risata sommessa, il suo tono intriso di pietà. "La paga qui è buona, ma non mi aspettavo che una laureata di un'università di alto livello come lei finisse per fare la cameriera solo per soldi." "E cosa c'è di male a fare la cameriera?" Lo sguardo di Aurora saettò sull'abito costoso di Judy, ogni pezzo valeva migliaia di euro, prima di dire con noncuranza, "Almeno mi faccio i miei soldi invece di fare affidamento su un uomo." Il viso di Judy impallidì. Si morse il labbro, apparendo patetica. Ma l'espressione di Joseph si oscurò per il disprezzo. "E allora se spendo soldi per la mia donna? Quando ci siamo lasciati, ti ho persino dato duecentomila dollari di risarcimento, ma hai insistito per rifiutarli. Aurora Walton, con un atteggiamento come il tuo, meriti persino di lavorare qui?" Il suo viso era freddo mentre faceva cenno al direttore. Accanto a lui, Judy rimase in silenzio, osservando Aurora con tranquilla obbedienza. Aurora guardò i due. Improvvisamente, trovò tutto ridicolo. Se fosse davvero una laureata universitaria in difficoltà, allora le azioni di Joseph avrebbero rovinato il suo lavoro, rendendo la sua vita già difficile ancora peggiore. E Judy, qualcuno che avrebbe dovuto capirlo meglio di chiunque altro, se ne stava lì a guardare mentre Joseph le rendeva le cose più difficili. Tanto per quella pura immagine di brava persona. Presto, arrivò il direttore. "Questa cameriera ha un atteggiamento terribile. Non penso che sia adatta a lavorare qui," disse Joseph freddamente. Ma il direttore si bloccò, apparendo sorpreso. Spiegò rapidamente, "Ci deve essere un malinteso, signore. La signorina Walton è uno dei nostri membri d'élite, non una cameriera." "Cosa?" Joseph era sbalordito. Le sue sopracciglia si aggrottarono mentre l'incredulità balenava sul suo viso. Come poteva Aurora permettersi di essere un membro qui? Una volta esitava a comprare cibo di strada a buon mercato, sempre attenta a mangiare ogni ultimo boccone di una fragola, compreso il gambo. Come poteva improvvisamente permettersi un abbonamento d'élite in un posto come questo? Doveva aver tramato, fatto tutto il necessario, solo per attirare la sua attenzione. Il disgusto si fece strada nei suoi occhi. "Aurora Walton, cosa stai esattamente cercando di fare? Aggrapparti a me, sperando di tornare insieme?" Aurora alzò lo sguardo, le labbra rosse si aprirono mentre pronunciava, "Idiota."